メルセゲルは瞬いて

謀略

「なりませんぞ、断じて！」

「父様！」

「お前は黙っていなさい……良いですかな、いくら勅命だとしても、決して認めるわけにはゆきませぬ。手塩にかけて育てた大事な大事な愛娘を、呪（のろ）いの丘に向かわせるなど！！」

　王の間に響き渡る怒号から逃げるように、イアトは顔を逸らした。

　街は今日も賑わっていた。青空の下、鮮やかで煌びやかな、いつもの暁都だ。

「彼に同意せざるを得ませぬ、王妃様。我が娘も含まれている以上は」

「そんな、どうしてお父様」

「当たり前だろう。恐ろしい噂の絶えない危険な場所に、喜び勇んで行く娘がどこにいる。王妃セプデトの策略やもと疑うのは至極真っ当な判断だ」

「その通りだ、現に我らが王がここにいないというのが確たる証拠」

「やめてください父上。セプデト様を貶めるのは。我らが王は、剣の王との共同戦線を組む上で、都にいられないのだと。剣の王が勅宣なさったでしょう」

　一向に着地点の見えてこない押し問答にはうんざりだった。しかし、王妃の護衛であるイアトに、この場を去るという選択肢はない。

「おまえたちの、娘を、想う気持ちは尤もだ。だが、ネブラトゥムを、救うにはわたしだけでは足りない。彼女たちの力を、借りたい」

「ですが」

「もうやめて父上。わたくし達はみな、自らの意思で、セプデト様のお力になりたいと考えているのです」

「そうですわ。我らが王が、王妃が、私共に力を貸してほしいと仰っているのです。何を迷うことがありますの？」

「ならぬ、ならぬ！　あの地は死を呼ぶと言われておる！！　そのような所に行かせてなるか！」

　怒りに任せた絶叫に耳が痺れる。

　イアトは口をへの字にした。頭上の太陽がじりじりと照っていた。

　朝からずっとこれである。

「なぜ、娘たちが同行せねばならないのです！」

「おなごが一人で旅しているよりも、集団で行脚している踊り子とでも偽った方が、受け入れられやすいでしょう」

「ならば、その辺の娘でも勝手に連れて行けば良い！！」

「なんてことを！　父様、家格を下げるような発言は控えてください」

「私共でなければならないのです」

「なぜだ！」

「セプデト様おひとりでは、王妃たる振る舞いに欠け、暁光の都の権威を落とす恐れがあるからですわ」

「そもそもどうして呪いの丘など目指そうとしている？」

「ずっと言ってるじゃない、我らが王の手助けになるからよ！」

「元より王に捧げる身。命の覚悟など、皆とうにできております」

「ええ、そうね…それに、神官様もそう仰せだったではありませんか、お父様」

　彼らの視線が一斉にスェスに集中する。

「“王の凱旋は西より始まる”……でしたわよね」

「ヒェ……は、はい。ボクの受けた神託はそれで間違いないですぅ」

　かたかたと震えながら、スェスは小刻みに頷いた。

「神託における東とは煉瓦の國、西とは呪いの丘を指すことが多いので……今回もそうかと」

「そのような曖昧な答えで、我が娘を送りつけようというのか！！」

「ヒイィーッ！　そこまでは分からないですぅ、すみませぇん！」

　彼は半べそをかいて、イアトの背後に回り込む。

「神託はその文言で全てですしぃ、お嬢様たちを向かわせろなんて、ボクは言ってませんからぁ！」

「おれを盾にするな！」

　娘たちは真剣な表情で、それぞれの父と向き合う。

　必死に説得を試みていた。

「これは都のために必要なことなのです、ご理解ください父上」

「そうよ、命の危険があるって決まってるわけでもないのに」

「わたくしを想ってくださるのは、とても嬉しいことですわ。しかし父様、わたくし達は」

「駄目だ！！！」

「父様！」

「どうして認めることなどできようか！　か弱い娘たちが、死にに行くようなものだ！　認めぬぞ、断固として！」

　怒髪天といった様子の彼が、そう捲し立てて去っていく。

「認めん、認めん！　都のためだと！？　若い女ごときに何が出来るというのだ！」

「……右に同じ、ということで。失礼する」

「王妃よ、念のため言っておくが。彼女たちを都の外へ連れ出すことは許さない……それからお前たち。最も傍にいるのなら、しっかりと監視しておくことだ。この…王妃が、余計なことをしでかさぬようにな」

「都から出ずとも、都のために出来ることなら、他にもいくらでもあるからな。そちらに精を出したまえ」

　男たちは頷きを交わした。

　怒りを抑えられなかった彼に続くように、男たちは足早に王の間を後にする。

　王宮の遠くで罵声がこだました。

「……」

　メルセゲルは眉を上げ、ゆっくりと細い息を吐いた。

　久方ぶりに訪れた静寂に、イアトが体をほぐす。

「ようやく耳が休まるな」

　背後で縮こまっているスェスを引っ張りだす。小さく引き攣った嗚咽が聞こえた。

「大失敗って感じか」

　誰に言うでもなく、イアトが呟く。

　扉の方を向いていた娘が、ゆっくりと振り返った。したり顔をしていた。

「いいえ、イアトさん……大成功、ですわ！」

　娘たちが顔を見合わせ、きゃっきゃと喜び、互いを讃え合う。緊張感に溢れていた王の間の空気は途絶え、和気藹々としたものに変わった。

　健闘を称える彼女たちに、イアトは目を丸くした。

「え、ええ？」

「はあ」

　一際大きなため息を吐いたのは、王の間の床に、どかりと胡座をかいたメルセゲルだった。首を回して、体を落ち着ける。

　彼女に倣うように、娘たちも床にしなだれた。

　メルセゲルが彼女たちを見渡す。

「みんな、ご苦労。辛い思いを、強いてしまって、すまない」

「もう、頭を下げるのはおよしになって。王妃の頭は軽くないわよ」

「お安い御用ですわ、セプデト様。貴女様の発案がなければ、父たちからの言質など一生かかっても頂けなかったでしょうから」

「わたくし達のために、矢面に立ってくださったセプデト様には、感謝してもしきれません」

「明けの王とはそういうものだ」

　メルセゲルの声音とは裏腹に、表情は重かった。

　心配した娘が励ましを口にする。

「お気を強く持って。我らが王のご不在の間、玉座を守れるのはセプデト様だけ……そして。セプデト様の守る玉座の在るこの都を、私共が守ります」

「ええ、そうね。そのために一芝居打ったんだもの。人生で一番わくわくしたわ、柄にもなく！」

　くすくすと笑い合う彼女たち。イアトとスェスは状況が分からず、混乱するばかりだった。

　気がつくと、こちらを夜色の双眸が見つめていた。

「何か大きなことを。しでかす時は、もっと大きなことを、しでかしておくんだ」

「はあ？」

「彼女たちを、連れていくつもりは。元からない」

「はあ！？」

　イアトが素っ頓狂な声をあげた。

「じゃあ、朝っぱらからやってたあれはなんだったんだ」

「……あのう、セプデトさん。もしかして。彼女たちが都にいる限り、セプデトさんも都にいる、という意識づけを彼らにするために？」

「それもある。条件を、限定すれば、わたしの不在を秘匿しやすくなるから」

「どういうこった」

「セプデトさんは彼女たちがいなければ外出もままならない、ということにしておくんです。もしくは、そういう関係に見せる。すると、彼らの中では、セプデトさんが都の外に出る際は、彼女たち全員を連れて行くのだということになる。つまり、彼女たちの誰か一人でも都にいることを知っていた場合」

「…あんたが都の外にいるとは、夢にも思わねえ……？」

「そういうことだ」

　指をさされたメルセゲルが膝を叩いた。

「けど、それだけじゃない」

　メルセゲルの意味ありげな目配せに応じたのは、娘たちだ。

　彼女たちはすくと立ち上がる。

「わたくし達、自警団をつくりたいのです」

　言い放った彼女には強い意志が感じられた。

　イアトが首を捻る。

「自警団？」

「王宮直属の衛兵は、もう十全にいらっしゃると思いますがぁ……それとはまた別に、ということですよねえ？」

「ええ。今の衛兵の皆様に不満があるわけではございません。門での番に始まり、都全体の警備、王宮の警護。それらに日々真摯に取り組む皆様を、貶したいわけでは、決して」

　彼女の言葉には深い敬意が感じられた。

「ですが。衛兵の皆様の取り組みは、わたくし達の目指すものとはまた違うのです」

「私共には私共の目的がございますので」

「その許可をお父様から頂戴したくて、どうすればいいか王妃様にお話ししていたの」

「セプデト様のお力添えのおかげで、言質を取ることができました」

「あれほど苛烈な会議だったんですもの。セプデト様がいらっしゃらなければ、あの発言を引き出すことすら難しかったでしょうね」

「えーっと、最後のやつ？　都から出なくても、都のために出来ることは、ある」

「はい。あの一言のためだけに、朝早くから舌戦を繰り広げたわけです」

「セプデト様は眠い目を擦って我々に与してくださったのですわ」

「おかげでようやく、面白くなってまいりました」

「いい女を、燻らせるのは、もったいない」

　メルセゲルの肯定は確かに重たかった。

「イアト。留守番を、頼む」

「またかよお。全然護衛してねえじゃん」

「イアトさんがいないと、セプデトさんがいないことに気づきやすくなりますもんね。今回ばかりは、仕方ないと思いますう」

　スェスは眉尻を下げた。

「でもでもぉ、セプデトさんお一人で行かれるのも心配です」

「平気。旅は慣れてる」

　メルセゲルの身が床を滑るように移動する。

「信頼を、置ける者が多くて、幸運に思う。都に動乱を招くのは避けたい、わたしや、ネブラトゥムのせいで」

「お任せください、セプデト様」

「微力ながら、ボクも頑張りますねぇ」

「……飯はちゃんと食えよ」

　イアトが手を振ると、メルセゲルはわずかに微笑んだ。

　彼女の姿が扉の向こうに消える。

「皆様には、大変なご労力をお願いしてしまい、申し訳ありません」

　お馴染みの位置に立ち尽くす、側近の謝罪が低く響いた。

　娘たちがまたくすくす笑う。

「あら、よくってよ。このくらい、今更なんでもないわ！」

　日中の眩しさにも負けない、輝かしい彼女らに、イアトは目を細めた。メルセゲルが、いいやつだ、と言っていたのを、スェスは思い出していた。

　王の間の扉が完全に閉められる。

「我が王妃」

　彼女を呼び止めたのは側近であった。メルセゲルの足が止まる。

「ご尽力、痛み入ります」

「……すまなかった」

「貴女様が謝る必要など、どこにありましょう」

「ネブラトゥムを……」

　言い淀むメルセゲルの、装束が揺れる。金属製の装飾品の、音が揃う。

　側近は頭を振った。

「良いのです、我が王妃。これこそが、我が主人（あるじ）の青写真」

　メルセゲルが首を傾げた。

「我が主人もお喜びのことでしょう。貴女様は素晴らしい働きをなさった」

「…………ネブラトゥムを、我が王と…誰だ、その、我が主人というのは」

　側近は後ずさる。

「命の始まりと同じくして定められた、我が仕える主人はただ一人」

　彼との距離を詰めたメルセゲルに、鈍痛が襲いかかる。彼女が気づいた時には既に、その体は床石に伏していた。

　背後を窺い知ることも叶わなかった。眼前が揺らいで騒がしい。

「っ……」

「全てはこの時のため。全ては我が主人のため」

　暗転する視界の中で、大きな瞳をギロリと動かし、側近を睨み上げた。普段どんな時でも仏頂面であった彼が、見たことのない恍惚した表情を浮かべている。

「舞台は整いましたぞ…我が主人」

　安定しない意識はどんどん遠のいていく。

　メルセゲルは苦しげに目を閉じた。

　側近の、彼の顔が、族長のそれに似ていると思った。嫌いだと思った。