異世界天誓

第一章【信じるものと裏切られたもの】

第十話【多分、ズレている】

　バリスの街を完全に解放してから三日が経った。

　結局、ユーゴはどの魔獣にも苦戦などしなかった。

　空を飛ぶ魔獣は飛び立つ前に全て斬り落とされ、大型の猪魔獣は一撃で仕留められた。

　ネズミの魔獣も、どうやら群れ単位での伝達力が高いらしく、ユーゴが姿を表すだけで逃げ出すようになる始末。

　これで、あの街はしばらく平和になるだろう。

「——これで——ふたつ目——」

　そして、今日までのたった三日の間に、ユーゴはバリスから近い集落をふたつ解放してみせた。

　まだ地区の完全解放は成されていないが、しかしこれでふたつ目の拠点建設に取り掛かれる。

　また一歩、この国は明るい方向へと漕ぎ出したのだ。

　さて。それとは別に、この三日で変わったことがもうひとつある。

　いいや。変えようとしていることが、か。それは……

「……おい。フィリア。なんか最近変だぞ」

「変……ですか？　そうでしょうか」

　私は今、ユーゴとの部屋で彼と食事を共にしている。

　と言っても、ユーゴは同じテーブルには着いてくれない。

　部屋の片隅、床にトレーを置いてそこでご飯を食べていた。

　バリスから帰った晩は、私が床で食べていた。

　けれど、それを見かねてなのか、二日目にはテーブルを私が使うようにと言ってきた。

　三日目、それでも床に座り込んでいた私の手を引っ張って、無理矢理椅子に座らせた。

　そして、この試みを始めて四日目の今日。遂にユーゴの口から現状への疑問が飛び出した。

「……ユーゴ。大切な話があります。どうか、共に席に着いてください。食事はそのついでで構いません」

「いや、俺が構うんだってば。ひとりで食べたいって言ってるだろ。話があるなら、その後でも……」

　いいえ。食事を共にするからこそ——生活を近しくするからこそ、出来る話というものがある。

　私がやろうとしていること。それは、ユーゴがどんな人物であるのかの理解を深めるというものだった。

「貴方のことを教えて欲しいのです。これから共に戦う間柄ですから、関係は良好な方が望ましいでしょう」

「もしも苦手なものがあったとしても、それを知っていればカバーすることが出来ます」

「なので、どうか共に食卓に着いてください」

「……いきなり変になったと思ったら……もしかして、この前の魔獣に齧られてたのか……？」

　ユーゴはひどく訝しげな眼を私に向ける。

　けれど、それも折り込み済みだ。

　彼はまだ誰にも心を開いていない。

　だから、彼の心の底が誰にも分からない。

　彼が無理をしていても、心を殺していても、胸を痛めていても、誰も気付いてあげられないのだ。

　それではダメだ、必ずいつか潰れてしまう。

「私はなんともありません。至って健康で、至って真面目です」

「さあ、ユーゴ。そんな冷たい床で食べてないで、どうかこちらへ」

「……フィリアが出てったら、こんな冷たい床で食べなくて済むんだよ」

　まだ……まだ、距離がありますね。

　簡単にいかないことは分かっていたのです、この程度では挫けません。

「ユーゴ。食事とは、本来ひとりでするものではありません。家族とテーブルを囲み、団らんの中で絆を育む。ならば……」

「じゃあ、なおさらひとりで食べるよ。家族なんて、いないんだし」

　ああっ、そういうことを言いたいのではないのです。

　ユーゴには家族がいない。

　この世界には、彼と血縁関係のある人物がいない。

　けれど、それはひとりで食事に向かう理由にはならない。

　子供にそんな孤独を味合わせていい理由にはならないのです。

「いいえ。なおさらという話なら、むしろユーゴは私と共に食事をすべきです」

「貴方にとって、この宮は家です。そして、その家の家長は女王である私です」

「ならば、私はユーゴの母親に相当する筈でしょう」

「……やっぱり齧られたのか……？」

　距離が——っ！　ユーゴとの距離が、物理的に開いてしまった。

　ユーゴはおかしなものを見る目で私を睨んで、やや怯えた顔で更に遠い部屋の対角にまで逃げてしまった。どうして……

　人嫌いなのだとは感じていましたが、しかし素直な子だとも思っていたのに。

「……なんかあったのかよ。その……今までのやり方じゃダメなのか？　俺が戦って、それで終わりじゃ……」

「っ。そう……ですね。重要な出来事があったのです」

「ユーゴが戦う為に、変えねばならないものがあると、それに気付かされる出来事が」

　少年はやっと私の言葉に耳を傾けてくれた。

　やはり、戦うことには興味関心が強いのだろうか。

　戦いそのものというよりも、自身の力に……なのだろうが。

　なんにしても、やっとこちらを向いたのだ。これでようやく——

「——女王陛下。お食事が済んだのでしたら、すぐに公務にお戻りください。いつまでも遊んでいる場合ではありませんよ」

「り、リリィっ！　ま、待ってください！　遊んでいるわけではありません！　これも大切な使命で！」

　ようやく、面と向かって話が出来る……と、思っていたところに乗り込んで来たのは、大量の紙の束を持ったリリィだった。

　い、今戻っては、これまでの駆け引きが台無しです。ここはなんとか引き退らせて……

「リリィ、聞いてください。私にはやらねばならないことがあります」

「貴女の言う公務も、確かにそれに含まれています。ですが、それよりも急がねばならないことが……」

「滞りに滞っているご公務よりも優先されるべきことは、陛下の身の安全と健康だけです。さあ、食事が済んだなら戻ってください」

　うう……ダメです。リリィを相手にしては、何をどうしても言い負かすことが出来ません。

　しかし……しかし、ようやくユーゴがこちらに興味を持ってくれたのだから。

　なんとかしてこの機を活かす方法は……

「……ゆ、ユーゴ……貴方からも何か言ってください……」

「な、なんで俺に振るんだよ」

　もう、これしかない……

　私とリリィでは昔からの馴染み過ぎて、今更何も変わりはしない。

　リリィが叱り、私が叱られる。

　私がぼうっとして、リリィが肩を叩く。

　ずっとずっとそうだったのだから、それを変えるには外からの力に頼るしかない。

「お願いです、ユーゴ。貴方の為でもあるのです。どうか、どうかリリィを説得してください……」

「……連れて出て行って貰えるなら、俺はその方が良いんだって。ずっとそう言ってるのに」

　一縷の望みをかけての選択だったのですが……残念ながら、ユーゴの力は借りられなさそうですね……

　今日のところは……せっかくユーゴが興味をこちらへ向けてくれた貴重な機会でしたが、いたしかたありません。

　また、ゆっくりと時間をかけて……

「——初めまして、ではありませんよね。しかし、面と向かって話をするのは初めてですね。私はリリィ＝クーと申します」

「——っ。あ、あっそ」

　諦めてリリィに連れ出されようとしていると、意外なことにそのリリィ本人からユーゴへの干渉があった。

　もしかして、彼女も私の考えを理解してくれたのだろうか。

　そして、ユーゴの硬い心の壁を壊そうと、手伝ってく————

「——なっていませんね。あまりにも教育がなっていません」

「ユーゴさん。貴方、ここでそんな態度を取って、それが何を意味するか理解出来ていますか？」

「——り、リリィ……？」

　リリィはいつも通りの優しい口調で、優しい笑顔でそう言った。

　そう言って……つかつかと部屋の隅まで——ユーゴの側まで歩み寄った。

　そして——背中を向けていたユーゴの肩を掴んでこちらを振り向かせ、そして右手で少年の頬をつねった。

「い、いてててっ⁈　なんだよ、何するんだよっ！　は、離せよ！」

「まず、言葉遣いがなっていません」

「相手が女王陛下だと理解しての言動ですか？　それとも、そこから既に理解出来ていませんでしたか？」

「どちらにせよ、愚かしい姿をこれ以上見てはいられません」

　リリィは思いの外強い力で頬をつねっているらしく、ユーゴはたまらず立ち上がって引っ張られる方へと顔を逃していた。

　それでもずいぶん痛がっている様子で、眼には少し涙が浮かんで見える。

「い、痛いって！　離せよ！」

「では、陛下にこれ以上の無礼を働かないことを約束出来ますか？　出来ないのであれば、もう少し折檻を続けます」

　折檻——と、リリィはそう言った。

　確かに、子供に対する大人の説教だろう。

　しかし、意外だった……わけでもないのだが。

　ユーゴがリリィにされるがままになっているのは、少しだけ予想外だった。

　もっと抵抗するか、逃げ出すかのどちらかはすると思っていたのに。

「わ、分かった！　分かったってば！」

「……分かっていただけたのなら幸いです」

　リリィはユーゴの反省の言葉を聞くと、手を離して優しく微笑んだ。

　たった今まで頬をつねっていた手は、少年の頭の上に優しく添えられて、子供をあやす母親の姿にさえ見えた。

「……アンタ、よくそんなこと出来るな。俺の方がずっと強いのに」

「怖くないのかよ。俺に殴られたら、多分アンタ……」

「リリィです。リリィ＝クーです、覚えてください」

「そして——貴方なんて、これっぽっちも怖くないです」

　リリィは笑っていた。優しく、暖かく、笑顔を向けていた。

　けれど、その言葉には少しだけ怒りの感情が見えた気がした。

「貴方を怒らせて殺されてしまうことなんて、これっぽっちも怖くなんてありません」

「私が怖いのは、貴方がダメになって国が救われないことだけ。女王陛下の望みが成就しない、その最低の結末だけです」

「であれば、私は臆すること無く貴方に説教をします」

「必要だと思えば、折檻も厭（いと）わないつもりです」

　それだけ言うと、リリィはユーゴの頭をポンと撫でて踵を返した。

　そして……さっきまでユーゴに向けられていた優しい笑みを私に向けて、両手でしっかりと手を握って……

「さあ、陛下。ご公務にお戻りください。それとも、お説教か折檻が必要ですか？」

「ひっ。も、戻ります、戻りますから……」

　それは良かった。と、そう言いながら、リリィは私の手を引いて、執務室までの道をずんずんと進んで行く。

　もしかして、彼女には何か特別な力があるのだろうか。

　相対すると、自分が子供になったような錯覚を覚えてしまう。

　どうにも抵抗出来ない、そんな圧力が……

　ユーゴとは結局話が出来なかった。

　しかし、その日の晩からユーゴが一緒のテーブルで食事をしてくれるようになることを、この時の私はまだ知らなかった。