第33話 呪いの病
夜は夏だというのに肌寒かった。広間には咳き込む音や赤ん坊の泣き声がしている。
リリィとメアリーは
「エズラは私がいないって言ってもこの城から立ち去らないわ。すべて破壊つくすまで」
リリィが広間の近くの小部屋に入って言う。
「あなたがいようといまいと同じことよ」
メアリーがキッパリと言った。
「そんなことないわ。私が出ていけば彼の気もすむ。エズラは慈悲をしめすはずよ、彼なりの慈悲を」
「彼なりの慈悲？村を焼き払って子どもたちを奴隷にすることが？リリィ、あなたが今犠牲をはらって自由を手放せば、エル城の人の命は救えるかもしれない。でもそうすればイリヤの民の誇りは失われるわ。あの人たちはさらに勢いをまして、イリヤの民はエイダ人に
メアリーにはエズラの交渉に応じる気はなかった。心配なのはハーバートである。城主の彼にはリリィを敵側に差し出すこともできるのだ。
寝室を出ると廊下にはとこが立っていた。
「カーティスを
驚くメアリーにハーバートが告げる。
「あなたの弟を？でも帝都から医者を呼んでいたでしょう？」
メアリーが言う。
気が進まなかった。一目見ただけでカーティスの寿命がながくないことがわかっていた。メアリーが治療にあたったところで、もう手の施しようがないかもしれない。ハーバートを失望させたくなかった。彼は弟を深く愛している。
「帝都の医者はてきとうなことを言っただけで帰っていったよ。だめだったんだ。でもメアリー、君ならなんとかしてやれるかもしれない。君は魔女だろ。帝都の医者よりも賢いはずだ」
ハーバートは諦めなかった。
「ハーブ、あなたの弟は重い病にかかっているのよ。下手に手を出せば、悪化させるかもしれない。そんな責任はおえないわ」
メアリーが説得しようとする。
「弟のためにここまで来たんだ。治療を諦めるわけにはいかない。メアリー、弟のためなら何だってできるんだ」
じっとはとこの顔を見据えた。弟のためならなんだってやる……。
「カーティスは大人になる前に死ぬわ。確実にね。それでも私に診てほしい？」
ハーバートは瞬きした。瞳が少しだけうるんで見える。
「診てほしい。最後まで希望を捨てたくないんだ」
「わかった、診るわ。でも一つ条件があるの」
メアリーが言った。
ハーバートが熱心に先をうながす。
「リリィをエズラに差し出さないで。たとえこの城が粉々に吹き飛ばされてもよ」
メアリーはゆっくりと言った。
「わかった。約束するよ。何があっても姫君を守る」
ハーバートの
それでも後悔はなかった。エズラには妥協することなしに勝利しなければならない。
カーティスは車椅子に乗っておもちゃの兵隊と遊んでいた。メアリーがあげたものだ。部屋に入っても夢中で気づく様子はない。
「カーティス？おはよう」
優しく言う。
カーティスが振り向いた。小さく、りんごのように真っ赤な顔、抜け落ちた髪、きらきらと光る切なげな瞳。
挨拶をかえすと、何度か咳き込んだ。喉の奥から光る粉が出てきて、宙をまう。
「メアリーおばさん？来てくれたんだね。一緒に遊んでくれるの？」
カーティスが期待に満ちた目で言った。
「あなたの病気を見にきたの。調子はどう？」
メアリーが隣に立ってきく。
「相変わらずだよ。ねえ、僕は死ぬの？皇帝おつきのお医者さんは、月夜にカエルを沈めたお風呂に入ればよくなるって言ったけど、全然効果ないよ。ハーブ兄さんだって疲れ切ってる。そこのベッドの横でこっそり泣いたりしてね。ぼくはもうすぐ死ぬんでしょう？」
カーティスがきれいな瞳でそんなことを言うから胸が痛くなった。
どう答えてやればいいのかわからない。ごく若い
「あなたはまだ死なないわ」
口がひとりでに動いて嘘をついていた。
「ハーバートがあなたをあんなにも愛してるんですもの。死んじゃだめよ」
部屋にはきらきらと、七色に光る粉が宙に舞っていた。美しい光景だ。けれど、恐ろしい病だった。
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