メルセゲルは瞬いて

凶星

　暗い、暗い道をゆく。

　左腕でメルセゲルの腰を抱く剣の王の右手には、揺らめく火を灯すランタン。心許ない明るさで通路を照らしていた。

　身を屈めるようにして歩く彼は、困ったようにメルセゲルを見やる。

「ご機嫌ななめだね？」

「……見上げても石の表面が見えるだけの場所で、どう機嫌を直せと？」

　剣の王が目を逸らし、苦笑した。

「そもそもわたしは、おまえに協力するともしないとも言ってない」

「うん、そうだね。でも君だって、しようと思えばできるはずだよ、抵抗の一つや二つ」

「鏑の取り決めを自ら捨てたりするものか」

「ああ…聡いね、君は。本当に」

　剣の王の声色はどこか恍惚としていた。

「楽しいよ、すごく。こんなにワクワクするの、いつぶりだろう」

　メルセゲルの訝しげな表情にも、彼は笑顔を返すのみだ。

「僕と同じ視線にいる。君が戦場に出たら、きっと素晴らしい軍師になるんだろうな。いいなあ、闘り合いたいなあ」

　剣の王はそして、前を見据えたまま狭い通路を抜けた。

「君がここにいれば、戟塵の城砦はより強くなる」

　到着してみると、それは監獄のようだった。足元にずらりと並べられた蝋燭が道を作っている。

　剣の王が、ある牢の前で立ち止まった。

「だと思った」

　メルセゲルが独り言のように呟く。整えられた服装は既に台無しになっていた。

「強きを求めるおまえのことだ、この好機、みすみす逃すはずもない」

「その通り。こんなチャンス、滅多に巡ってはこない」

　牢の前にランタンが掲げられ、中に収容されている人物が照らしだされる。

「素直に僕の望みを言おう、王妃セプデト……いや、名も知らぬ星詠みよ。君が欲しい。この国を、僕の理想を、より確かなものにするために」

　メルセゲルは、牢の中をちらと見た。大きな牢だった。ざわめいていた。

　その中で一際引き攣った息を漏らした者を、彼女の瞳が自然と探していた。

「なぜここに」

　しわがれ声が近づいてくる。思わずといった様子であった。

　乾いた足音を立てて、ランタンの所までやってきたその人に、剣の王はにっこり笑って見せた。

「やあ、こんばんは族長」

「な、なぜ……それが、ここにいるのです」

　憔悴しきった顔を驚愕と恐怖に染めあげ、族長はメルセゲルを指差した。指先がかたかたと震えていた。

　剣の王の方は彼に取り合う気はないらしく、抱き寄せた彼女と目を合わせた。

「さあ、投了は目前だね？」

「……」

「びっくりしてないの？」

「……暁光の都から戟塵の城塞に向かう際。恵みの河の水位に違和感があったんでな。シンの谷に何かあったんだろうとは思ってた」

「ああ、そんな所まで……ふふふ」

「……」

「また黙った。やめてよ、僕それ苦手なんだ。空っぽみたいでさ」

「融通の効く戦略、多方面への根回し。それを正道にしてしまえる器量。確実に勝ち筋を見つけて、機運を掴み取る。用意周到、という言葉は、おまえのためにあるんだろう、剣の王」

「わあ、ありがとう。観念してくれたかな？」

　両者の視線を遮って、檻から手が飛び出してきた。

　族長のものだ。

「それは、っそれは、口にすることも憚られる大いなる災いぞ！」

　半狂乱になっている。

「よくも皆の前に現れたな。キサマのせいで、シンの谷が壊滅したというのに！」

「黙っててくれるかな」

　煩わしげに剣の王が族長を押す。老体はいとも容易く、冷たい床に倒れ伏した。

　メルセゲルは間近でそのやり取りを見ていながら、ぴくりとも表情を変えなかった。

「効果的な脅しだ」

「君が僕の願いを聞き入れてくれなければ、月影の隣人が、シンの谷がどうなるか。分からない君じゃないよね？」

　牢の中には、絶望を漂わせた人々が詰め込まれている。

「彼らの檻はあと三つある。それが恐らく、あの夜いなかった君以外の全て」

「月影の隣人を、種族を人質にとるか」

「強き国を造る。そのためなら、なんでもするさ」

　剣の王の笑顔もまた、崩れない。

「競合、侵略、制圧。戦争は人間を進化させる。技術に文化も、発展させる。そうして国は強くなる。闘争は生物の本能だ、在り方だ」

「おまえを否定はしないさ。犠牲なくして上に立つは偶像の器、王とは違う」

　メルセゲルの言葉に、彼女を拘束していた剣の王の腕が緩んだ。

「だが悪い。これじゃ不十分だ。おまえの物にはなってやれない」

「キサマ！！」

　がしゃんと騒がしく檻を掴んだ族長が、今度は激昂し顔を真っ赤にしていた。

「シンの谷を荒らし、我ら月影の隣人を苦境に喘がせ、これほどまでに追い込んでおいて、なんだその言い草は！　その涼しい顔は！」

「なぜわたしのせいにする」

「キサマのせいに決まっているだろうが！　こうなってしまったのは他でもない、剣の王へ献上する星詩や星図の作成を、キサマが放棄したからぞ！　あれさえあれば、我らの故郷は安泰でいられたのだ、それをキサマがメチャクチャにしたのだ！！　許さん、許さんぞ、断じて許すわけにはいかぬ、このッ…凶星めえッ！！」

　族長は肩で息をした。

　糾弾に耳を傾けていたメルセゲルは、かすかに目を伏せた。剣の王は彼女の動きを見逃さなかった。緩めかけていた腕に力を入れ、再びメルセゲルの腰を抱き寄せる。

「ああなんだ、僕の星占いは君だったのか」

「わざとらしいぞ、知ってたんだろ」

「どうかな？」

「星詠みだというわたしの星図に見覚えがあったから、食い下がったんじゃないのか。興味を引いて、わたしを知ろうとした」

　メルセゲルは眉を上げ、牢の中に投げかける。

「わたしの星図やら何やらをやたらと押収したのはそれが理由だな、族長」

「えっ？」

　剣の王から、素っ頓狂な声が出た。大きな目をぱちくりとして、メルセゲルを凝視する。

　彼女は彼の無言の圧には構わず続けた。

「本来、赴くままの星詠みに、催促と強要を繰り返した。星詩が気に入らなければ詠み直せと罵った。わたしの了承なしに星図の写しまで取りやがった。忘れてないぞ。シンの谷の生まれだろうと、自分が月影の隣人だろうと、だからといって故郷なんてものに手放しの恩情などあるものか」

「ねえちょっと待って。君が、僕の星占いをしていたんじゃなくて。彼が。君の星占いを僕に流してたっていうの？」

「ああ、その通りだ」

「い、いや、わしは……」

「わたしの預かり知らない場所で、おまえのために誂えた物だなどと謳ってたんだろう、勝手にな」

「キサマっ！」

「へーえ？」

「あ、いやっ…その……」

　メルセゲルに食ってかかる族長だったが、剣の王に捉えられると、途端にしどろもどろになる。

「そ、その…その凶星めの言うことを信じてはなりません！　そやつはシンの谷に災いをもたらす凶兆。絆されては、赤い土地（デシエルト）に未だ無き大きな損害を呼ぶことになりましょうぞ！　この凶星めは今この時まさに、自身の祖である月影の隣人を簡単に見捨てているのです。この非情さ、冷酷さ。これこそ、この凶星めが人間とは思えない怪物である証拠！」

「よく回る口だ」

　メルセゲルが嘲りを吐き捨てる。

「非情、冷酷。はは、間違いないな。至極当然。そもそも、おまえたちの師匠への態度を知っている身で、どうしておまえたちに情が湧くと思えるんだ？　脳が風化してるんじゃないのか。星詠みとしての力を認め、畏れていながら、敬意ではなく迫害を以て師匠を孤立させた」

「それはあやつが」

「凶星に手を延べた星詠みだっただけだろう」

　メルセゲルは族長の顎に、指を突き立てた。

「異様だったから、異形だったから、異常だったから、異端だったから。おまえたちはそればっかりだ。師匠がいなきゃ、あの谷はとっくに滅んでた。だってのに、おまえたちは歩み寄らなかった。思考を拒んで星を眺め、夜を生きてただけだ。何より怒りを覚えるのは！　おまえたちとこんなことをしてる間にも、空は、星の盤面は変化していってるってことだ。こんなところで、おまえたちとこんなことをしているせいで、星を見られない、全く以て許し難い。腑が煮えくり返りそうだ」

　口走ったメルセゲルが息を呑んだ。

　沈黙は一瞬だった。

　彼女の足先が、元来た方向ににじり。

「凶星、捕虜、煮えくり返る……」

　彼女は手を引っ込め、ぶつぶつ言いだした。

「谷、大河…水位……」

　彼女は真剣な面持ちを牢屋の地面に俯かせる。それから唇を動かした。

「祝福」

　吐息ですらない言葉だった。メルセゲルが目を見開く。漆黒の瞳がわずかに揺れた。

「テラル」

　彼女に名を呼ばれ、剣の王の体が硬直した。

　刹那、メルセゲルは彼の隙を突き、腕をすり抜ける。

「あっ」

　剣の王が声を上げた時には既に、彼女は牢獄の暗がりの中に駆け出して行った後だった。

　遠ざかっていく足音を、剣の王と囚われの月影の隣人たちで聞く。

「ふ、ふふ。ふふふ」

　薄暗い牢の前で、剣の王の頭が静かに、檻を向いた。

「見たかい、あの子の素晴らしさを」

「あ、あれはただの凶星で……」

「たとえそうだとして。僕に何か問題がある？　君の言う災いとは何？　君の言う凶星とは何？　戟塵の城塞に何が訪れるの？　赤い土地（デシエルト）を何が襲うの？」

「それは、っ」

「答えられないのなら、僕にとって重要なのは、君たちよりもあの子だ」

「なっ！？」

　族長は信じられないという顔をした。

「一種族よりもあの、あの凶星を選ぶというのか！」

「うん」

　即答であった。

　にっこり頷く剣の王に、族長は物を言えなくなってしまう。

「それより、君たちは、どうしてあの子を凶星と呼ぶのかな？　見た目に大差はないし、能力で言えば、あの子の方がよっぽど優れている。僕に言わせれば君たちは、妬み嫉みであの子に不当な扱いを強いてるようにしか思えない」

「まさか！　月影の隣人がそんな低俗だとお思いか！　ああ、なんということだ。なんという屈辱か！　やはりあれは我らに不幸しか呼び込まぬ最悪の存在！　凶星の星図なのだ！」

　頭を抱えた族長が崩れ落ちる。

　囚われの彼らは一様に、傷ついた顔で項垂れていた。

　剣の王の手がランタンを粗暴に取った。

「凶星の星図」

　反芻した剣の王の目がらんと光った。

「……じゃあ、あの子が」

　彼は、メルセゲルを最後に見た、闇を見る。

「運命の日に、生まれた…子」