異国の王子を救ったら彼に惚れられてしまいました。私の可愛い近衛騎士様は王子に対抗心を燃やしているようです。そんな、あなたが本当に可愛い

第2話 ケーキにナイフ

　パーティー会場には多くの人間がいる。客人だけでも、ざっと百人は居るだろう。護衛や給仕の人間も居る。この中から、犯人を見つけ、犯行現場を押さえなくてはならない。

　会場は賑わっている。

「ケーキを切り分けましょうか？」

「頼むよ」

　すぐ近くで給仕の女が客にケーキを切り分けて食べさせていた。私が思うに、ヌビス王子に毒を盛れる人物を考えた時、給仕の人間が最も怪しいが……。

　私は会場の壁に飾られた時計を見る。ヌビス王子の暗殺が行われる時刻まで、まだ余裕がある。とはいえ、ちょっとした行動の変化で未来が変わることは用意に予想できる。犯人に私たちの行動を悟らせないようにしないと。

　そんなことを考えていると黒髪褐色肌で長身の人物が目に入った。件の人物ヌビス王子だ。顔は整っていて、鋭い目が特徴的。いかにも俺様系って感じの人物だ。彼は同世代の学友たちと共に会話を楽しんでいるようだ。

　私とシャルルはそれとなく王子の近くに位置する。彼を監視していれば、彼に近づいてくる暗殺者にも気付けるはずだ。

　時間が経過していく。怪しい人物はなかなか現れない。だが焦っては行けない。犯人が動くまで私たちは静かに待ち構えるのだ。

　そして、時は来た。私が考える王子の暗殺方法。それを実行できる最も怪しい人物が王子に近づいてきた。私はシャルルに目配せし、彼は静かに、その人物に近づく。そして。

「王子様、ケーキを切り分けましょう」

「ああ、頼む」

「では、失礼してーー」

　ケーキを切り分けようとした給仕の女、彼女の腕をシャルルが掴んだ。ナイフを持つ方の手だ。給仕の女は驚きの表情をシャルルに向けている。彼女は抵抗しようとして。

「な、なにをーー」

「そこまでです。あなたが持っているナイフ。調べさせてもらいますよ」

「ど、どうしてそんなことをする必要が？」

　シャルルの手を振りほどこうとする彼女だが、しっかりと強い力で腕を押さえられているために、振りほどくことが叶わない。

　どうしたことかと、ざわめく人々の中から私は一歩前に出る。人差し指を女に向け、言い放つ。

「あなたのナイフを調べるのは、そのナイフに毒が塗ってあるからよ！」

　その言葉に女は顔を青くする。思った通り、彼女が犯人だ。彼女は言い返してくる。

「しょ、証拠は、証拠はあるんですか？」

「あなたがヌビス王子に切り分けて食べさせようとしていたケーキ。それをあなたが食べれば、毒が塗ってあるかどうかはすぐにわかるんじゃなくて？」

「な、ナイフに毒？　私はこのナイフですでに何度もケーキを切り分けて、お客様がたに食べてもらっています。ナイフに毒が塗ってないのは明白です」

「なら、あなたがケーキを食べてみれば良いじゃない」

「ぐ、ぐぐぐ」

　言葉に詰まっているな。それはまあ、当然だろう。

「簡単なトリックよ。当ててあげる。あなたはナイフの片面に毒を塗り、ターゲットに対してだけ、その面を使ってケーキに毒を塗る。そうすることで狙った相手にだけ毒を仕込むことができるのよ」

「ぐ、ぐぐっ！」

　追い詰められた女がシャルルに向かって蹴りを放った。長いスカートがひるがえる。女が履く靴の先に刃が煌めくのが見えた。

「危ない！」

　焦る私と比べてシャルルは落ち着いていた。彼の表情に動揺は無い。

「ええ、分かってますよ。姫様」

　シャルルは慌てることなく女の脚を押さえ、刃を防ぐ。流れるように女は床に倒され、動けないように拘束された。彼女の手からナイフが離れ、床に転がる。

「貴様ぁ」

　拘束された女が私たちを見上げるようにして睨む。私は手袋を付けた手でナイフを拾い上げた。

「あなたがケーキを食べなくても、王様……私の父には毒を調べるものの準備をしてもらっているわ。毒がナイフに塗られていたかどうかは近々分かるとして……あなたの行動を見れば、あなたがよからぬことを考えていたのは間違いないわね」

　私は女を見下ろした。勝利の笑みと共に。

「あなたがどうしてヌビス王子の暗殺を狙ったか。洗いざらい吐いてもらうわよ」

「ぐぐ……！」

　パーティ会場で大胆にも王子の暗殺を狙う女だ。簡単には口を割らないだろう。その辺りのことは我が国の拷問官に任せる。ともかく、王子の暗殺は未然に防ぐことが出来たというわけだ。

　これで、一件落着だろうか。そうなると良いが。

　ほどなくして、女は騎士たちによって監獄へ連行された。暗殺未遂事件があったということでパーティーはお開きになり、そのことを兄は残念がっていた。根性無しだが悪い人ではないので、彼が私に何かを言ってくるということはなかった。

　お開きになった後の会場で私やシャルル、ヌビス王子たちは残っていた。騎士たちから色々と質問をされ、その質問もこの事件を調べるための材料になるのだ。ただ、私が未来から戻ってきたことは伏せておいた。未来から過去を修正できる事実など知られるべきではない。

　騎士たちからの質問が終わり、ようやく私たちも解放されるという時、私とシャルルの元へやって来る者が居た。黒髪褐色肌で長身の男、ヌビス王子だ。彼は私を見下ろしながら言う。

「マリー王女。今回のことは感謝してもしきれない。そんな思いだ」

「私はやるべきことをしたまでです。シャルルも」

「はい。姫様」

　ヌビス王子は嬉しそうに口元を緩める。

「フラム王国の姫は謙虚でもあるようだ。近いうち、感謝の印を送る。そして」

　王子は私の目をじっと見て。

「この恩は忘れない」

　そう言った。

　そして、時間は過ぎ、翌朝。

　私は頭を悩ませていた。

「……以上、ヌビス王子様から感謝の品の目録となります」

　ヌビス王子から使いの者たちがやって来て、黄金で出来た装飾品を始め、上質の衣類や、香油、香水、他にも数々の感謝の品が送られてきたのだ。物が多すぎて私の私室には入りきらない。とりあえず、城の倉を使う必要があるだろう。一国の王子を救うというのは、こういうことか。

　使いの者たちが帰っていき、私の部屋には、私とシャルルが残された。私たちは二人で顔を見合わせる。

「すごい品物の数よね」

「ええ、受け取りきれないほどの」

「とりあえず、メイドや執事に者を運ばせないといけないわね」

「僕も手伝いますよ」

「ダメよシャルル。あなたは私の護衛なのだから。それに、あなたは昨日頑張ってくれたじゃない」

　私がそう言って微笑むとシャルルは恥ずかしそうに照れた。そんな姿が可愛い。

「僕はあなたの、姫様の近衛騎士として当然のことをしただけです」

「それが私には嬉しいのよ」

　そんな朝のやり取りのあと、昼食の席で父と共に話していたときのことだ。兄は会話に参加せず、黙々と食事を楽しんでいる。

　部屋にはシャルルや、父や兄が信頼する近衛騎士たちが控えている。彼らには、ある程度の話は聞かれても大丈夫だ。

「マリー。お前が、ヌビス王子の暗殺を企てている者が居ると話した時は驚いたが、実際にその通りになったな」

「ええ、彼の命が助かって良かったです」

「ああ、そうだな。毒のナイフの件も調べはついた。あの給仕の女が持っていたナイフには、確かに毒が塗られていた。反抗に及んだ動機も、じきに吐くだろう」

「まあ、吐くだなんて。食事の席ですよ」

「そうだったな。すまん」

　口では謝りながらも父は上機嫌の様子だ。娘たちの活躍がそんなに嬉しかったのか。

「ヌビス王子は今回のことを、とても感謝している。お前のことを気に入っている様子だ。そこでだな。今すぐに、という話でもないのだが」

　父は私を見ながら言う。

「マリー。ヌビス王子に嫁ぐつもりはないか？」

　父からの思いがけない発言に、私はふくみかけていた紅茶を盛大に吹いた。