異世界天誓

第四十一話【舟】

　ランデルでの戦いから一夜明け、私はまたバスカーク伯爵の住む洞窟を目指していた。

　ユーゴと共に、小さな舟を準備し、馬車に乗り込んで。

「この舟、大丈夫か？　なんか……沈まないだろうな」

「だ、大丈夫ですよ……多分。蔵にあった古い舟ですが、沈まないことは池で確かめましたから」

　本当かよ。と、ユーゴが訝しむと、馬車の中は温かな笑いに包まれた。

　今日は偶然にも、ヨロクへ共してくれたギルマンが護衛についてくれたのだ。

　彼はもうユーゴと打ち解けてくれているし、それに扱いについても心得ている。

　だから、行きの馬車は凄く賑やかで、そしてあっという間のものになってしまった。

「それでは、皆はまた馬車の警護をお願いします。行きましょう、ユーゴ」

「いいけど……それ、どうやって運ぶんだよ。出る前も大勢で載せてたのに」

　はて。と、私を困らせたのは、持ち込んだ舟の運搬だった。

　まあ、普通は荷車か“ころ”を使うのだろうけど、しかしこんな狭い洞窟ではそんなものを運びこむ余地など無くて……

「まさか、どうやって持っていくか考えずに積んできたのか……？　フィリア、お前……」

「なっ、だ、だってっ。ユーゴが舟を準備しろとっ」

　確かに、どう運び込むかを考えなかったのは私の落ち度だけれど……っ。

　ユーゴは慌てる私を見て頭を抱え、そしていやいやながらに舟を担ぎ上げた。

　けれど……いくらなんでも、これは……

「……前が見えないな、これだと」

「おい、どうすんだこれ。フィリア、後ろ持て。机みたいに運ぶぞ」

「え、ええと……はい。よい……しょ……っ……これは……」

　お、重たい……

　いくらユーゴと一緒とはいえ、ふたりで運ぶには……これは少し……

　かと言って、大人数で運び込もうにも、結局あの縦穴で躓いてしまう。

　あんなところを三人も四人も一緒に通ったら、身動きが取れなくなってしまうだろう。

「陛下、私が運ばせていただきます」

「ユーゴ、後ろを持ってくれ。降（くだ）ってる都合、後ろの方が大変なんだ」

「陛下には前を照らしていただきたいのですが、よろしいでしょうか」

　ごちゃごちゃと今になって揉めている私とユーゴを見かねたのか、声を掛けてきたのはギルマンだった。

　私が一番前で道を照らして、ギルマンが舟の先を持って先導、後ろからユーゴがそれを支える……と、彼はそう提案する。

　しかし……

「ありがとうございます、ギルマン。ですが……その、縦穴は本当に狭くて、私が通るのがやっとなので……」

「私では舟を持って降りられない……と。ふむ……それは困りました」

　かといってユーゴひとりでは、ただでさえ危ない縦穴なのだから、とてもではないがそんなことは頼めない。

　やはり、私が運ぶしかないだろう。

　力仕事はあまり得意ではないが、しかしやらなければならないとあれば……

「……そうだ。ギルマン、さっきので行くぞ」

「フィリア、早く入れ。こんなの持ってたらすれ違えないし、ランタン無いとギルマンは前見えないんだろ」

「えっ……あの、ですから、それでは縦穴を潜れないと……」

　滑らせればいいだろ。と、ユーゴはちょっと怒った顔でそう言った。

　なんでこんなことに気付かなかったんだと、自分に対して不満がある様子だった。

「滑らせる……ですか。しかし、いくら頑丈な舟とはいえ、そんなことをすれば……」

「どうせそれ以外に無いなら試しとけばいいだろ」

「あと、多分大丈夫だ。あそこの地面はつるつるしてたし、なんとかなる」

　そういえば……と、思い出したのは、いつも足を掛ける場所に苦労した縦穴の地面だった。

　確かに、あれならばもしかすると……と、そう思えなくもない。

　ユーゴの言う通り、他に手段が思い付かない以上は、ここで論じているよりも試す方が早いだろう。

　駄目だったなら、その時はまた泳いで渡るまでだ。

「では、先に入りますね」

「ギルマン、貴方は身体も大きいですから、頭に気を付けてください」

「ところどころ天井が低くなっています」

「かしこまりました。ご心配いただきありがとうございます。ユーゴ、せーので持ち上げるぞ」

　せーの。と、掛け声が聞こえて、そして私は洞窟の中を先行した。

　ランタンの灯りは相変わらず心許ないが、しかしこれでもう何度目の探索だろう。

　目は見えずとも、ある程度は足下も道も覚えている。

　ただ、ギルマンはそうではないから……

「おい、遅いぞギルマン。もっと早く行けよ」

「む、無茶言うなよ。これ……いてっ。天井もだけど、横も狭いなこりゃ……」

　私の歩みよりも遅く、舟は一向に洞窟の中を進まない。

　こんなことなら、もっと強く照らせるものを持ってくればよかった。

　魔力を失っていなければ、魔術がまだ使えたならば。

　こんなことを思うのは、果たしていつ以来だろうか。

「ギルマン、ここから天井が更に低くなります。大変でしょうが、気を付けてください」

「はっ。うおっ、マジで低い……お、おいユーゴ、そんな押すなって。あぶな――あぶねえっ！」

　ギルマンとユーゴのやりとりは半ば喧嘩じみたものだったが、それでも転んでいないのは、ユーゴが頑張ってくれているからだろう。

　少し下っている洞窟内では、上から持ち上げ続けるユーゴの負担の方が大きい。

　文句を言いながらも、ギルマンの為にしっかり運んでくれているようだ。

「もうすぐです。もうすぐそこに縦穴があります。そこからは私が前を持って……」

「無理だ。お前じゃ無理だ、バカ。滑らせて降ろすか、俺がひとりで運ぶかだ」

　ば……っ。最近、どんどんユーゴの口が悪くなっている気がする。

　そうこうしているうちに、私達は横穴と縦穴の分岐点に到着して、そしてユーゴの言う通りに舟を地面に降ろした。

　これをユーゴが引きずって降りていくらしい。

「気を付けてください、ユーゴ。貴方でもここは滑るのですから」

「大丈夫だって。じゃ、先行くぞ」

　ユーゴはそう言って、簡単に縦穴へと飛び込んでいった。

　せめて舟を押していく格好ならば、いざとなった時に手を離せば済むというのに。

　どうにもそれは嫌らしくて、ユーゴは舟を背負うような格好で穴を降りていく。

「変なところでこだわりますね、もう」

「では、ギルマン。気を付けて戻ってください」

「荷物が無くなったとは言え、暗くて狭いことには変わりありません」

「陛下も、お気を付けください」

「私よりも慣れていることとは存じますが、しかし貴女は女性で、それに身体を鍛えた我々兵士とは違うのですから」

　少しだけ咎めるような意図も感じる言葉を残して、ギルマンは自分のランタンに火を移して横穴を戻っていった。

　彼はどうやら、女王という立場の人間が、勝手な無茶をし過ぎることを案じているらしい。

　全く耳の痛い話だが、こればかりは仕方がない。

　人が足りていない以上、私自らがやらねばならないこともある。

　それから私もすぐに縦穴を降って、そして先に降りていたユーゴと合流する。

　舟は無事に運べたようだったが……しかし、浮かべてみるまでどうなっているかは分からない。

「この前よりは水位も下がっていますね。これなら、最悪沈んでしまっても問題無いでしょう」

「問題あるから舟持ってこいって言ってんのに……まあいいや、浮かべるぞ」

　ばしゃん。と、少し乱暴に舟は湖面へと進出して、そして波に合わせてのんびりと揺れ始める。

　見たところ浸水の気配も無い。これなら無事に向こう岸まで渡れそうだ。

「大丈夫そうですね。では、私達も乗りましょう」

「このまま使えるようなら、どこかの岩に繋いで置いていきましょうか」

「そうだな。毎回毎回こんなの持ってきてちゃめんどくさいし」

「それに、これ持って上がるのはもっとめんどくさい」

　念の為に荷物は手に持ったまま、私達は舟を対岸に向けて進ませる。

　小さな櫂（かい）でも、波の少ない穏やかな地底湖では、特に問題も無さそうだ。

　沈むこともひっくり返ることも無く、舟は私達を無事に岸へと渡してくれた。

「ユーゴ、そちらのカバンを開けてください。ロープと杭を準備してきています。それで繋いでおきましょう」

「波が無いとはいえ、漂って遠くへ行ってしまっては面倒です」

「ん。これか？　こんなんで本当に止まるかな……」

　持って来た金属製の杭を地面に打ち込んで、太いロープで舟を縛り付ける。

　よほど急激に水位が上がらない限りは大丈夫だろう。

　これで帰りの心配も解消した。

　では、今回は焚火をすることも着替えることも無く、伯爵のもとを訪れるとしよう。

　よく来たのであーる。歓迎するのであーる。

　そんな声が聞こえたのは、地底湖からしばらく横穴を進んだ後のこと。

　声が聞こえてからもう少し歩いて、そして伯爵の部屋へと辿り着けば、先日は会えなかったバスカーク伯爵が、いつも通りのにこやかな表情で出迎えてくれた。

　ユーゴはうっとおしがったけれど、私はそれに少しだけ安心した。

　この人物はやはり何も変わっていないのだな、と。