凶星

 暗い、暗い道をゆく。

 左腕でメルセゲルの腰を抱く剣の王の右手には、揺らめく火を灯すランタン。心許ない明るさで通路を照らしていた。

 身を屈めるようにして歩く彼は、困ったようにメルセゲルを見やる。

「ご機嫌ななめだね?」

「……見上げても石の表面が見えるだけの場所で、どう機嫌を直せと?」

 剣の王が目を逸らし、苦笑した。

「そもそもわたしは、おまえに協力するともしないとも言ってない」

「うん、そうだね。でも君だって、しようと思えばできるはずだよ、抵抗の一つや二つ」

「鏑の取り決めを自ら捨てたりするものか」

「ああ…聡いね、君は。本当に」

 剣の王の声色はどこか恍惚としていた。

「楽しいよ、すごく。こんなにワクワクするの、いつぶりだろう」

 メルセゲルの訝しげな表情にも、彼は笑顔を返すのみだ。

「僕と同じ視線にいる。君が戦場に出たら、きっと素晴らしい軍師になるんだろうな。いいなあ、闘り合いたいなあ」

 剣の王はそして、前を見据えたまま狭い通路を抜けた。

「君がここにいれば、戟塵の城砦はより強くなる」

 到着してみると、それは監獄のようだった。足元にずらりと並べられた蝋燭が道を作っている。

 剣の王が、ある牢の前で立ち止まった。

「だと思った」

 メルセゲルが独り言のように呟く。整えられた服装は既に台無しになっていた。

「強きを求めるおまえのことだ、この好機、みすみす逃すはずもない」

「その通り。こんなチャンス、滅多に巡ってはこない」

 牢の前にランタンが掲げられ、中に収容されている人物が照らしだされる。

「素直に僕の望みを言おう、王妃セプデト……いや、名も知らぬ星詠みよ。君が欲しい。この国を、僕の理想を、より確かなものにするために」

 メルセゲルは、牢の中をちらと見た。大きな牢だった。ざわめいていた。

 その中で一際引き攣った息を漏らした者を、彼女の瞳が自然と探していた。

「なぜここに」

 しわがれ声が近づいてくる。思わずといった様子であった。

 乾いた足音を立てて、ランタンの所までやってきたその人に、剣の王はにっこり笑って見せた。

「やあ、こんばんは族長」

「な、なぜ……それが、ここにいるのです」

 憔悴しきった顔を驚愕と恐怖に染めあげ、族長はメルセゲルを指差した。指先がかたかたと震えていた。

 剣の王の方は彼に取り合う気はないらしく、抱き寄せた彼女と目を合わせた。

「さあ、投了は目前だね?」

「……」

「びっくりしてないの?」

「……暁光の都から戟塵の城塞に向かう際。恵みの河の水位に違和感があったんでな。シンの谷に何かあったんだろうとは思ってた」

「ああ、そんな所まで……ふふふ」

「……」

「また黙った。やめてよ、僕それ苦手なんだ。空っぽみたいでさ」

「融通の効く戦略、多方面への根回し。それを正道にしてしまえる器量。確実に勝ち筋を見つけて、機運を掴み取る。用意周到、という言葉は、おまえのためにあるんだろう、剣の王」

「わあ、ありがとう。観念してくれたかな?」

 両者の視線を遮って、檻から手が飛び出してきた。

 族長のものだ。

「それは、っそれは、口にすることも憚られる大いなる災いぞ!」

 半狂乱になっている。

「よくも皆の前に現れたな。キサマのせいで、シンの谷が壊滅したというのに!」

「黙っててくれるかな」

 煩わしげに剣の王が族長を押す。老体はいとも容易く、冷たい床に倒れ伏した。

 メルセゲルは間近でそのやり取りを見ていながら、ぴくりとも表情を変えなかった。

「効果的な脅しだ」

「君が僕の願いを聞き入れてくれなければ、月影の隣人が、シンの谷がどうなるか。分からない君じゃないよね?」

 牢の中には、絶望を漂わせた人々が詰め込まれている。

「彼らの檻はあと三つある。それが恐らく、あの夜いなかった君以外の全て」

「月影の隣人を、種族を人質にとるか」

「強き国を造る。そのためなら、なんでもするさ」

 剣の王の笑顔もまた、崩れない。

「競合、侵略、制圧。戦争は人間を進化させる。技術に文化も、発展させる。そうして国は強くなる。闘争は生物の本能だ、在り方だ」

「おまえを否定はしないさ。犠牲なくして上に立つは偶像の器、王とは違う」

 メルセゲルの言葉に、彼女を拘束していた剣の王の腕が緩んだ。

「だが悪い。これじゃ不十分だ。おまえの物にはなってやれない」

「キサマ!!」

 がしゃんと騒がしく檻を掴んだ族長が、今度は激昂し顔を真っ赤にしていた。

「シンの谷を荒らし、我ら月影の隣人を苦境に喘がせ、これほどまでに追い込んでおいて、なんだその言い草は! その涼しい顔は!」

「なぜわたしのせいにする」

「キサマのせいに決まっているだろうが! こうなってしまったのは他でもない、剣の王へ献上する星詩や星図の作成を、キサマが放棄したからぞ! あれさえあれば、我らの故郷は安泰でいられたのだ、それをキサマがメチャクチャにしたのだ!! 許さん、許さんぞ、断じて許すわけにはいかぬ、このッ…凶星めえッ!!」

 族長は肩で息をした。

 糾弾に耳を傾けていたメルセゲルは、かすかに目を伏せた。剣の王は彼女の動きを見逃さなかった。緩めかけていた腕に力を入れ、再びメルセゲルの腰を抱き寄せる。

「ああなんだ、僕の星占いは君だったのか」

「わざとらしいぞ、知ってたんだろ」

「どうかな?」

「星詠みだというわたしの星図に見覚えがあったから、食い下がったんじゃないのか。興味を引いて、わたしを知ろうとした」

 メルセゲルは眉を上げ、牢の中に投げかける。

「わたしの星図やら何やらをやたらと押収したのはそれが理由だな、族長」

「えっ?」

 剣の王から、素っ頓狂な声が出た。大きな目をぱちくりとして、メルセゲルを凝視する。

 彼女は彼の無言の圧には構わず続けた。

「本来、赴くままの星詠みに、催促と強要を繰り返した。星詩が気に入らなければ詠み直せと罵った。わたしの了承なしに星図の写しまで取りやがった。忘れてないぞ。シンの谷の生まれだろうと、自分が月影の隣人だろうと、だからといって故郷なんてものに手放しの恩情などあるものか」

「ねえちょっと待って。君が、僕の星占いをしていたんじゃなくて。彼が。君の星占いを僕に流してたっていうの?」

「ああ、その通りだ」

「い、いや、わしは……」

「わたしの預かり知らない場所で、おまえのために誂えた物だなどと謳ってたんだろう、勝手にな」

「キサマっ!」

「へーえ?」

「あ、いやっ…その……」

 メルセゲルに食ってかかる族長だったが、剣の王に捉えられると、途端にしどろもどろになる。

「そ、その…その凶星めの言うことを信じてはなりません! そやつはシンの谷に災いをもたらす凶兆。絆されては、赤い土地デシエルトに未だ無き大きな損害を呼ぶことになりましょうぞ! この凶星めは今この時まさに、自身の祖である月影の隣人を簡単に見捨てているのです。この非情さ、冷酷さ。これこそ、この凶星めが人間とは思えない怪物である証拠!」

「よく回る口だ」

 メルセゲルが嘲りを吐き捨てる。

「非情、冷酷。はは、間違いないな。至極当然。そもそも、おまえたちの師匠への態度を知っている身で、どうしておまえたちに情が湧くと思えるんだ? 脳が風化してるんじゃないのか。星詠みとしての力を認め、畏れていながら、敬意ではなく迫害を以て師匠を孤立させた」

「それはあやつが」

「凶星に手を延べた星詠みだっただけだろう」

 メルセゲルは族長の顎に、指を突き立てた。

「異様だったから、異形だったから、異常だったから、異端だったから。おまえたちはそればっかりだ。師匠がいなきゃ、あの谷はとっくに滅んでた。だってのに、おまえたちは歩み寄らなかった。思考を拒んで星を眺め、夜を生きてただけだ。何より怒りを覚えるのは! おまえたちとこんなことをしてる間にも、空は、星の盤面は変化していってるってことだ。こんなところで、おまえたちとこんなことをしているせいで、星を見られない、全く以て許し難い。腑が煮えくり返りそうだ」

 口走ったメルセゲルが息を呑んだ。

 沈黙は一瞬だった。

 彼女の足先が、元来た方向ににじり。

「凶星、捕虜、煮えくり返る……」

 彼女は手を引っ込め、ぶつぶつ言いだした。

「谷、大河…水位……」

 彼女は真剣な面持ちを牢屋の地面に俯かせる。それから唇を動かした。

「祝福」

 吐息ですらない言葉だった。メルセゲルが目を見開く。漆黒の瞳がわずかに揺れた。

「テラル」

 彼女に名を呼ばれ、剣の王の体が硬直した。

 刹那、メルセゲルは彼の隙を突き、腕をすり抜ける。

「あっ」

 剣の王が声を上げた時には既に、彼女は牢獄の暗がりの中に駆け出して行った後だった。

 遠ざかっていく足音を、剣の王と囚われの月影の隣人たちで聞く。

「ふ、ふふ。ふふふ」

 薄暗い牢の前で、剣の王の頭が静かに、檻を向いた。

「見たかい、あの子の素晴らしさを」

「あ、あれはただの凶星で……」

「たとえそうだとして。僕に何か問題がある? 君の言う災いとは何? 君の言う凶星とは何? 戟塵の城塞に何が訪れるの? 赤い土地デシエルトを何が襲うの?」

「それは、っ」

「答えられないのなら、僕にとって重要なのは、君たちよりもあの子だ」

「なっ!?」

 族長は信じられないという顔をした。

「一種族よりもあの、あの凶星を選ぶというのか!」

「うん」

 即答であった。

 にっこり頷く剣の王に、族長は物を言えなくなってしまう。

「それより、君たちは、どうしてあの子を凶星と呼ぶのかな? 見た目に大差はないし、能力で言えば、あの子の方がよっぽど優れている。僕に言わせれば君たちは、妬み嫉みであの子に不当な扱いを強いてるようにしか思えない」

「まさか! 月影の隣人がそんな低俗だとお思いか! ああ、なんということだ。なんという屈辱か! やはりあれは我らに不幸しか呼び込まぬ最悪の存在! 凶星の星図なのだ!」

 頭を抱えた族長が崩れ落ちる。

 囚われの彼らは一様に、傷ついた顔で項垂れていた。

 剣の王の手がランタンを粗暴に取った。

「凶星の星図」

 反芻した剣の王の目がらんと光った。

「……じゃあ、あの子が」

 彼は、メルセゲルを最後に見た、闇を見る。

「運命の日に、生まれた…子」

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