前のエピソード――第13話　衝撃の告白

　車は街を抜け郊外へと走る。次々と移り変わる車窓の景色に、珠美は何度も声を上げ驚いていた。

　途中、何度か道を間違えながら、珠美の記憶を頼りに車を走らせる。

　そして、やっとそれらしい山中へと入って行った。

「わふ、ここ見たことある。この道をまっすぐ」

「この道だな……」

　車のエアコンは効いているはずなのに、俺は緊張からか背筋に冷たい汗を感じた。

（本当に、あのゴールデンレトリバーの亡骸があるのか……。そんな不思議なことが……。でも、こうして珠美が俺の前にいるんだ。それでも……俺は見るのが怖い……）

　そこからワインディングとなっている一本道を上って行くと、人気（ひとけ）もなく車の通りも無い場所に着いた。

　ときおり聞こえる鳥の鳴き声だけが聞こえる、深々と静まり返った森である。

「わっ、ここっ！　この森の奥だよ！」

　珠美が指さした方角を見る。木々が生い茂る森の中に、ガードレールの切れ目から入れる場所があった。

「ここが……」

　ドクッ！　ドクッ！　ドクッ！　ドクッ！

　緊張からだろうか。胸の鼓動が速い。

「行こう……」

「わふっ」

　ガサガサガサガサ――

　雑草を踏み分けながら一歩一歩と進む。さっきから喉が渇き、何度もゴクリと生唾（なまつば）を飲みながら歩いた。

　ササササササササァァ――――

　一陣の風が吹き抜け、俺は埃が入った目を擦る。

　再び目を開いた時、目の前にそれ（・・）はあった。

「そ、そんな……ひど、酷い……こんなの酷すぎる！」

　木の幹にリードが縛り付けられており、そのリードの先には――――

　その姿が、あの時のゴールデンレトリバーだと思うと悲しすぎる。

「ううっ、うわぁああっ……あああああぁ！　珠美！　珠美が！　あああぁああ！」

「タケル」

　膝をつき泣き叫ぶ俺を、珠美は優しく寄り添ってくれた。

「ごめん……珠美が……」

「タケルは悪くないよ。タケルのおかげでタマミは転生できた」

「でも、でもっ」

「タマミは幸せだよ」

「ううっ……ううううっ……」

　どのくらい泣いていたのだろうか。辺りは少し薄暗くなっているようだ。

　背中に珠美の体温を感じる。まるで、俺を優しく包んでくれているように。

「そ、そうだ、ちゃんと埋葬してやらないと」

　俺は用意していたスコップを取り出すと、木の手前に穴を掘った。

　ザクッ！　ザクッ！　ザクッ！

　その穴に珠美の元の遺骨を埋め、その上に近くにあった石を乗せた。

「せめて安らかに眠ってくれ」

　花屋で買っておいた花を添えると、線香をあげ両手を合わせた。

　珠美も俺を真似、一緒に手を合わせる。元の自分の体を供養するのは不思議な光景だが。

　◆　◇　◆

　辺りがすっかり暗くなった頃、俺たちは山道を下りレンタカーを返却した。

　珠美と二人で家路をたどっているところだ。

　ときおり珠美が俺を気にして顔を覗き込んでくる。俺が泣いたから心配しているのだろう。

（珠美……俺がしっかりしなきゃならないのに、逆に心配をかけちゃったみたいだな）

　珠美を想う気持ちと共に、酷い虐待をした飼い主への怒りが湧き上がる。

（クソッ！　許せない！　ペットの命を何だと思っているんだ！　散々虐待したり、金儲けの道具にした挙句、儲からないと分かったら生きたまま山に放置だと！　どれだけ珠美が痛かったか、どれだけ珠美が苦しかったか、どれだけ珠美が寂しかったか……）

　何としても、あの飼い主には罪を償わさせなければ。

（このままでは第二第三の珠美のような犬が犠牲になってしまう。何とか逮捕させて刑務所に入れてやりたい！　それで無念が晴れるわけじゃないけど、悪い奴らが何の罰も受けずのうのうとしているのは許せないだろ）

　俺が考え込んでいると、深刻そうな雰囲気を察したのか珠美が寄り添ってきた。

「わふっ、タケル大丈夫？」

「あ、ああ、大丈夫だぞ」

「元気出して。タマミはタケルと一緒で幸せだよ」

「珠美は良い子だな。よしよし」

　頭を撫でてやると、珠美は嬉しそうに笑った。

「そうだ、今日は美味しいものでも食べに行くか」

「わふぅ！　美味しいもの」

　ちょうど目の前にラーメンの看板が目に入った。店の排気口からは食欲を誘う良い匂いが漂っている。

「そうだな、今夜はラーメンだな」

「ラーメン！　テレビで見たよ、ラーメン」

「おお、そのラーメンだぞ」

「わふっわふっ、早く食べたい」

　珠美と一緒にラーメン屋の暖簾（のれん）をくぐった。

　食事時で店は混雑しているが、ちょうど奥のテーブルが空き座ることができるようだ。

　珠美と二人で向かい合って座ろうとするが、何故か珠美が俺の横に座ってしまう。

「並んで座るのか」

「わふぅ」

「まあ、良いか。ははっ、珠美は甘えん坊だな」

　二人分のラーメンに餃子と炒飯を注文する。

　すぐに店員がラーメンを運んできて、その後に餃子と炒飯も追加された。

　テーブルの上に広がった料理に、珠美が目を輝かせている。

「わふぅ！　ラーメンがいっぱい」

「こっちは餃子と炒飯だけどな。じゃあ食べようか」

「いただきます」

　大きな口を開けて珠美がラーメンを食べる。前と比べて箸の持ち方は少しマシになっているようだ。

「美味しいか？」

「うん、美味しいよ。タケルありがと」

「仕事が決まったら、もっと高い店にも連れていってやるからな」

「はぐはぐっ、タマミ、タケルと一緒ならどこでも良いよ」

　何て良い子なんだ。また泣きそうになってしまう。

　ガヤガヤガヤガヤガヤ――

　繁盛しているようで店内は活気があり満席だ。

　壁に備え付けてあるテレビからはニュースが流れている。俺の座っている場所からは画面が見えていないのだが、何やら事件のニュースのようだ。

『元部下の女性に酒を飲ませホテルに連れ込み暴行したとして、会社員の男を不同意わいせつと暴行の疑いで逮捕しました。男は会社員、粕田（かすだ）龍一（たついち）容疑者49歳で、被害者の女性が部下であった去年の十二月、上司の立場を利用して無理やり誘ったとされます。粕田容疑者は『俺に好意があると思った。部下なら俺にサービスしてスッキリさせるのは当然だ』と意味不明な供述をしている模様です』

　犯人の名前はよく聞こえなかったが、世の中にはクズが多いようだ。

（まるで俺の元上司みたいなクズだな。そういえば、あのクソ上司は今頃何をしているのやら？）

　俺がそのクソ上司の件を知るのは、もう少しだけ後のことだった。