異世界天誓

第十一話【蝙蝠の団】

　執務室に戻り、机に向かってすぐのことだった。

　リリィはやりかけだった書類を机の上から退けて、手に持っていた紙束を私の目の前に広げ始める。

　優しい笑みも無く、やや焦った様子だった。

「最優先事項です。陛下、ご確認ください」

「最優先事項……ですか。ええと…………っ！」

　そこに書かれていたのは、盗賊による直近の被害だった。

　一番古いもので十日、新しいものとなると昨日。

　そんな僅かな期間に、机が見えなくなるほどの被害が出たというのか。

「そもそも問題として認識していましたが……急に活発化しましたね。それに、これは……」

「はい。奇しくも、これからの解放予定地と被っています」

「このままいけば、魔獣との戦いだけでなく、彼らへの対応も迫られるでしょう」

　それは……少々厄介だ。

　なにも、盗賊団が魔獣と手を組んで襲ってくるわけではないが、しかしこちらには彼らを鎮圧する為の戦力が足りていない。

　魔獣を蹴散らす最強の戦士を有しつつも、彼らを押さえ込む戦力にはまだ目処が立っていないのだ。

「……ユーゴは、人を相手にも力を振るえるのでしょうか。異形の化物ではない、ただの人間を相手に」

「難しいでしょう。少なくとも、私は振るって欲しくないと願います。まだ、子供なのですから」

　だが、ユーゴを戦力に数えられない場合、対処する為の人員が本当に足りていない。

　あまりに致命的な問題だ。

　国軍の大半は、魔獣の侵攻を押し留める為に割いてしまっているし、建設中の拠点の防衛にも向かわせてしまっている。

　それらを手薄にすれば、せっかく解放した地区も、また魔獣で埋め尽くされかねない。

「加減を覚えさせるしかない……と、子供であるユーゴさんに、我々大人の都合を押し付けるのも良い気分ではありませんが。しかし、現状を鑑みると……」

「……そうですね。彼は優しい子です。出来るか出来ないかという話以前に、させるべきでないでしょう」

「結果がどうであれ、彼の胸の内には深く傷が残ってしまいかねませんから」

　人が嫌い。人と関わるのが嫌い。

　それは、まだ彼を理解出来ていない私から見た、勝手な彼のイメージ。

　優しくて素直だというのも、また同じく。

　けれど、人を殴って倒して、あまつさえ手にかけて、それで平気でいられる人物にはとても見えない。

　先ほども、リリィの手を払うことさえしなかったのだから。

「……？　リリィ、この資料はなんでしょう。なにやら……コウモリ……？」

「ええ、はい。どうやら、盗賊団のシンボルのようなものらしく」

「各地でポツポツと現れていただけの野盗だった筈が、いつの間にか大きな集団となっていたようで……」

　紙の山の下の方に埋れていた一枚に、幾つかのマークが書き込まれたものがあった。

　そのどれもに、多少の差異はあれど、翼を広げたコウモリのシルエットを模しているのは共通らしい。これが、盗賊団の……

「…………コウモリ？　まさか……いえ、しかし。あの方にはそんな邪気は……」

「陛下？　何か心当たりでも？」

　心当たりは……あった。しかし、その心当たりもまた、人を傷つけるものかどうか。

　吸血鬼伯爵、バスカーク=グレイム。

　なんだか間抜けな喋り方と、危機感の無さと、それに甘いものが好きだということ。

　そして、虚言癖でないのであれば、異常な長寿であることだけを知っている、洞窟の奥に住まう男性。

　彼もまた、コウモリを使役していた。

「……確認してみる価値はあるでしょうか」

「しかし……もしも前回の接触の折、彼が私達を上手く騙していたのだとしたら……」

　直接尋ねたとて、果たして真実を語ってくれるだろうか。

　世間に興味が無さそうなフリを貫き通したあの男が、今回だけはボロを出す……という可能性は低い。

　それにそもそも、彼が一切の嘘をついていなかったとしたら……

「……不信ばかりでは関係が悪くなってしまう……でしょうか」

「リリィ。この資料、ユーゴにも見せて構いませんね？」

「彼の意見も……もしも戦うことになれば、彼が知っておかねばならぬ情報も多いですから」

「そうですね。可能なら、そんなことにならないよう祈るばかりですが」

　それでは早速……と、席を立とうとする私の肩を、リリィは両手で押さえ付けた。

　おや……？　リリィもたった今同意してくれた筈でしたが。この資料をユーゴに見せに行かねば……

「ユーゴさんをこちらへ呼びましょう。私が声を掛けに行きます。陛下はこのまま公務を続行してください」

「……り、リリィ……」

　別に……別に逃げるつもりなんて無かったのに……

　彼女からの信頼が厚過ぎる。

　私は何かあればサボりたがるのだと、そう強く認識されてしまっている。

　遺憾ながら、しかし反論の余地も無い。

　リリィとパールには、私という人物を理解され過ぎてしまっていた。

　それからリリィは執務室を飛び出していって、私はユーゴが来るまでの間を申請書類との格闘に充てることとなった。

　しかし、どれだけ待てどもリリィは戻って来ない。

　やはり、まだ不安だ。

　ユーゴは私以外の誰ともロクに会話をしなかったのだ。それをいきなりでは……

「……よし」

　意を決し、私も執務室を後にする。

　少年は彼女に対して嫌悪感を抱いてるふうでもなかったが、しかし苦手意識を持った可能性は高い。

　今頃部屋の中で逃げ回っているのかも。

　もしそうでも、私が出向いてその場で話をすれば良い。

　優先すべきは、ユーゴにこれからの敵を認識させることなのだから。

「——ユーゴ、入りますよ」

　こんこんと二度ドアを叩き、返事も待たずに部屋へと入る。

　するとそこには、ベッドを前に立ち尽くすリリィと、そしてシーツに隠れたユーゴの姿があった。

「リリィ、あまり怯えさせてはいけません」

「ユーゴ、大丈夫ですよ。リリィは厳しい人ですが、優しい人でもあります。どうか怖がらずに……」

「怖がってない！」

　怖がってない。と、そう言ってはいるものの、ユーゴがシーツから出て来る気配は無い。

　これでは話にならない。

　リリィに慣れて貰うのが難しいなら、やはりここは私が一対一で……

「……陛下、ご公務はどうなさったんですか？　私が執務室を後にして、まだどれだけも経っていない筈ですが……？」

「ひっ。い、いえ……やはりユーゴのことが心配で」

「まだ私以外とは話をした経験もほとんど無いですし、不慣れな以上は慎重にすべきかと……」

　リリィは私の言い訳になど耳を貸さず、優しい笑顔のままずんずんと詰め寄ってきた。

　ああ、この顔だ。この優しげな顔で怒られると……

「ひぃ……」

「……はあ。確かに、おっしゃる通りです。ユーゴさんはまだ私には心を開いてくださっていません。陛下からお伝えしてください」

　怒られる、もう一切の抵抗が出来なくなる……と、身構えていると、意外なことに……意外ではないのかもしれないけれど、リリィは私にユーゴを任せてくれた。

　しかし……ベッドを見れば、ユーゴは既に顔を覗かせていて、緊張した空気はどこにも無くて……

「……ええと……ユーゴ、少しよろしいですか？　その……リリィは怖いですか？」

「何を聞いているんですか、陛下。違うでしょう。本題に入ってください」

　ひぃ。

　私とリリィのやり取りで緩んだのか、ユーゴは呆れた顔でこちらを見つめていた。

　それとも、そもそも怖がってはいなかった？

　なんにせよ、話を出来ない状況ではないらしい。

「ごほん。ユーゴ、この資料を見てください」

「現在、この国を脅かしている盗賊団についての資料なのですが……」

「盗賊団……？　魔獣の次はそいつを倒せばいいのか？」

　話が早過ぎる。

　いえ、出来るならそれに越したことは無いのですが。

　しかし、もう少し疑問を持ったり、抵抗を感じたりしないのだろうか。

　もしかして、本当に彼は戦いたがりなだけ……なんて話があるでしょうか。

「こちらが、その盗賊団のシンボル……らしいのです」

「翼を広げたコウモリのシルエット……ということで、その……コウモリというシンボルには、少し覚えがありませんか？」

「コウモリ……カスタードクリームのことか？　まさか、アイツが盗賊団を？」

　そんな美味しそうな名前だっただろうか……？

　しかし、やはり話が早い。

　その吸血鬼伯爵がこの件に深く関わっているのではないか……と、疑っている。

　それを確かめたいのだが、果たしてどうすべきか……と。

「なら、直接聞きに行けばいい」

「アイツ、嘘が得意な感じもしなかったし、そんな悪巧み出来るほど賢いとも思わなかったけど」

「百年以上生きてるって言ってたし、なんか知ってるかもしれない」

「そうですね。あの人物が首魁かどうかは別として、有益な情報を得られる可能性はあります」

　そうと決まったら早速出発しましょう。と、そう息巻くと、リリィにまたガッチリと肩を掴まれた。

　いえ、せっかくユーゴも乗り気なのですから……あまり熱が冷めるようなことはしたくない……のですが……

「では、話がついたところで公務にお戻りください」

「出発はせめて、今積み上がっている仕事が済んでからでお願いします」

　リリィはユーゴに頭を下げて、お騒がせしましたと言い残すと、そのまま私を執務室へと引きずっていった。

　外へ……書類の無い宮の外へ逃げ出したいのに……