強烈に元気なプレイヤー

第5話 日常 おかえりと言ってくれる同志たち

　施設に戻った私は、アキトの部屋を開ける。

「おっ、おかえりカガリ」

「お帰りなさい」

「あっ、カガリ兄おかえり！」

「おかえりー！」

「ほっほ。無事のようじゃの」

　出迎えてくれたのは、よく私の配信に言葉をくれる同志たちだ。

　みんな白い同じ服を着ている。もちろん私も外から帰ってくれば、彼らと同じものを着る規則だ。

　そしてダンジョンから持ち帰ったものは、全て病院の裏に入るときに置いていくという決まりもある。

「ただいま、アキト、アルカナ姉さん、光（ひかる）、郷（きょう）ちゃん、優斗（ゆうと）、そしてぬいも」

　アルカナ姉さんが立ち上がると、いつものようにハグしてくる。

　すりすりと確認するように触れる手はやさしくて、柔らかな胸もまるで押し付けるように当たっていた。

「ちゃんと無事のようね」

　紫色の髪を払い、アルカナ姉さんが満足そうに笑った。

　離れていく暖かさに、ニコニコしながら迎え入れていた私は、若干の残念さを感じる。

　私とて男だ。怪我の確認だとしても、可愛い女の子に抱きしめられて嫌なわけがないだろう。

　まぁ私に傷がついていたら、この私こそが一番に気づき、悲嘆に胸を痛めることだろう。

　エレガントで優雅、それでいて勇ましく可愛い。人が通れば三度見は必須の私だ。この美貌を持つ私に傷がついているなんて、あってはならない。

「また自分の世界に入ってるな」

　アキトの言葉に頷いたアルカナ姉さんに腕を引かれる。

「そうだ。あのトカゲ大きかったね！」

「アキトがペットにしたいとか言うんだよ」

「ほっほ、わしもペット欲しいのぉ」

　彼らは『子供』『こども』『おじいさん』の名前でコメントをしている三人だ。

「俺爬虫類好きなんだよなぁ」

　同調するアキトは、そのままアキト。名前争奪戦でこの施設最下位になり、何も思いつかなかったから自分の名前をそのまま記入したらしい。

　ツルツルとした布製のぬいぐるみが椅子を引きずってくる。私はそれを取りに向かった。

「ぬい、ありがとう」

『どういたしまして』先回りされていたスケッチブックに書かれた文字に、私は笑いかける。

　ぬいぐるみごと椅子を運んで、みんなの座る方へ置いた。

　ぬいは『ぬいぐるみ』だから話せない。そんな彼女にとって、スケッチブックは必需品である。

　何かペットの話題で盛り上がっているようだった。

「どうしたの？」

「ペットにするなら爬虫類か哺乳類かっ！」

「あとペットはいらない派も」

　光（ひかる）と郷三郎（きょうさぶろう）は哺乳類派で、アキトと優斗（ゆうと）は爬虫類派。そしてアルカナ姉さんがいらない派と。

　ふむ。なんて和やかな会話なんだ。

　私は正直なんでもいいけど。これだけ見つめられたら、私に惚れてしまうかもしれない。早急に答えないと。

「私は鳥類かな」

「新しい派閥きやがったー！」

「ぬいちゃんも！？」

　私の膝でゴソゴソしていると思ったら、文字を書いていたらしい。

「お揃いだね」

　そう笑いかけると、ぬいは持っていたものを落として。きゃっと顔を隠すような仕草をしてから、アルカナ姉さんの方へ跳んで行ってしまった。

　可愛いなぁ。もちろん、私だって可愛さを持ち合わせているよ。世界一の美貌なのだから当たり前か。

　カガリは手持ち鏡を見る。

　美しい。

「おいカガリ、一人で輝いてないでこいつら止めろよー！」

「ギョロギョロした目とか体温とか可愛いじゃろう！」

「ふさふさの毛とかあったかいのがいいんじゃん！」

「お世話できる気がしないのよね〜。ぬいお姉ちゃんが『鳥の声は可愛い』ですって」

　いいよね。みんなで動物園とか行きたいな。絶滅した生き物とかいるのかな。外の情報に触れられるようになったとはいえ、ジェネレーションギャップがとてもあったからなぁ。

　ここから出られるとは思ってなかったから、御の字か。

　あとは、私だけでなく、みんなで出られたら最高なんだけど。そんな急に全ての病の特効薬が見つかることもないだろうし。

　こればかりは、研究者たちの分野としか言いようがないな。

　だから私は、ダンジョンのあらゆる素材を集めて持ち帰る。研究を進める一歩となることを願って。

　私に戦えるスキルがあったならば、もっと攻略者たちのように魔物を倒せるのに。

　ボス部屋に入ることができたなら、エリクサーが手に入るのに。なぜ……。これは考えても仕方のないことだった。

　ポジティブに、今できることを考えて行動しよう。

　どのペットがいいか論争は終わりを迎えていた。

　アルカナ姉さんの『どうせ飼えないけどね』がトドメとなったようだ。

　その時、扉が開いた。

　アキトのベットの周りに集まっていた私たちは、音に反応して振り返る。

　入って来たのは、白衣を着た男だった。

　珍しい、彼が地下から上がってくるなんて。

　光と郷三郎と優斗は、アキトを守るように寄り添う。そして白衣を着た彼、黒翼（こくよく）太耀（たいよう）さんを睨みつけた。

　私は立ち上がる。

　浮かべた笑顔はいつもと違い、固く作り上げたものになっているかもしれない。

「どうしたんですか黒翼さん。今日も思慮深い瞳――」

「お前に興味はない。……それにしても、ずいぶん集まっているな」

　コツコツと歩いてきた彼に押されてよろける。

　興味がない！？　……この私を前にしてそんな言葉が出てくるなんてっ。いや、人の興味あるものは人それぞれだ。………………私も、黒翼さんのことは好きになれないから。

『壊せ』『最後なのだし、ぶん殴ってもいいんじゃないか』そんな悪魔の囁きのような言葉を振り払う。

「アキト、調子はどうかな？」

「…………別に。見たらわかるだろ」

　アルカナ姉さんと光が前に出た。

「それ以上近づかないで」

「地下に戻って。アキト兄はまだ本調子じゃないって知ってるだろ」

　光の銀の瞳が輝く。

　少し癖っ毛なふわふわとした白髪が僅かに浮き上がり、バチバチと部屋の中で放電し始める。雷のエネルギーがその肉体に宿り、今にも殴りかかりそうだ。

「そう睨まないでください。私は少し顔色を見にきただけですから」

　二人が喧嘩腰になってしまっている後ろで、郷三郎と優斗も険しい表情をしていた。無言で何かしそうだから少し怖い。

　もし殴りかかったりしたら、罰則をくらうのはこっちだ。どうにか穏便に済まさないと。

　私は彼らの間に入る。

「黒翼さん。アキトの様子見だけならもういいよね？　帰ってくれるかな」

　私はニコリと笑う。それに対し、黒翼さんの目はとても冷酷だ。

「……やれやれこうも目の敵にされるとは悲しいものだ」

「自分の行いを振り返ったらどう？」

　本当にね。アルカナ姉さんの言う通りだ。好きになれと言うほうがどうかしている。

「ふむ、アルカナにはあまり何かをした記憶はありませんが？」

「あんたがみんなにした事を言ってるのよ！！」

「そう興奮するなアルカナ」

　黒翼さんがアルカナ姉さんに近づいていく。私はその間に入って、彼の前に立ち塞がった。

「黒翼さん、何かに熱中できる貴方は素晴らしい。でも他人も尊重できたらもっといいと思うんだ。……お願いだから帰ってよ。貴方がいるとみんなの調子が悪くなってしまう。もしや、今度の研究はこの私の輝きが少しくすませることだったりする！？　私は屈しないよ！」

　キラッ。

　黒翼は無感情で足を一歩踏み出す。私はササッと道を塞ぐ。密着するのを嫌がった彼が、少し離れてまた一歩。そこへスッと煌めきながら私は距離を詰める。

「アキトももう少し良く顔を見せてほしいものですね」

「それとも、私に魅了されてしまったが故に、ここにいたいと言うことなのかな？　わかる、わかるよ。私がいるだけで、部屋の雰囲気は華やぐからね！」

「今回は順調に回復しているようでよかった」

「サラサラの黒い髪はだれもが羨み、惚れ惚れするほどの艶を持ち、金色の瞳は全人類を魅了する輝きを持っている！　そうだよね。これは神々しいと言うしかない」

　私はウィンクをする。

　無視しようとする黒翼さんと、止めようとする私の攻防が続く。

　黒翼さんは時間を使うことを嫌う。こうやって何度も話の腰を折ったり、面白がろうとしたのを邪魔していれば帰ってくれるはずだ。

　私の経験則通り、彼は踵を返した。

「アキト、数週間後を楽しみにしています」

「うーん……。黒翼さんに私の魅力を伝えるためには、どうしたらいいかな？　これでも足りないとなると、次のアピール方法を考えておかないと」

　背筋が凍りつきそうな冷たい目で私を一瞥して、黒翼さんが出て行った。

　心臓の音が嫌に大きく響く。

　彼がいなくなってもなお、部屋の中がピリついていた。黒翼さんの実験は、一番苛酷だから、否が応でもあの顔を見たら思い返してしまう。

「あーもー！　あいつ嫌い！」

　アルカナ姉さんがベットをバシバシ叩く。その音に私はハッとした。鏡を見て険しい顔になっていないかを確かめる。私は笑顔が一番素敵だからね。

　キュピーン！

「はぁ……、竜の魔力がそんなに面白いのかね」

「ねぇアキト顔色悪いわよ、大丈夫？」

「もちろん。俺よりも光たちの方が大丈夫か？　震えてるぞ」

「ふ、ふんだ。オレへーきだし」

　顔を青くしたままふんぞり返る子供の姿をした光。そんな彼を、同じくらいの年齢に見える郷三郎が背中を撫でる。

「わしのジュース飲むか？」

「いる」

　そこでずっと動かなかったぬいぐるみが動き出した。

『地下に戻って行った』

　その情報を聞いて、やっと部屋の雰囲気が穏やかなものとなっていく。

　私は静まり返る部屋で、みんなが落ち着けるように、ピアノの音をゆっくりと音を響かせる。

　♪〜〜〜

　流れる音楽に身を委ねるように、落ち着いた様子で彼らは目を閉じた。