気の短いサンタクロース

第18話 その袋に詰めるもの

　扉の方から聞き慣れた声が響いた。視線を向けると、クラスメイトの遠野礼二が部屋の入り口に立っていた。その手には缶コーヒーが握られている。

「大変だったらしいじゃねぇか。襲われて怪我したんだって？　それにしては元気そうだな。頭殴られてむしろ冴えたか？」

　軽く缶を放り投げられ、来須は戸惑いつつも受け取った。

「うるせぇオタク野郎、嫌味を言いに来たんならさっさと帰れ」

「おっと、怖いねぇ。人がせっかく見舞いに来てやったってのに」

　礼二はプルトップを開け、中のコーヒーを一気に飲み干す。

「ちょっと！　それ私のじゃないの？」

　二本あるうちの片方が、当たり前のように自分のだと感じる真純。そのあまり見習いたくない図太さに、礼二も苦い顔を浮かべる。

「私だって負傷したんだけどぉ！」

「いや、お前は元気じゃねーか」

「これは差別よッ！　今すぐ私の分も買って来て！　早く！」

「なんでだよ！　自分で行け！」

「お前らうるさいぞ、怪我に響くだろ」

「あんたこそ元気でしょうが！　私がいなかったら、今ごろ殺されてたんだからね！もっと感謝の気持ちとかないわけ？」

「はいはい、感謝してますよ」

　まるで普段の日常に戻ったような気分だった。この何もない、いつもの教室での日々、妙な安心感に包まれる。自然と、来須の顔が穏やかなものになっていた。

「お、元気出てきたな、ロリコン」

「黙れキモオタ、ニヤニヤするな」

「キモくはねぇだろ！　てか、お前にだけは言われたくない！」

「あんた、オタクは否定しないのね」

「隠すつもりもないぞ」

　世間ではオタクに対して冷たい視線が浴びせられているが、この三人の中ならむしろ一番まともな存在だろう。

　小児性愛気質の変態、好奇心の権化、アニメオタク。扱いやすさに関しても、前者二つの方が面倒だ。

「さて、そろそろ私は行くとするか。とにかくまずは、例の保育園を襲ったクネヒトから話を聞くことにしよう。口を割ってはくれないだろうが、何もしないよりはましだ」

　学長は三人の輪に入るのは場違いだと判断したのか、そそくさと医務室を後にした。保健医も便乗し、学長に続いた。

「ちっ、使えねぇジジイだ」

「おい来須、学長に向かってそれはないだろ」

「ふん、お前は知らないだけだよ、あのジジイのクソさをな」

「よっぽどみたいだな。やれやれ、何があったのやら」

　クネヒトや玄野呉人のことについて何も知らない礼二は、肩をすくめて首を振った。

　来須の負傷に関しても、試験中のアクシデントということになっている。学園はまだ、世間や生徒にクネヒトのことを何も話してはいない。

　謎の黒服に襲われたことまでは認知できていても、それがかつて学園の生徒であったこと、保管されていた魔道具を奪ったことなど、詳しいことは何も知らない。

「ったく、去年といい今年といい、何で聖夜にこう変な事件が起きるんだろうな。ついてねぇよな、俺なんて普通に試験はクリアできてたってのによ」

「ああ、サンタクロースの誘拐事件、これ以上の風評被害は勘弁してほしいぜ」

　また世間に何も好評していないせいか、クリスマスの印象が悪くなる。

　今回は謎の黒い服の集団が目撃されているため、学園にも僅かながらに圧力がかかり始めていた。もしもこの事件を学園側が対処できていれば、印象も多少は良かったかもしれない。

「つうか真純、お前が学長相手に何も質問しないなんて珍しいな。昨夜のこと、相手が学園のトップだろうとなんだろうと、気持ち悪いくらい質問してんのに」

「ま、まあ……今回は来須のお見舞いに来たわけだし、その辺は時と場を弁えたってことで。てか……私そんなに質問ばっかりしてないし、知らなくてはならないことをただ尋ねてるだけでしょ！」

　本人はそう言うが、ただ単に自覚がないだけである。全校集会の最中などであっても、真純は問答無用で質問をする。彼女が他人に配慮をすることなどはない。

「はぁ……お前の口から時と場って、頭が痛くなるぜ」

「まったくだ。こちとらただでさえ頭殴られて痛いってのによぉ」

「それはあんたがちゃんと避けないからでしょうが！　大事な時にトロいんだから」

「うるせぇっ！　狭い室内だと俺の魔法は使いにくいんだよ！　それに、避けられない状況だったから仕方ねぇだろ！　お前は一部始終を見てねぇからわかんねぇだろうけどなぁ！」

　トロいと言われたことに、異常なほど反応を示す来須。彼の前で、遅い、鈍いと言った言葉は厳禁である。

「あらそう、てっきり鈍臭くアホな顔して突っ立てたのかと思ったわ」

「んなわけねぇだろ……って、ん？　いや、ちょっと待てよ」

　すると突然、来須は神妙な面持ちで固まった。震えた手で自分の頭を触り、近くの窓へと向き直る。

「こいつ、急にどうしたんだ？」

「さぁ、今頃になって包帯でも欲しくなったんじゃない？」

「そうだ……包帯だよ。礼二、お前なんで知ってたんだ？　俺が殴られたってこと」

　冷めたような、酷く低い声で呟く来須。

「……はぁ？　いや、そんなの見ればわか……あっ……」

　来須の頭部に視線を向けると、礼二は目を見開いた。そこには、傷などはなかったからだ。いや、正確にはあった。だが、髪の毛に隠れていて傷は認知できない。

「ふん、わかるわけねぇよな、この状態じゃ傷は見えない。俺は包帯もしてねぇし、血だって垂れてない。なのに、お前は俺が頭を殴られたことを知っていた。これはどういうことだ？」

「そ、それは……」

　礼二の顔色が次第に青くなる。

「気づかない俺も間抜けだったな。よく考えれば、クネヒトが突然結界の中に現れたのも、お前の魔法があれば説明がつく」

「はぁ？　な、何のことだよ。くねひと？　意味がわからねぇな」

　冷や汗を流しながらも、礼二は惚けた様子で答えた。しかし、来須と視線を合わせる気が全くない。

「俺が玄野呉人に殴られたことを、お前は最初から知ってたんだ。じゃなきゃ、頭殴られたなんて口走るはずがねぇからなぁ。普通、どこを怪我したのか真っ先に聞くはずだろ」

　礼二は下を向き、黙ってしまう。

「おい、顔を上げろ。まさかこの状況でやり過ごせるとでも思ってるのか？」

「怪我のことなんて、ただの言葉の綾だろう。俺があの黒服と繋がってたっていう証拠はどこにもない」

　礼二から、明らかな動揺が見て取れた。目は泳ぎ、声も僅かに震えている。

「学長が妙に内通者のことを気にしていたが、本当にいたとはな。お前、今までも少しずつボロ出してたんだろ。どうなんだ？」

　来須が攻めるも、礼二はバツが悪そうに押し黙ってしまう。

「何とかいいなさいよ！　あんた、どこまで知ってるの？」

「どうも、お前は昨夜の一件に関して妙に詳しいらしいな。もう今さら隠し事はやめようぜ？俺たち、友達じゃねぇか」

　その口調からは、何の親しみも感じられなかった。ただ脅しているようにしか聞こえない。

「あのなぁ、別にお前を責めたりはしねぇよ。俺はただ、あのクソ野郎から子供たちを助けたいだけだ。なぁ、頼むよ……連中の居場所、教えてくれねぇか？」

　声を荒げているわけでもないのに、来須からは普段以上に怒りが感じられた。徐々に礼二との距離を詰める。

「お前が何で連中に手を貸したのか、そんなことを問い詰める気はない。いいから早く、子供たちを攫って行った場所を教えろ」

　礼二の唾を飲む音が、室内に響いた。

「はは、本当に大切なんだな……子供たちが」

「あぁ？　んなの当たり前だろ！　それこそ今更じゃねぇか！」

「お前はいつも、子供たちのことを優先しているな。こんな俺とは大違いだ」

「何のことだ？」

「俺は自分が大切で、常に己を磨くことを第一に考えてきた。それは今でも変わらない。だから、あの男の下についた。より強い魔法使いに従うことは、不思議なことか？」

「さぁな、興味もねぇよ」

「ふっ、否定も肯定もしないか……実にお前らしい」

　真純も、特に咎めたりするようなことはなかった。クラスメイトが敵の一人だったとわかっても、もはやその過程などどうでもよかった。

　裏切りがバレたりすれば、普通なら殴られてもおかしくない。むしろ友人であればなおさらだ。

　だが、二人は簡単に受け入れた。まるで些細なことのように、自然と。

「お前がクネヒト側にいる理由が強さだって言うなら、俺にだって考えがある」

「……え？」

　礼二は怪訝な顔で訊き返した。

「この俺に投資しろ。今から、俺があのバカをぶっ飛ばす。そのために協力しろ。より強い野郎の下につくんだろ？　だったら俺が超えればいいだけのことだ。違うか？」

　来須は自信に満ち溢れた表情で、臆する様子など全く見せずに言ってのけた。

　普通なら笑われてもおかしくない、取るに足らない世迷言だ。

　礼二はその無謀な発言に戸惑い、目を剥いて唇を震わせていた。

「本気かよ……お前」

「悪いが、俺は冗談なんて言わない」

「ったく、参っちゃうわよね。付き合わされるこっちの身にもなれっての」

　真純はやれやれと言った表情で、動じることなく受け入れていた。

「別にお前は来なくてもいいぞ。またどうせ眠らされて、足手まといになるのがオチだ」

「あのねぇ、そうやって昨日の失態持ち出さないでよね！　あんたがちゃんとその足で助けてれば問題なかったんだから！」

「はいはい、すみませんねぇ」

「むかつく、このロリコン」

　謝罪の気持ちが全く感じられない返事に、冷めた表情と声で怒りを露わにする真純。

「まあ、俺たちの答えは変わらない。勝ち逃げなんかさせねぇんだよ、あのバカに。だから連中の場所を教えろ、んでお前も一口乗れ。お前の求める強者がどっちかってこと、俺が証明してやるからよぉ」

　その瞳に自信と活力を漲らせたサンタクロースは、ふてぶてしく微笑んだ。