英雄の弟子たちが交わるその場所で ―最強英雄たちの育てた弟子が冒険者街で出会ったようです―

第21話 ディスタルの街の異変

　ディスタルの街は緊迫した空気に包まれた。

　大型の正体不明魔獣の出没を理由に、ブナンの森の立ち入りが禁止されたからだ。それは冒険者たちに留まらず、騎士団の要請を通じて狩人にも徹底された。

　狩人が五名死亡したことから、商工組合も異様さを察知したのだろう。狩人は森に近寄らなくなり、市場の商品の値段が緩やかに上がりつつある。騎士たちも早いものは街に入り、行動を開始しつつあるようだ。

　その中でアオイ、リーシャ、モニカは街の外で軽く訓練をしていた。

　空を切る音と共に矢が飛ぶ。

　だが、それは的とした岩の横に地面に突き立った。矢を射たリーシャは吐息をこぼすと、弓をアオイに返しながら苦笑する。

「私も無理かな。見様見真似では射ることができるけど、この命中精度だと」

「……ですよね」

　アオイは弓を軽く握りながら小さくため息をこぼし、ただ、と言葉を続ける。

「正直、中距離、遠距離を補う手段は欲しいですよね」

　それはここ数日、三人で行動してきて感じてきた課題だった。

　ブナンの森では見通しが悪く、近距離戦闘が多かったため、そこまで気にならなかったが、ゴストン岩山群ではプテライアを主にする飛行できる魔獣がいる。

　対するアオイとリーシャは遠距離の攻撃手段を持たない。

　跳躍して斬り掛かる、あるいは剣を投げるなどの手段はあるが、それは大きな隙を見せる攻撃手段であり、好ましくない。結果、飛行できる魔獣には有効な攻撃手段を持たないことになるのだ。

　だからこそ、アオイは弓矢を持ち出してみたのだ。どれだけ有効な攻撃手段になるか、そういった相談も二人としていた。

（まぁ、結果はお察しだが）

　当然ながら、アオイはもちろん、リーシャも弓矢は使いこなせない。

　的の近くには矢が散らばるばかり。思わず自身の不甲斐なさにため息がこぼれてしまう。モニカはすまなそうに眉尻を下げて俯く。

「すみません、私がもっと攻勢魔術が使いこなせればいいのですが」

「それは仕方ないよ、モニカ。貴方は元々、治癒魔術師なのだし。本来なら遠距離の攻撃手段を担う必要はないんだ……そうなると、私たちのどちらかなんだけどね」

「弓を持っているのは自分ですから、自分が担うべきなのでしょうが」

　アオイが弓を持ち上げると、微かにリーシャは複雑そうな表情をする。

　それもそのはず、これはリーシャを見捨てた冒険者の所有物なのだ。

　その冒険者は姿を眩ましてしまい、なし崩し的にアオイの所有物になっている。サフィラに聞くと、問題はないらしい。

（正直、リーシャを見捨てた男の物だと思うと複雑だけど――）

　というか、その男は今、一体どこに行ったのだろうか？

　アオイは内心で首を傾げながら、弓と矢筒を担ぐ。リーシャは視線を逸らし、紐を傍らの袋から取り出した。紐の中程には革がついている。

「ひとまずはこれの練習をしようか。アオイ。これなら一朝一夕で役に立つと思うよ」

「それは？」

「スリング。投石機、といってもいいかもね」

　リーシャは手頃な石を拾い上げると、その紐の革の部分に載せる。そして紐の両端をリーシャは掴むと腕を大きく回してから振り抜く。

　的にした岩に石が炸裂し、砕け散る。その威力に思わず目を丸くする。

「すごい……それを使うだけで威力が上がるのですね」

「そういうことだよ。遠心力を使って加速するんだ。使い方はそこまで難しくないから教えてあげる。モニカも一応、使えるようになっておいた方がいいよ」

「そうですか？」

「うん、魔力が使えないときに使える。それにゆっくり振り回せば、音も立ちにくい、っていう利点もあるかな。密かに獲物を狙うときにお薦めだよ」

「なるほど、やってみます」

　リーシャは二本のスリングを取り出し、アオイとモニカに差し出す。それからリーシャが石の投げ方を軽く指導してくれる。

「革の部分に石を載せて、落ちないように振り回す――そう、最初はゆっくりでいいよ。回し続ければ、石は落ちないから」

「本当ですね……これで加速して……ッ！」

　アオイがスリングを一閃させると、石が飛んだ。的から外れたものの、かなりの速さだ。上手い、とリーシャは軽く手を叩く。

「その要領。あとは狙いさえ定まればいいかな」

「……これはいいですね。スリング」

「ある程度の運動感覚さえあれば、問題なくできるよ。他にも石だけじゃなくて、劇薬が入った瓶とかも飛ばせる。まぁ、それは参考程度にね」

　リーシャの言葉に頷きながらモニカを見る。モニカは少し苦戦をしており、振り回すことができても投げられないでいる。

　リーシャがそれを指導するのを見ながら、アオイは何度か石を投げてみる。

　放物線を描く石。直線の石。投げ方を工夫しつつ、その軌道を思い浮かべて思う。

（――斬れるな）

　自分でも斬れる。師匠なら間違いなく斬れる。スリングを使っているとはいえ、これは所詮、投石だ。投げられた石を斬る訓練もさせられていた。

　斬れるということは避けられる。自分に避けられるなら、魔獣も避けられてもおかしくはない。攻撃手段としては悪くないが、不安が少し残る。

　いや、と軽く首を振ってその不安を打ち消した。

（遠距離攻撃の手段を持っている。それが、大事なんだ）

　あとは立ち回りで補うしかないだろう。それを思いながら剣に触れ――。

　不意に背筋が凍った。

　どす黒く不吉な気配。弾かれたように街を振り返る。リーシャも同じだった。モニカもそれに続き、微かに眉を寄せる。

「今、何か――」

　声を紡ぎかけた瞬間、どん、と強い爆発音が響き渡る。空間を揺るがす衝撃に思わず一歩後ずさると、街の外壁の内側から黒煙が立ち上る。

　その量は尋常ではない。そして、今まで感じたことのない気配もある。

　アオイはリーシャとモニカを振り返る。彼女たちはすぐに表情を引き締めていた。

「街に戻ろう、二人とも――何かあったか、確かめないと」

「ええ、あれは尋常ではありません」

　頷き合い、すぐに駆け出す。街の門からは慌てて逃げ出したと思しき人たちの姿が見えていた。

　　　◇

　その日は何の変哲もない一日だった。

　ブナンの森の立ち入り禁止が通達されたが、冒険者たちはすぐに順応して他の狩場を目指し、受付嬢サフィラは依頼の発注、受注業務をこなし続けていた。

　それに気づいたのは、冒険者の列が一段落してからだった。

（……あれ）

　裏で休憩をしてからカウンターに戻ると、ふと一人の冒険者がギルドの建物内を歩いていることに気づいた。依頼の掲示板を見たかと思えば、少し迷うように辺りを見渡す。

　他の受付嬢や冒険者はあまり気にしていない――いや、一人の冒険者がそれを見て嫌そうな表情をした。じっとうろつく冒険者を見て、思い出す。

（ああ、あの人は）

　確かに嫌悪感が込み上げてくる。何故なら、その男はリーシャを見捨てた、あの弓遣いの冒険者だったからだ。ほとぼりが冷めたと思い、出てきたのだろうか。

　そう思うと嫌な気持ちになる。間違ってもリーシャには見せたくない相手だ。

　もちろん、人の口には戸は立てられない。その情報は他の冒険者にも共有されている。一人の冒険者が近づくと、その冒険者に荒げた声を掛けている。

「……先輩、どうしましょう」

「……ひとまず、静観ね」

　ひそひそと話し合う。粗暴な冒険者に対し、弓遣いは表情を変えない。それどころか生気を感じさせない眼差し――わずかに不気味だ。

　微かに眉を寄せ、ふと嫌な予感が頭をもたげる。

　そういえば、この街に来た学院からの調査員、ヘルメスは言っていた。

『レナード殿は冒険者たちに気を張って下さい。もちろん最近出入りのある者だけでなく、素行が怪しい者、死んだと思われた者、長期不在だった者は要警戒です』

（……その条件に当てはまる）

　ごくりと唾を呑み、傍らの後輩にそっと告げる。

「ごめん、マスターを呼んでもらってもいいかしら」

「え、あ、はい……」

「緊急。できるだけ急いで。でも冒険者を刺激しないように」

　その口調から後輩は慎重に頷くと、書類を持って立ち上がる。奥に引っ込むのを気配で感じながら、視線を冒険者たちに向ける。

「おい、聞いているのか……！」

　粗暴な冒険者は弓遣いに声を荒げ、突き飛ばそうとする。瞬間、その手が弓遣いによってがしりと掴まれる。素早い動きに目を見開くと、弓遣いは無関心な視線を冒険者に向ける。その瞳を見て思わずサフィラは腰を浮かした。

　目が、紅い。それに気づいて顔色を変えたのが、弓遣いに悟られた。

　瞬間、にぃ、と口元が歪み。

　その身体が白く光った。直後、身体が衝撃に包まれる。

　気が付けば、サフィラは身動きが取れなかった。

　全身が軋むように痛み、頭がくらくらする。その中でうずくまっていると、身体が軽くなった。身体に手が添えられ、揺さぶられる。

「サフィラ、大丈夫か……！」

「マス、ター……」

　顔を上げる。そこにはレナードとヘルメス、そして後輩の受付嬢が立っていた。受付嬢は顔を真っ青にして口元を抑え、ヘルメスは厳しい顔をしている。

　続けて視線を上げ、思わず絶句する。

「ここ――は……」

　視界に飛び込んできたのは瓦礫の山だった。周りには砕けたテーブルの残骸があり、横には大きな板が転がっている。一部は焼けているのか、焦げた匂いと黒煙が目に入る。思わず咳き込むと、後輩が近寄って背を撫でさすってくれる。

「サフィラ、何があったのだ。お前が呼んでいると聞いた瞬間、凄まじい爆発が襲ってきてな。ヘルメス殿がいなければ、無事では済まなかった」

「裏にいた方々は〈匣〉で咄嗟に守りましたが――表にいた皆さんは間に合いませんでした。爆心地は表のようですが――」

　ヘルメスの言葉を聞きながらサフィラは思考を整理。立ち上がって告げる。

「先日、リーシャを見捨てた冒険者が現れました。警戒したところ、目が紅く光り、次の瞬間には爆発が身体を襲いました」

「……目が、紅い？　冒険者が？」

　レナードが困惑を見せ、ヘルメスを振り返る。ヘルメスは腕を組んでいたが、素早く視線を瓦礫の外に向ける。そこからは轟音が響いていた。

　爆発。悲鳴。錯綜する声――それにサフィラは息を呑む。

「――まだ終わっていないようです。ひとまずはそれを魔獣と認定し、対応することが必要だと思われます。騎士たちは恐らく収拾に動いているはずでしょうが……」

「ならば、我々も連携すべきだろう。ヘルメス殿、助力を願えるか」

「もちろんです。私の方もダメ元で先日、援軍を要請しました。運が良ければ間に合うとは思うのですが――」

　レナードはそう言いながら薙刀を瓦礫の中から引っ張り出し、ヘルメスはマントを翻して歩み始める。レナードは振り返り、サフィラに告げる。

「サフィラ、ギルドは任せる。冒険者を集めて生存者の救出と民間人の避難を行え。街が指定する避難場所が使えるはずだ。それと健在のゴールド級がいれば、こちらに寄越してくれ。援軍はいくらあっても足りない」

「――了解、しました」

　明確な指示に頭が冴えていく。今は動揺している場合ではない。

　ギルドの受付嬢として務めを果たすべきだ。レナードとヘルメスが立ち去るのを見届けてから、サフィラは深呼吸を一つ。視線を後輩に向ける。

「まずはみんなの救出。建物内で助けられる人を助けるわ」

　それから騎士と連携する必要がある。冷静になれば、やることは見えてきた。

　爆音や悲鳴が聞こえる中、サフィラは毅然と声を発する。

「ギルドが壊滅しても、受付は健在――務めを、果たしましょう」