[完結]夫に虐待されてた王妃、どん底からはいあがる

第16話 敵と友軍

　アレックスは礼拝堂に一人たたずんでいた。昔から信仰心は特にない。神を認めて、その力にすがるよりも自力で立っていたいのだ。

　礼拝堂の天井は高い。両手に天秤（てんびん）と抜き身の剣をもつ「裁きの神」が天井に描かれていた。色鮮やかな絵だ。

「お義兄（にい）さま」

　黒いかぶりものをした女が立っていた。灰色のやさしい瞳、透き通るような肌、控えめな物腰（ものごし）。

「リリィ、お前と話す時間がなかったな。それにしても、昔のままに美しい、あの頃のように……」

　アレックスの青い瞳がリリィをしみじみと見つめる。

　リリィは目を伏せて、黒いスカーフを外した。

「祈っていたのね、お義兄さまが」

「いや、考え事をしていた。礼拝堂にくると不思議と敬虔（けいけん）な気持ちになるな。一度も神を信じたことはないが」

「先祖が苦労して建てたものですもの。父とよく祈ったわ。エズラに監禁されていた時、祈りが私を支えてくれた」

　リリィがそう言って微笑む。

「父の遺志（いし）だ。各地に礼拝堂を建てよう。お前のためにもな」

　アレックスが優しく言った。

「参謀（さんぼう）の中にはお前をエイダに送り返せという者もいる。そうすれば戦争は避けられるだろう、と。だが、お前は渡さない。十分犠牲をはらった。お前やイリヤの民が奴隷のように扱われ、エイダの圧政のもとで苦しむのなら、皇帝の平和になんの価値がある？」

「私はエズラのもとに帰るべきよ」

　リリィが震える声で言う。

　脳裏（のうり）に洞窟の光る水、人魚の死体が浮かんだ。エズラと一夜を過ごした後の体の痛み、ヘンリーの憐れむような目。喉がとてつもなく乾いて痛い。毎日のように死を望んだものだ。

「何を言うんだ？二度とエズラに手を触れさせない。お前はレネーと一緒に暮らして幸せになるべきだった。幸せになれなかったのは、僕とテリー公のせいだ」

　アレックスが真剣な口調で言う。

「私の幸せにそこまでの価値があるのかしら。テリー公が正しいのかもしれない。戦争をして、多くの兵士たち、大勢の男たちを失うまでの意味はない……」

「もちろん、お前にはそれだけの価値がある。リリィ、これは正義のためだ。奴隷にされて、お前と同じように苦しむイリヤ人のためだ。エズラのもとに帰るなんて考えるな」

　自分のせいで戦争が起こり、大勢の命が犠牲になると思うと萎縮（いしゅく）してしまうのだ。

「戦争をするなら絶対に勝たねば」

　メアリーが肩にお湯をかけて言う。

　断崖（だんがい）の下、海辺の館の浴場でリリィとメアリーは体を温めていた。

「イリヤは勝てると思う？」

　リリィが静かにきく。

「ええ、勝てるわ。もし友軍の助けがあればね」

「イリヤに友軍なんて。ドレント王国に艦隊（かんたい）でも借りるの？」

　リリィが不審そうな顔をして言った。

「いいえ、まだレネーとは離婚していないでしょう？彼の助けを借りるの」

　メアリーがひょうひょうと言う。

「レネーが協力してくれるとは思えないわ」

「リリィ、あなたは交渉が上手なのよ」

　絶対にレネーに助けを請うはずがない、と思っていたが、冷静になるとそれしか道がないような気がしてくる。エイダに負けることほど残酷なものはない。

「なぜレネーに助けを求める？」

　アレックスが詰め寄る。

「お前はエイダから逃げて、夫のもとではなくイリヤの皇帝のところに来たのに」

「婚姻（こんいん）は役に立つものよ。レネーの軍隊だって私の『しあわせ』よりは実用的でしょう？」

「必要ない」

「お願いよ。私だって役に立ちたいの。それにレネーだって戦いたがってるはず。家族を殺された上に王冠を奪われたのよ。イリヤとレイドゥーニア、対等な同盟だわ」

　しまいにはアレックスも義妹（いもうと）の頼みに折れた。どっちみち同盟は必要なのだ。だが、リリィ自ら使者になるとは！これもアレックスが譲歩（じょうほ）しなければならなかった。

　こういうわけである。アレックスとレネーの姉カリーヌは以前夫婦だった。カリーヌが若い年齢で不審な死をとげるまでだ。イリヤ人は嫁に来てまだ日の浅い皇太子妃の死を、特に嘆くこともない。だが、エズラの魔の手から命からがらに逃げてきたレネーは違った。アレックスが妻を毒殺したとにらんだのだ。

　レネーに援軍を要請することは危険な賭けだった。アレックスへの恨みをとるか、エズラへの復讐をとるか、はたまた無関心を決め込むか、レネーの心は読めない。

　リリィはメアリーにトゥーリーンを探し、「人魚の王国」に警告させるように言った。戦争ともなれば、エイダの横暴はますますひどくなるだろう。

「使者は手負いの状態で返されたわ」

　メアリーがリリィの髪をとかしながら言う。

「エズラに聞く耳なんてないのよ。戦争は避けられない」

　リリィが暗い顔つきをした。

　メアリーは何も言わずにリリィを後ろから抱きしめるのだ。