メルセゲルは瞬いて

祝福

　轟轟と雄叫びをあげていた風が止んだ。

　水の魔の手は迫ってきている。先刻前に異変を感じた剣の王は、いち早く空鱏に乗り浮上していた。

　彼の鱏は荒れる気流にも耐えていたが、そのせいか竜巻に真正面から巻き込まれることとなった。よく手入れのされた甲冑を砂塵が削り、細かな傷をつけていった。

　目をやられないようにときつく瞑っていた瞼を徐々に上げる。

　まず初めに、眼下の戟塵の城塞を、その無事を確認し、次に音の方向を。何か黒い影のようなものが、物凄い速さで砂漠を呑み込んでいた。

　最後に剣の王が、砂嵐の中心に目を向けると、そこには隼の王がいた。砂埃をものともしない、自慢の空鱏の上にすくと立ち、服装やら髪やらを風に強く靡かれて。

　彼はあの異形の黒い眼を光らせて、地平を侵蝕する夜色を見据えていた。

　剣の王が、空鱏に鞭を打ち、彼の元へと飛翔する。

「よっ、テラル」

「我が友よ、再会を嬉しく思う」

　軋む髪を撫でつけつつ、剣の王は彼を見た。

「君に赤き導きよあれ」

「はいはい、隼の王より剣の王へ、赤き導きよあれ」

　隼の王は茶化すように手を振った。

「見りゃ分かると思うが、そんな悠長なことしてる場合じゃないぜ」

「だろうね」

　地平に目を凝らす。彼の蒼い瞳では、上手く捉えられない。

「何が起こってる？」

「特別なことじゃない。ただの因果だ」

　隼の王の口元は吊り上がっていた。

「閉じた墓から死が溢れかえってるのさ」

　剣の王が眉間に皺を寄せる。

「恵みの河だよ。死の呼び水だ」

　死の呼び水。

　予期せぬ報せに、剣の王は目を見開いた。そして勢いよく、河の方向へと首を振る。いつもの彼ならば決して見られない仕草であった。

「どうして今」

　驚愕に染まった彼の顔は、年相応の焦燥を垣間見せた。

「まだ乾季のはず」

　そこで彼は、ハッとした。

「……予見したのか、まさか、これを」

　彼の脳裏によぎったのは、王妃セプデトだ。

　手を口に当てがう。ざらざらとして痛いほどだった。

「なんてことだ」

　怒涛の速さで砂漠を進む、水の塊から目が離せなかった。

　隼の王は、そんな彼に対して言った。

「やべぇぞありゃ。いつもの水浸しじゃきっと済まされねぇ、もっとデケェ、損失になる」

「ふ、ふふ」

　肩を震わせる剣の王を、隼の王が訝しげに見つめる。

　剣の王の視線は明らかに、ここではないどこかに向かっていた。

　彼は譫言のようにしきりに呟いた。

「ああ、どうしよう、本当に素晴らしいな、君という子は……絶対に欲しい」

　彼の瞳が気味の悪いギラつき方をするので、隼の王は舌を突き出した。

「とはいえこれは確かにまずいかも。戦争による破壊は望むところだが、天災によって痛手を負うのはあまり喜ばしいことではないかな。かといって、砂嚢を敷いて、避難を促して。果たして間に合うかと言えば、無情だけど間に合わない」

「水は疾いからな」

「うん、思ってるよりもずっと…ね」

　顔を伏せる。生まれ故郷を思い出していた。彼の記憶が正しければ、あれはよく暴れる川で、洪水の起こるたびに甚大な被害をもたらしていた。

　人も物も呑み込んで、巻き込んで、大波となって地平を覆うのだ。水が引いた後の街に、そうしてぐちゃぐちゃになった瓦礫と肉片が辺りに散らばる。なんなのか、なんだったのか、分からないくらいに、無慈悲に。

　幼いながらに、残酷な災いが恐ろしかったのを思い出す。彼は、彼自身も気がつかない内に、身震いしていた。

　隼の王が、小刻みに震える彼の頭をわしわしと撫ぜる。

「だからこそ俺はここへ来たんだ、友よ」

　悲嘆の吐息を零した剣の王とは対照的に、隼の王は好戦的な笑みを浮かべていた。

　洪水はもうそこまで来ている。剣の王が首を傾げた。

「何言ってるの」

「それが俺の赤き導きなのさ！」

　言うや否や、隼の王が空鱏の背を踏み鳴らす。空鱏は甲高い声をあげると、突風のごとくその場を後にする。砂埃にまみれた剣の王の髪が激しく乱れた。

　隼の王の目指す、溢れ押し寄せる水は、既に城塞の石砦を崩して進んでいた。その勢いは、堅固を誇る要塞と真っ向からぶつかっても、全く衰える気配がない。

　颯爽と立ち乗りを披露した隼の王も、自身の空鱏を止める気はないようだった。

「列強が一、流砂のキャラバンを率いる隼の王」

　朝を待つばかりの空に、彼は声高に言い放つ。

　異形の黒い眼は、王城へと静かに忍び寄る水面を見つめていた。

　砂避けであろう装衣がはためく。隼の王が腕まくりをすると、若々しく逞しい筋肉が、肌が覗いた。彼の身体を頬まで埋め尽くすのは、戦化粧にも似た、夥しい魔紋であった。

「祝福を冠する我が名に於いて」

　隼の王は虚空を指でなぞる。日焼けした指が描きだした呪文が、空に浮かび上がっていく。

　水は見る間に迫り来る。砂漠を浸して上がってくる。

　彼の空鱏がくるりと旋回したかと思うと、小さな竜巻が起こった。それから一気に舞い上がり。

「この流れ、止めさせてもらおう」

　彼が頭上に持っていった腕を振り下ろす。するとその途端、洪水は透明な壁に阻まれたように進路を失った。

　隼の王がさらに呪文を書き綴る。

「恵みと呼ばれる河より出づる水なれば…っ！」

　彼は凄まじい勢いの洪水を、魔力だけで止めてみせる。

　激流を抑え込む彼の額からは汗が噴き出ていた。

　それでも、隼の王は笑っていた。

　前へ行けなくなった水の塊は、その場で砂をかき混ぜる。隼の王を支える空鱏が、ひれを強くはばたかせて進む。

　水の勢いと、人一人の魔力がぶつかり合っていた。

　隼の王は再び声高に叫んだ。

「その恵み、正しき空をゆき給え！」

　彼が歯を食いしばり、腕には血管が浮いていた。力んだ四肢が風を生む。

　宙で呪文が妖しく光ったかと思うと、次の瞬間、轟音が辺りを包んだ。

　大きな衝撃波が戟塵の城塞を呑み込む。

「っ！！」

　剣の王の体を再び地鳴りが襲い、彼はきつく瞼を閉じた。

　しばらくそうして姿勢を低くしていた。

　どれくらい空鱏にしがみついていただろうか。

　ぽつりと、冷たい感触があった。不思議に思って顔を上げる。

　戟塵の城塞に、雨が降り注いでいた。雨季でも見ることのないような、本降りの細い雨の筋を、剣の王はぼうっと眺める。

「テラル！」

　遠くから隼の王が、びしょ濡れで飛んでくる。

「無事かぁ！？」

　剣の王は手を挙げて、それを返答とした。彼の乗る空鱏が、疲弊を低い声で訴えていた。

　甲冑を叩く雨音に、拍子抜けのような笑いが漏れた。

　星空の中に雨が降る。滅多にお目にかかれない、幻想的な光景であった。

　隼の王はその身一つで戟塵の城塞を、あの洪水から救ってみせたのだ。

　彼は剣の王の傍まで来ると、ぶるぶると頭を振り乱す。

「水も滴る良い男。だね？」

　剣の王がそう言うと、彼はケタケタと笑った。空鱏が、剣の王に擦り寄った。

　髪をかき上げた隼の王はどっしりと空鱏の上に立ったまま、異形の黒い双眸で剣の王を見下ろしていた。

「こういう時ばっかりは、ジジイくさくっていけねぇな」

　剣の王は僅かに目を見開いて、それから伏せた。眉尻が下がって、羨望と嫉妬の眼差しをする。

　剣の王は困った表情で星空を見上げた。眩しいものでも見るように。

　東を見ると、夜の色がだんだんと、群青に変化していっていた。

　彼は顔を拭った。清々しいのが腹立たしい。

　剣の王の声は、曖昧な気色を帯びていた。

「……これだから魔法使いは」