トゥレントの魔法使い (旧題：トレントの魔法使い )

アーシャの周りの人々

第５話

アーシャが店に薬瓶を並べ表の鍵を開けると、すぐに戸が開けられた。

「アーシャ、出来てる？」

駆けこんできたのは女の子。

可愛らしい顔をしているが、そのピンク色の髪はくるくると渦巻き、まるでストロベリーソフトクリームのようだった。

小柄なのと、その性格の所為で４、５歳に見られる事が多いが、実は９歳。

親がそろそろ落ち着いて欲しい、とため息をこぼす程のお転婆だ。

「おはよう、キャシー。出来てるわよ、もちろん」

アーシャはのんびりした様子でカウンターの奥に行く。

「アーシャ、急いでよぉ。早く、早く、薬出して」

キャシーはアーシャの背中を押し、カウンター越しに手を伸ばす。

アーシャは笑わない様に表情を引き締めながら、棚から大きめのガラス瓶を出した。

１日１度、２口服用。

１０日分が入っている。

「はい、どうぞ」

「ありがとっ！」

キャシーはアーシャから瓶を受け取ると、すぐに蓋を開け、中身を一口飲んだ。

こくん、と薬が喉を通るとすぐに変化が。

ソフトクリームだった髪がすとんと落ち、腰まで届くストレートになったのだ。

「よかったぁ………」

キャシーは頭を触って、心底ほっとした顔をした。

もう一口飲むと瓶に蓋をしてカウンターに置き、ポケットの中をごそごそ漁る。

「……ぁれ？ない？………ぃや、こっちの………」

キャシーは焦った様にエプロンやスカートのポケットに手を入れ、着ていたマントをばさばさ振った。

アーシャはその様子を見る度に口元がほころぶ。

またマーサが持たせた薬代を忘れたのだろう。

「キャシー、もう良いわ。マーサはまたお金を預けたのね？要らないって、いつも言ってるのに」

マーサは自分が薬代を持ってきてもアーシャが受け取らない事を知っている。

だからいつもキャシーに持たせるのだが、それを彼女は忘れてくるのだ。

「違うの。今日は持ってきたの。しかも私が稼いだお金よ。一週間ママの手伝いして小粒銅貨もらったんだ。絶対アーシャに渡そうと思って、おやつ我慢したの。………ぁ、そうだっ！」

キャシーは肩から掛けていたカバンの中から筆箱を出し、その中から小さな銅貨を出した。

「ほらね。これで足りる？」

小粒銅貨は子どもの駄賃に使う硬貨だ。

飴玉やグミなど駄菓子を買うのにちょうどいい。

まぁ、いくら安い、と言ってもアーシャの作った薬の対価として、到底足りるものではないが。

だが、アーシャはお金にこだわっていない。

キャシーは１０日ごとに朝早く店に駆け込んでくる。

頭の上のソフトクリームを誰にも見られない様に。

その愛らしい姿を目に出来るだけで、アーシャは満足なのだ。

それでも、ここでキャシーの申し出を断るのは酷だ。

代金を払う為に母親の手伝いをしたのだから。

誘惑に負けずに小粒銅貨を持ってきたのだから。

アーシャはキャシーの手から小粒銅貨を摘み取った。

「もちろんよ。これで……マーサのタマゴパンを買おうかしら」

「うん！ママのパン、美味しいよ。私、今日も手伝うんだ。だから、きっといつもより美味しいはずだよ」

キャシーは顔をほころばせる。

「じゃぁ、最近、お店のパンが美味しくなったのはキャシーのおかげだったのかしら？マーサに私の分取っておいてもらわなくちゃ」

「私が持ってきてあげる。アーシャはお店にいて」

キャシーはカウンターの前でぴょんぴょん飛び跳ねる。

キャシーはもうタマゴパンをアーシャに届ける気でいるのだ。

アーシャはその様子が可愛くて、頷く。

「じゃぁ、これがタマゴパンの代金。お使いよろしくね」

キャシーは小粒銅貨を握って、すぐに店を出て行こうとした。

「ぁ、カバンは置いて行っていいわ。戻ってくるんでしょう？」

「うん！」

キャシーは慌てて肩からカバンを外すと窓辺の小さなテーブルに置き、飛び出していった。

「転ばないようにねぇ………聞こえたのかしら？」

アーシャはカウンターを出て窓から外を見た。

ピンク色の髪はとっくに見えなくなっている。

子どもはこちらにも元気を分けてくれる。

「さ、私も元気出さなくちゃ」

アーシャは時計を見て、杖を出した。

一振りすると、５人も入ればいっぱいだった店内が広くなる。

さらにもう一振りすると、広いテーブルと椅子が１０脚現れた。

「さ、今日は何人来るかしら？」

アーシャはカウンターに戻って、椅子に腰かけた。