メルセゲルは瞬いて

第三章 黄昏の洞

プロローグ

　砂漠は、死の息づく地とも称される。乾燥し、灼熱と極寒を繰り返して消耗した大地である。そこに自然と形成される日陰というのは数少なく、この洞穴はその一つ。

　砂漠を越えて赤い土地のさらに西へ向かうならば、ここが最後の骨休め。都市と呼ぶには憚られるが、独立した自治は存在している。

　行商人が広げてみせた織物の上には、各地の品が並べられ、目に新しくないそれを眺めながら、幾重にも枝分かれした洞を通り抜ける風鳴りに頬を緩めた。

「セ・アクどの。昨日の流星群は、ご覧に？」

「ええ。見事なものでした。ご存知と思いますが、この近辺は開けているので」

「ははは、お上手だ」

　あからさまな世辞に、鼻筋がひくと引き攣った。

「でしたら、こちらをお目にかけて頂きましょう」

「ほう？」

　行商人が周囲を窺ってから、ある物を素早く袋から取り出した。鮮やかな織物に乗せた品々を薙ぎ倒して、それのみを鎮座させる。

　そのただごとではなさそうな雰囲気に、好奇心から身を乗り出した。

「これは……見たところ、羅針盤のようだが」

「おお、さすがはセ・アクどの。仰る通りです」

　古ぼけたようなそれを、まじまじと見る。装飾は凝っているものの、細かな傷に日焼けなど、使われてきたという年季は否めず、何か特別な物にはとても思えない。

　肩透かしを食らった気分だ。

「あ、えーと、実は、これが手元にやってきた経緯が、なかなかに面白いもんでして」

　行商人も私の向ける懐疑を察したらしく、声を上擦らせた。

「あのう、これをおいらのとこに持ってきた、薄汚い盗人によりますとね。これは、昨晩、暁光の都で拾った物らしいんです」

「拾った……」

「ええ、まあ、そうです、ははは。それで、これの元の持ち主がね、どうも妖女らしいってんで」

「妖女」

「あれ、ご存知ない？　暁光の都じゃあ、妖女の大捕物があったんでさぁ。流星群の夜が来るちょっと前に」

「それで、その妖女というのが、おたくの元締めの魔法使いの弟子だった、とかいうオチですか？」

「いやいやぁ、それが、親分はどうも関わりないみたいですよ。なんせ、その妖女は、シンの谷から来たってんですから」

　行商人の言葉を聞き終わる前に、私は羅針盤を手に取っていた。

「ええっ！？　ちょ、ちょっと」

　手のひらにすっぽりと収まる大きさのそれを、くまなく確認する。

「返してください、何が起こるか分からねぇんだ！」

「買いましょう」

「へっ？」

「お好きな額を言いなさい」

「い、いやいや、いくらセ・アクどのでもそりゃ」

「私は大丈夫です。知っていますので」

「えっ、何を？」

　行商人は目を白黒させた。

　問いには答えず、私は控えていた護衛に告げる。

「彼を番台へ。話はこちらから通しておきます」

　護衛は足を踏み鳴らし、行商人の背に手を当てた。行商人は納得がいっていなさそうだった。渋々といった調子で、こちらを睨んでくる。

「ほ、ほんとにいくらでもいいんですかい」

「ええ。構いません」

　返すつもりはないという意を込めて、彼よりもさらに強く睨めつける。行商人は竦みあがってしまって、それ以上何も言い出さなくなった。

　彼らの背中を見送っていると、入れ違いで軽やかな影が篝火に揺れる。するすると近づいてきて、足元に頭突きをしてくる彼女に、私はふと目を細めた。

「マウ」

　名を呼んだ。三角の耳がぴくりと跳ねる。

　彼女は美しい毛皮の模様を翻し、私の膝に落ち着いた。そして、手中の羅針盤に前足を延ばしてくる。

「こらこら」

　やんわりと押さえて、羅針盤を見つめた。

「ようやく、星が巡ってきたようだ」

　私が笑んでも、瞳孔をまん丸にしたマウは、首を傾げるばかりだった。