[完結]夫に虐待されてた王妃、どん底からはいあがる

第26話 愛する皇妃

　遠くの大地には赤い砂ぼこりがたっていた。門番は立ち上がり、何事かと目を凝（こ）らす。赤い砂嵐はだんだんと近づいてきた。よく見ると馬に乗った男たちである。

「門をあけろー！皇帝だ！」

　門番が叫んだ。

　イリヤ城に戻ってくるまでに兵は半減した。

　皇帝は沈んだ顔の兵士たちから離れ、書斎（しょさい）の静寂の中にいる。

　トルナドーレ卿がノックして部屋に入ってきた。

「皇妃がまだ到着していないそうだな」

　アレックスは重苦しい空気をなんとかしようとして口を開く。

「ああ、心配だ。捜索隊を出すか？」

　ジョンが言った。

「頼む」

　アレックスはそう言って顔を覆う。

　夕暮れの鐘が鳴るころ、城門が開き、皇妃が帰ってきた。目を閉じたまま。二度と起き上がることはない。口をきくこともない。

　皇妃は死んだのだ。侍女たちと寄り添い、森の茂みの中で息絶えていた。

　アレックスは大広間で皇妃の亡骸（なきがら）をいつまでも見つめている。手を取れども優しく握り返されることはない。顔も手も、くちびるも氷のように冷たかった。長い、まっすぐな美しい赤毛。それだけが生前と同じだった。

　アビゲイルの望みだったとしても、戦場に連れていくべきではなかったのだ。皇妃は最後まで不幸だった。子どもがもてなかったことで。娘のことで。イネスのことで。アレックスがきちんと向き合ってあげなかったせいで……

「兵は君の指揮下にある」

　ジョンは妻の亡骸の前に立ち尽くすアレックスにむかって言った。

　暗い大広間、皇妃の死に顔も見えない。もう真夜中になっていた。

「エズラとてこの広大すぎる城は陥落（かんらく）させられない。兵糧攻（ひょうろうぜ）めは時間がかかるだろう」

　いよいよレネーの援軍に頼らなければならなかった。だが、問題は援軍がいつ到着するかということだ。もうとっくに合流していてもよい頃合いである。

　兵士たちの士気は下がっていた。戦友の多くを失い、イリヤ城の城壁の中にこもっていなければならない。籠城（ろうじょう）など誰でも気が滅入るものだ。その上、希望のレイドゥーニアの援軍も当てが外れてきていた。レネーはイリヤ側の形勢が不利になったのを見て、同盟を反故にしてしまったのかもしれない。

　皇帝は朝早くから皆の前に出て兵士たちを鼓舞（こぶ）したけれど、アレックス自身が虚しさのようなものを感じていた。リリィやメアリーが他の場所にいて、戦争を目のあたりにしていないことが唯一の救いだ。

　イリヤ城に来て、両軍は停滞してしまった。

　リリィは鏡台の前に座って、長い見事な髪をくしでといていた。鼻歌をうたいながらトゥーリーンの荒々しい瞳を、耳に心地よい、穏やかな声を反芻（はんすう）する。

　扉を叩（たた）く音がした。

「どうぞ。鍵はかかっていないわ」

　リリィが鼻歌を中断して言う。

　鏡にメアリーが入ってくるのが見えた。髪はわずかに乱れ、目を見開いている。何か重大なことが起こったのだ。

「どうしたの？」

　リリィが銀製のくしを置いてたずねる。

「レネーの軍隊が来たわ。エル城に入れるよう要求しているの。あなたにも会いたがっている」

　リリィには一体何が起こっているのか理解できなかった。レネーの考えていることは誰にも予測がつかないのだ。

　実は彼はイリヤ城のアレックスに援軍を送るのをやめ、エル城で両者の争うさまを観察するつもりだった。もし、エズラが勝てば、その直後にエズラと戦い、イリヤとエイダのどちらも手に入れる。アレックスが勝っても同じことだ。

　つまりレネーは地形的に有利なエル城で戦うことにし、リリィともよりを戻すつもりだったのだ。

「ハーブ、レネーを城に入れてはだめよ。彼はここを乗っ取るつもりなの」

　メアリーが必死になってハーバートに言う。

　だが、レネーはハーバートよりも強硬だ。門をあけなければイリヤへの援軍を取りやめ、エイダ側につくと言う。そうなればイリヤは確実に敗北し、エル城もエズラの支配下となり、ここにいる者もみな奴隷として足枷（あしかせ）に繋がれるだろう。

　ハーバートは流血をおそれて門を開けてしまった。

「約束と違うわ」

　リリィが怒りに満ちた目で言う。

　レネーとリリィは部屋で二人っきりになっていた。ハーバートが「夫婦」として話し合うよう勧めたのだ。レネーのエル城侵攻も単なる痴話喧嘩（ちわげんか）にすぎないと思ったのか。

「あなたを疑っている。義兄君（あにぎみ）を庇ってはいないか……。あなたの『夫』への忠誠も」

　レネーが言う。

「カリーヌの件なら義兄（あに）は無実です。この戦争がイリヤの勝利に終わったら、私もイリヤのことを忘れ、あなたの妻としてレイドゥーニアの国王に忠誠を誓いましょう。でももし貴方（あなた）がイリヤの皇帝や帝国を欺（あざむ）く気なら、それまでのことです」

　リリィはかろうじて感情をおさえながら言った。

　だが結局、リリィはその晩レネーと同衾（どうきん）したのだ。それが忠誠の証拠となるなら、なんとも皮肉なことではないか。

　寝台の上、一人で涙を流した。何も泣くことなどではない。じきにこれにも慣れるだろう。

　月明かりの下、震えながらそう思っていた。