メルセゲルは瞬いて

第二章 戟塵の城塞

プロローグ

　切り立った崖の隙間から無数の星が輝く様は、割った原石の内に光る宝石の美しさに匹敵する。

「ここからの眺めは何度見てもため息が出ちゃうな。星空を切り取ったみたいでさ」

　谷間を吹き抜ける夜風が、優しい独り言を運ぶ。跨っていた砂鯨が頭を振った。眉尻を下げて彼は笑う。長いブロンドの髪を靡かせていた。

「あーあ。だからお気に入りだったのに」

　彼は至極、残念そうに目を閉じた。筋肉質でいてすらりとした、彼の白い腕が掲げているのは、老いた男の体であった。彼の手が、その喉元を鷲掴んでいる。

　苦しげな老年の呻き声など彼は気にも留めていなかった。

「そもそも、君の提案だった」

　世間話となんら変わらぬ声色で。

「決して外さない優秀な占星師がいる。戦況を占わせるから、代わりにここは冒さないでほしい。ここまで飛び火しそうな戦の火種は消してほしい。そうだったね？」

　返事があろうとなかろうと、どうでもよさそうな、凪いだ瞳をしていた。

　宙ぶらりんの老いぼれは、必死にもがき、弁明を口にしようとした。

　しかし、有無を言わさぬ彼の穏やかな圧がそれを許さない。

「これまでは互いに誠実だった。関係は良好に続いていたし、きっとこれから先も続いていくのだと僕は思っていた。だけど」

　そこで彼の肩が下ろされた。老いた男の体は岩肌に叩きつけられ、しわがれた咳き込みが谷間に響く。

「君が反故にした。君は約束を違えた」

　彼の視線は星空に注がれたままだ。

　フラフラと老いた男が立ち上がり、彼の砂鯨に縋りつく。

「ちが、違うのです。我々の仕業ではない！　あれが勝手に……」

「駄目だよ。もう駄目だ。僕は君を信じることはできない。君は僕の信頼を裏切った。簡単に取り戻せる問題じゃない」

「後生じゃあ、どうか、お聞き入れくだされ！　赦してくだされ！」

「口約束とはいえ、国家と国家で結ばれた協約だったんだよ。それを破ったということは、僕たちへの挑戦状であると僕は受け取った」

「そんな！　どうか、どうか！　どうかお慈悲を！」

　ほとんど泣き喚くようにして、老人は請い願った。

　彼の砂鯨がひれを動かし、老人を振り払う。

　話を聞いてやる気など最初から無い、とでも言うように。

　彼の後ろには、砂鯨の隊列が控えていた。

「それじゃあ降りて。この先は岩だから」

「ああ、ああ、そんな、そんな……」

　打ちひしがれる老人を、隊列の先頭にいた兵士が捕らえる。

「おやめくだされ、お願いします、お願いします！　我らはただのひ弱な人間です！　あんな数が攻め込んできたら滅んでしまう！　滅んでしまいます！！」

「安心して。君の故郷を滅ぼすつもりはない。あの地にはただこれから蹂躙が待つだけだ」

　彼はなんともなしに言ってのける。

「君に裏切られて僕は傷ついたんだ。その心の穴を埋める、お手伝いをしてほしいだけさ」

　柔和な微笑みを絶やすことない彼からは、底知れない狂気すら感じられた。

「それに、僕が君だけを許しても、君が辛いだけだと思うよ」

「あ…あ……」

　彼の言葉に、老人は絶望した。この仕打ちはもう決まったことなのだと気づいてしまったからだ。ここで老人一人が状況を覆そうと奮起しても無駄なのだと、分かってしまった。

　もう彼に、老人たちを許そうという余地は残されていないのだ。

　彼らの進軍を止めることはもう、不可能なのだ。

　老人ががっくりと肩を落とす。

　乾燥した頬を涙が伝った。

「逆らうつもりなど…なかったのに……」

「そう？　別にいいのに、逆らってもらっても。その方が楽しいし」

　彼の乗る砂鯨がゆったりと進み始め、自ら傍らに身を置いた。

　鯨を降りた彼は、荘厳な鎧に身を包んでいる。

　谷間の集落は目と鼻の先だ。

　老人を押さえておくよう指示した兵士以外の総員が、彼の後に続く。一糸乱れぬ、鎧兜の擦れる音に、彼は思わず笑みを深める。

　物々しい空気を感じ取ってか、集落の住民たちが外へ出てきていた。

　住民らは不安そうに辺りを見渡して、そして彼を見る。　

　星明かりの下、彼がにこやかに告げた。

「じゃあ、教えてくれるかな。僕の占い師を、どこへやったのか」

「かかれー！」

「うおおおおお！」

　彼の問いを合図にして、彼らは集落に襲いかかった。

　悲鳴と怒号が、集落を包む。

　老人は初め悲壮に満ちた顔をしていたのだが、それが段々と、怨嗟へと変貌し、恐ろしい形相で、陥落していく集落を見つめていた。

「やめろ、っやめろぉぉぉおおお！」

　ジタバタと暴れる老人を兵士が容赦なく地面に押さえつけた。顔じゅうに擦り傷を作ろうとも、半狂乱の老人は治まらない。

　とめどない涙で視界を滲ませ、それでもなお夢中で顔を上げ、抵抗の中、集落が彼の手に堕ちていく様子を目に焼きつけていた。

「くそう、くそうっ……こんなはずでは、こんなはずではぁぁああああ！」

　濁った色の血管を突出させた老人の手が、恨みがましく岩肌の砂利を握りしめる。　

　老人の脳裏に浮かんでいたのは、元凶の姿だった。

　血走った眼で老人は叫んだ。

「おのれ、おのれぇぇえええっ！」　

　留められた砂鯨が最後に聴いたのは、谷間を劈く、老人の絶叫。

「あの…凶星めがぁあああああああ！！」

　後にはただ、静かな星空が広がるのみであった。