薔薇の柩～婚約破棄され、実の父親に売られた令嬢は、魔性の公爵に執着される～

第9話

「そうか」

　アリアの言葉に、レナトはゆっくりと頷いた。

「今でも、それを望んでいる？」

　彼の問いに、アリアはしばらく考えたあと、ゆっくりと頷いた。

　たしかに、この古城での生活はそれなりに楽しかった。

　たくさんの知識を学べたし、この古城にも馴染んで、むしろ静かで過ごしやすいと思ってしまう。

　庭に咲く花も、それぞれとても美しい。

　けれど、自分の将来のことを考えると、心が塞ぎ込む。

　もしレナトが亡くなってしまったら、もうここには居られないだろう。あの家に戻り、また父に振り回されながら、家族の世話をして過ごすのか。

「君の父親の借金について、少し調べた」

　そんなアリアに、レナトはそう言った。

「おそらくこの公爵家で一年くらい働けば、返せるだろう」

「え……」

　あれほどの金額を僅か一年で返済できるのかと、アリアは思わず驚きの声を上げていた。

　キャステニラ公爵家は資産家だと、レナトは話していた。きっと金銭感覚が、アリアと全く違うのだろう。むしろ自分は平民に近いと、アリア自身も思っていた。

「一年……」

「そう。私の余命も、もう一年ほどだと言われている。もしまだ君が望むのであれば、私が死ぬ前に、君をあの薔薇の下に埋めてあげよう」

　レナトが、アリアの耳元でそう囁いた。

　それは最初のときと同じように、あまりにも甘美な誘惑であった。

　アリアに心残りがあるとしたら、それは父親の借金のことだった。さすがにそれを放り出して死ぬわけにはいかないと思っている。それさえなければ、残った家族でそれなりに暮らしていけるのではないか。

　そう思ったアリアを誘惑するように、レナトは残された家族の状況を語ってくれた。

「君の父親は、今回のことをそれなりに反省したようだ。酒を断ち、知人の事業の手伝いをし始めたようだ」

「あの、お父様が？」

　思わず聞き返してしまうくらい、その話は衝撃的だった。

　父親が酒を止める日が来るなんて、まして働くような日が来るとしまったく思わなかった。

「君の母親、妹と弟も、自分たちにできることをし始めていた。在宅でできる仕事を探し、家事を分担している」

　レナトの言葉を聞いて、アリアは自分が背負いすぎていたことに気が付いた。

　何もかもひとりでやってしまうから、父はアリアに甘えて浪費を繰り返し、母や妹、弟たちも、自分からは何もやろうとしなかった。

　それが、アリアがいなくなったことで、自分たちで何とかしようと動き始めている。

　むしろいない方が、家族のためなのかもしれない。

　この一年間で、父親の借金を返済できる。

　さらに、その間、レナトのもとで色々な知識を身につけて、働くことができる。

　そう考えると、最高の職場かもしれない。

　そして最後には、レナトの手ですべてを終わらせてくれるのだ。

　最高の締めくくりだった。

　アリアが承知すると、レナトは嬉しそうに頷いた。

「来年。君を、あの薔薇の下に埋めてあげよう。薔薇の花を満たした柩に入れて、そのまま埋葬する。目印に、別の花を植えてもいいね」

　ひまわりがいいと答えると、彼の機嫌はさらによくなった。

「ああ、いいね。きっとそうするよ」

　それから彼の話題はすべて、アリアを埋葬する柩や、その中を埋め尽くす薔薇の話になった。

　あの明るい花をレナトは嫌っていたはずなのに、庭にひまわりが咲くと、わざわざそれを見に行ったりもした。

　来年のために、ひまわりの種を取っておくようにと指示も出していた。

　アリアは彼の傍で仕事を手伝いながら、アリアの最期のために動くレナトを見守っていた。

　初めて会った日から比べると、ほんの僅かな期間で、レナトは随分痩せてしまった。余命が一年というのは、本当のことらしい。

　その美貌は変わらず、むしろ増しているほどなのに、生気だけが失われていく。

　まるで、陶器の人形のようだ。

　遠くない未来、彼は死んでしまうのだろう。

　そのあとに遺されてしまうくらいなら、彼の手で葬られた方がいい。

　アリアはいつしか、そんなことを思っていた。

　仕事の手伝いは相変わらず続けていたが、レナトはもう指示を出すだけだ。

　それも、自分が死んだあと、キャステニラ公爵家を継ぐ者が困らないように、引き継ぎの準備をしているようなものだ。

「死に装束は何にしようか。白いドレスがいいね。ああ、そうだ」

　何かを思いついたのか、レナトが楽しそうに声を上げる。

「ウエディングドレスがいい。きっと血のように赤い薔薇に、よく映えるよ」

　それから彼はすぐに仕立屋を手配させると、アリアのウエディングドレスを縫うように命じた。

　仕立屋は、アリアを公爵の婚約者だと勘違いをして、丁重に接してくれた。

　まさか彼女も、死に装束を作らされているとは思わないだろう。

　ケイトもハードナーは、何度もレナトがアリアのドレスを作らせている意味を聞いてきた。

　けれどアリアも、わからないと答えるだけにしておいた。

　本当の理由を知っているのは、アリアとレナトだけでいい。

　ただ、アリアがレナトと結婚するようなことは、絶対にないと強調しておく。

　ケイトは恋人のような関係を期待している様子だったが、そんな間柄ではない。

　ただアリアにとってレナトは、誰よりも特別な存在である。

　彼は、八方塞がりのアリアの人生に、道筋を作ってくれた人だ。

　公爵家で正式に雇ってくれて、父の借金の返済ができるようにしてくれた。

　残してきた家族が、アリアがいなくとも暮らせそうな様子を知って、未練を断ち切ってくれた。

　そして何も残せなかったアリアの空しい人生を、あの美しい薔薇で彩ってくれる。

　贅沢に絹とレースをたっぷりと使ったドレスはとても美しく、これが死に装束だと知っているアリアでさえ、心が弾んだ。

　レナトはたまに長椅子に身体を預けて、アリアがドレスを試着する姿を黙って見つめていた。

「時間はまだある。素晴らしいものを作ってくれ」

　これが必要となるのは、来年、中庭の薔薇が咲いた頃だ。

「レナト様」

　アリアがドレスを試着している姿を見つめていたレナトは、いつの間にか眠ってしまっていた。そっと、その手に触れて、アリアは彼の名前を呼ぶ。

　触れた彼の手は、氷のように冷たかった。

　それを感じた瞬間、アリアが恐ろしくなった。

　自分の死は、あまり怖くはない。

　むしろ来年が待ち遠しいくらいだ。

　でも、レナトが死んでしまうかもしれないと思うと、たまらなく恐ろしい。