蘭月怪異譚〜2024〜

Day6 呼吸

　枕元でスマホが着信を告げる。

　無音の振動はベッドのスプリングで増幅し、持ち主——九十九一（つくもはじめ）を不愉快な起床へ導く。

　九十九の眼は目蓋に覆われている。けれど、確実に意識は覚醒している。

「うぅん……」と呻きながら手探りでスマホを探す。

　やがて探し当てたスマホの眩し過ぎる画面を、薄目で睨みつける。

　親指でスワイプ。

「はい、もしもし……、うん、うん、そうだけど……え？　寝てたか？　当たり前だろ、何時だと思ってんの今……朝の三時だよ。朝っつうか、夜の……。え？　知らねえよ、お前が何してたかなんて。興味ねー…………、……うん。……うん……は？　いや、お前、やめろよ。呼吸するように捕獲すんなよ、怪異を。寝ろよ。大人しく。僕は寝るよ、じゃあな」

　アッちょっと待ってハジメくん‼︎

　と喧しい声を無視して、九十九は会話を終了する。

　ぽいっと、スマホを元の場所に放る。

　が、思いの外勢いがよすぎてベッドから転がり落ちる。

「しまった」と一瞬焦るが、九十九は欲望のまま二度寝に洒落込もうとする。

　スマホが着信を知らせる。

　今度は振動だけでなく、けたたましい音付きで。

　九十九は眉を顰める。

　おかしい。常時マナーモードにしているのに何故、音が鳴る。もしかして床に落ちた時の振動で解除されたのかしらん。あるいは少々壊れたか。

　溜息をひとつ。うつ伏せになってベッドの際へ移動し、腕を伸ばす。スマホを拾って応答する。

「なんだよ」と言いかけて、慌ててスマホを耳から離す。

「う……るせえ……！　……まじ、あの、うるさいよ、弔路谷（ちょうじたに）。うん……うん、ごめん、判ったから。謝るから、叫ぶなマジで。ちゃんと聴くから。………………うん、……うん……へえ、冷蔵庫が。庭の。うん……うん…………うん？　あはっ、ちょ、流石にそれは嘘だろ。だから、やめろって呼吸するようにさぁ……え？　やるわけねえだろ。そんなん、するのお前だけだよ。……で？　庭の冷蔵庫の淀みに蛆虫の怪異が群がってたから捕獲して？　虫籠に入れて、それで？　…………知らねえよ、飼ったことねえから。あー……取り敢えず生ゴミでも喰わせとけば？　………………眠いんだよ。さっきも言ったけど、三時だから。朝の。

　…………あ？　何言ってんの。独りに決まってるじゃん。喧嘩売ってんのか？　…………え？　『油虫の怪異をハジメくん家に仕込んだ』？　『一緒に寝てる子供は誰？』？　……マジでやめろって。呼吸するようにキモい嘘吐いたり、怪異を家電だか何かの代用にするの。え？　………………『三人分の息遣いが聴こえる』？　俺以外に？　…………………………」

　九十九の呼吸が詰まる。

　相手の言に恐怖したからではない。腹に圧迫感を覚えたからだ。それは背後から抱き付かれる感覚に似ている。

　まさか本当に、僕以外の誰かが居るのか？

　弔路谷の言う通り、子供が？　三人も？

　どう対処するべきか判らない九十九は泣く泣く、電話の相手に助けを求める。

　死にたいほど悔しいが、確実に己を生かしてくれる人間は彼女しか居ないことを、九十九は重々承知していたので。そして絶対に引き受けてくれると確信しているので。

　果たせるかな、弔路谷怜（ちょうじたにれい）は午前三時に似合わぬ快活な声で

「任せて！」

　と応える。

　こんなに頼もしい返事はない、と思いながら、九十九は詰めた息を細く吐き出した。