気の短いサンタクロース

第6話 咆哮

　程なくして、目的地である保育園へとたどり着いた。

　可愛らしい看板に、色鮮やかな装飾。どれも子供の目を惹くものばかりだ。

　入り口の前に立っているだけで、自然と子供たちの声が耳に入って来るように感じられる。そんな雰囲気が漂っていた。

「ここが楽園か」

　来須は無意識に心の声を漏らしていた。

「いや、普通の保育園だから……ロリコンまじ勘弁してよ……」

「黙れ、俺はロリコンじゃない。ただ幼い児童が好きなだけだ」

「うん……それがロリコンだから、自覚して」

「ば、バカな……」

「バカはあんたよ」

　真純にバカと言われるのは、耐え難い屈辱だった。

「まあ、この際そのことについては目を瞑るとしよう。まずはロバートたちをどこに待機させておくかだが」

　来須が視線を一周させると、保育園の職員と思われる人物が顔を出す。

　花の模様が入った、ピンク色のエプロンを身に纏っている。来須たちよりも、少しだけ歳上という感じの印象を受ける女性だ。

「お待ちしておりました。聖ミラウス学園の生徒さんですよね？　こちらへどうぞ」

『ありがとうございます』

　二人は声を揃えて言い、軽く頭を下げた。

　声と動作が被ってしまったのが不満なのか、二人は微妙な表情で互いに見合った。

　保育園の職員が、くすくすとこちらを見て笑っている。

「はぁ、最悪……よりによってあんたなんかと、うぅ……ジェームズとなら良かった」

「あ、そう……どうもすみませんね、俺で」

　内心、このケモナーぼっちクソ女が、と罵声を吐き捨てる来須。

　別にどうでもいいことなのだが、この職員に笑われたのが心外だった。

　来須の口からため息がこぼれる。

　園内の廊下を進み、やがて一番奥にある突き当たりの部屋へと案内される。

「今、中で子供たちがお二方を待っています。どうなさいますか？　このまま入ってしまうのでも構いませんが」

「いえ、実は色々とパフォーマンスに関して考えておいたんです！　だからここは私にお任せください！」

　真純が目を輝かせながら、慎ましやかな胸を張った。

「来須、ちょっと耳貸しなさい」

「はいはい、仰せの通り」

　誰が聞いても明らかに感情のこもってない返事をし、来須は気怠げに頭を低くした。

　真純が小声で耳打ちする。

「あー、なるほど、んじゃとりあえずそれで」

「よし、おっけーね！」

　真純は部屋の壁に手を当て、静かに目を閉じる。すると、彼女の手の平から青白い光が漏れ出した。

　おもむろに、真純は来須の腕を掴む。やがて光が二人の全身を包み、彼女の体は壁の中へと吸い込まれていった。

　これこそ、彼女の持つ適性魔法だ。それは見ての通り『壁抜け』である。

　この力は、鍵のかかった民家に忍び込むサンタクロースにとって、重要なファクターと言える。

　壁の中からの劇的な登場は、子供たちを当然のごとく魅了した。

「あー！　サンタだー！」

「本当に来てくれたー！」

「サンタさーん！」

　子供たちが元気よく人差し指を向けながら、高い声を上げる。なんとも微笑ましい光景だ。

　部屋の中には、ざっと数えて三十人ほどの子供たちが待っていた。

　床には人数分の布団が敷かれており、すぐにここがお昼寝に使われている部屋だとわかる。

「良かったねぇ、みんながいい子にしてたからサンタさんが来てくれたよー」

　職員たちが拍手を促す。だが、子供とは無邪気で活気ある存在だ、思わず立ち上がってぴょんぴょん跳ねている。

「こらこら、ダメだよみんな。ほら座って」

　子供たちは注意されても聞く耳を持たない。それだけ興奮しているのだ。

「ふふ、悪くないな」

　来須は顔をニヤつかせ、心の声を漏らす。

　隣にいる真純から、侮蔑のこもった視線が向けられる。

「みんなー、サンタさんがプレゼントを持ってきてくれたよー」

「やったー！」

「焦っちゃダメだよー、順番だからねー」

　今から、保育園側が用意したプレゼントを子供たちに配る。本来なら寝ている時に枕元の靴下に入れるのだが、今回はあくまで保育園のクリスマス会ということで、少し勝手が違う。

　簡単に言えば、サンタクロースから貰うプレゼントではあっても、本当は保育園からのプレゼントに過ぎないということだ。夢のあることだが、妙に現実感がある。

　来須たちがプレゼントを配り始めると、一人の少女がとことこと歩み寄ってきた。

「ねぇ、ちょっといい」

　小さな指で来須の服を掴み、か弱い力で引っ張る。

「ん、なんだい？」

　来須はしゃがみこみ、少女に目線を合わせる。

　長く美しい白金の髪、青白い灰色の瞳、白磁の肌、少女はまるで人形のようだった。

「ミラーナね、サンタさんに会ったら、ずっと聞きたいことがあったの」

「うんうん、何でも言ってごらん」

　にこやかな笑みを浮かべる来須。彼の本性を知っている者からは、その笑みが酷く歪んで気味が悪く見えた。

「どうしてサンタさんは、人のお家に勝手に入っちゃうの？　あれ、ほーりつでダメって言われてるんでしょ」

「あー、それはえーっと……」

　非常に答えにくい質問だった。というか、それはサンタクロースに絶対に聞いてはならないことだろうに。子供の夢が完全に崩れる。

「それにさー、なんで夜に来るの？お日様が出てるうちに来るのはダメなの？」

　純粋な問いかけのはずなのに、どこか生々しく感じてしまう。

　無邪気故に、遠慮というものがない。

「サンタさんはね、人に見られちゃいけないってルールがあるんだ。だからね、暗くなってみんなが寝てる時しか来れないんだよ」

「えー、どうして人に見られちゃいけないの？ねぇ、なんでー？」

「うーん、なんて言えばいいんだろう、掟って言ってもわからないか。そういう昔からの決まりごとなんだ、だからちゃんと守らないといけないんだよ。それは法律とかと一緒、ミラーナちゃんの家にもあるでしょ？」

「うん、ある！」

「だからサンタさんも良い子なミラーナちゃんと同じで、ちゃんと言いつけを守ってるんだ。わかったかな？」

「わかった！　でも、どうして決まりごとがあるの？」

「偉い人がそう定めたからだよ。ミラーナちゃんの家で言えば、お父さんにあたるかな」

「そういうことなんだね、じゃあサンタさんもお父さんサンタさんの言いつけ守ってるんだ！偉い！」

「あはは、ありがとね」

「ミラーナが、いい子いい子してあげる」

「本当？　じゃあ甘えちゃおうかな」

　来須はミラーナに悟られぬよう、腕を組んでこっそりつねった。痛みで理性をコントロールしなければ、過ちを犯してしまうかもしれなかったからだ。

　決して表情には出さず、平静を装った。

「なんか、来須が園児と仲良くしてるの犯罪の香りがするわね」

「おいやめろ！　子供に悪影響だろう」

「いや、あんたの存在がね」

　園児に頭を撫でられて嬉しがる男、ここだけ見ると完全に危ない匂いしかしない。

「来須、あんたもプレゼント配ってよ」

「あー、はいはい、わかったよ」

　来須は不服そうに答える。普段なら、時間と効率を重視して仕事を急ぐのは来須なのだが、園児相手だと時間を湯水のように浪費し始める。　

　実にわかりやすい人間だ。己の欲求に忠実であり、己の都合で物事を進めている。

「サンタさん！　ミラーナにもプレゼント！」

「はーい、どうぞー」

　保育園側から貰った小包を、ミラーナへと手渡す。メッセージカードがつけられているため、誰の物かははっきりしている。

「わーい！　ありがとうサンタさん！」

「うん、大切にしてね」

　ミラーナは受け取ったプレゼントを抱きしめながら、何故か表情を曇らせた。どこか、困りごとでもあるかのように。

「ん、どうしたの？」

「プレゼントは、すごく嬉しい。けど、怖いことが一つあるの」

「何かな？」

「子供が消えちゃう事件があるって、ニュースでやってたの、サンタさん知ってる？」

「あ、ああ……例の」

「ミラーナ、怖いんだ。次は、ミラーナが消えちゃうんじゃないかって思って」

　少女の手は、僅かに震えていた。

「大丈夫だよ。もし何かあったとしても、絶対にお兄ちゃんが守ってやるさ、約束する」

　来須は手を前にだし、小指を立てた。

「ほら、指切りだよ。お母さんやお父さんに習わなかった？」

「それ知ってる！　もしも約束を破ったら、あいあんめいでんのけいでしょ？」

「は、ははは……ず、ずいぶんと面白い冗談を言うお家だねぇ……」

　さすがに笑えなかった。来須は引きつった微妙な表情を浮かべる。

　何も知らないミラーナは、嬉しそうに小指を結んだ。

　その時だった。

　まるで地の底から響いてくるような、地鳴りのような咆哮が轟いた。