異世界天誓

第九話【自分の中だけの誓い】

「————お疲れ様です、ユーゴ」

　森より飛来した魔獣の全ては、ユーゴの活躍によって討伐された。

　喜ぶべき……ではないと分かっている。

　分かっているが、それが街の中で行われた事実に私は胸を震わせた。

　期待通り、街の住民はユーゴに希望を見ている。

　これがただの流浪の猛者だったならこうはならなかっただろうが、しかし彼は私自らが——女王という立場の人間が連れてきた戦士なのだ。

　そうなれば、当然扱いは——

「————救世主だ————っ。女王様は救世主を連れて来てくださったんだ！」

　救世主。英雄。勇者。

　人々を護るもの、希望を期待出来るもの。

　この瞬間、ユーゴは私が期待した最大の称号を手に入れた。

　これで、国に——人々の中に光が芽生える。

　機能しているのかどうかも分からない国の軍事政策よりも、目に見えて活躍してくれるひとりの英雄。

　結果どちらが多くを救うかなど関係無い。

　多くを救ってくれと願う先があるという事実こそが希望なのだ。

「——フィリア。救世主って……俺は……」

「はい。貴方は、この街の人々を救いました。そんな貴方の姿に、皆が期待を抱いたのですよ」

　俺はそんなのどうでもいい。ユーゴはそう言って、少しだけ拗ねたように顔を背けた。

　けれど、その目はいつもより少しだけキラキラして見えた。

　少年なのだ、彼は。

　たった今、途方も無い数の祈りを背負ったとはいえ、彼はまだ幼い少年。

　誰かに褒め称えられることが嬉しくないわけがない。

　認められることに喜びを覚えぬわけがないのだ。

「——っ。そ、外行くぞ、フィリア。あのネズミ全部片付けて、森にいるデカいやつも倒すんだろ」

「はい。ですが、一度休憩にしましょう。食事も摂らずでは、貴方といえど……」

　いらない！　と、ユーゴは街の外へ走って行ってしまった。

　褒められ慣れていない……ようにも見えた。

　もしそうだとするなら、それは少しだけ寂しい話だ。

　あの歳の子供が、誰からも褒められぬとは考え難い。

　故に、もしも……と。

　兵士を連れて急いで後を追えば、ユーゴは既に小型の魔獣と戦闘に入っていた。

　そこに油断や慢心が無いかと言われたならば、否定は出来ないのだろう。

　それでも、ユーゴは圧倒的な力で魔獣を蹴散らしていく。

「——フィリア、遅い！　早く、全部さっさと倒すぞ！」

「は、はい！」

　焦っている……？　いや、そんな筈はない。

　浮かれているというのならまだしも、何かに追われる理由は無い筈だ。しかし……

「陛下、どうかなさいましたか？　先ほどから何か悩まれておられるようですが……」

「……いえ、大丈夫です。さあ、彼を追いかけましょう」

　私以外の誰も、彼の出自を知らない。誰にも伝えていない。

　パールにも、リリィにも。

　知っているのは私と、もう口を聞けぬ五人の魔術師のみ。

　誰も——その強さの根源を知らない——

　だからだろうか。彼の表情の違和感に、私以外の誰もが気付いていない様子だった。

　それとも、むしろ私が変な勘違いをしてしまっているのだろうか。

　彼は見たまま、褒められて喜んでいるだけ……なのだろうか……

　ネズミの魔獣はあらかた退治された。

　と言っても、街の外周に潜んでいるものだけではあるが。

　しかし、これで緊急の事態は解決出来ただろう。

「お疲れ様でした。今日はもう休みましょう」

「今から森へ向かっていては、またここへ戻る頃には陽が沈んで昇り直してしまいます」

　飛来した魔獣は殲滅したが、しかしそれが全てとは限らない。

　ネズミの魔獣も、きっと街から離れた場所にも巣を作っている筈だ。

　しかし、今晩街を脅かすものは取り除けたのだ。

「別に……俺は平気なのに……」

　私の提案に、ユーゴはやはり不満げな様子だった。

　戦いたがっている。手にした力を試したがっている。

　やはり、私にはそう見える。だが……

　ならば、先ほど感じた、焦っているようだという印象は、果たしてどこからやって来たのだろう。

「……ユーゴは本当に頼もしいですね。ですが、無理はいけません」

「貴方の代わりはいないのです。貴方だけが、あれだけの魔獣を一度に倒してしまえる」

「貴方にしか出来なかったのです。この街の人々から、魔獣の脅威を遠ざけることは」

「……別に、そんなのどうでもいいってば」

　でも、分かった。と、ユーゴは顔を伏せたままそう言った。やはり不満があるらしい。

　そして、やはり素直な少年の精神をしている。

　都合が良い……と、身勝手にもそう考えてしまう自分がいた。

　その後、兵士に手配させた宿に泊まり、私達は一晩をこのバリスの街で過ごした。

　ユーゴにとっては、宮の自室以外での寝泊まりは初めてのことだ。

　その点だけがやや不安だったが、朝になれば元気な姿を——大きなあくびをして、すっかり寝ぼけた姿を見せてくれた。

「ふわぁ……フィリア、飯くれ。無いなら無いで平気だけど」

「おはようございます、ユーゴ。すぐに準備させます、少々お待ちください」

　ユーゴは珍しく自分から食事を要求してくれた。

　いつもは食べろと言っても、お皿を片付けるその時まで食べるかどうか分からない態度なのに。

　昨日の戦いが、本人の想像以上に消費させたのだろうか。

「女王陛下。先遣隊の準備が整いました。いつでも出られます」

「ご苦労。では、補給が済み次第出発してください」

　先遣隊？　と、ユーゴはやや不満げな、怪訝な顔をした。

　そんなものを送るなら、最初から自分が行けば早いのに。と、小さな声で——それでも私に聞こえる声で——わざとらしくぼやいてみせる。

　そういうあからさまな態度も、これが初めてな気がした。

「そう言わないでください。先日も申した通り、貴方は何があっても欠かせない存在なのです」

「その力には疑う余地などありませんが、だからと言って準備を怠るわけにはいきません」

「……もう聞き飽きたよ、それも。分かってるって」

　ユーゴはバツの悪そうな顔をして、それを隠そうとするように大きなパンに齧り付いた。

　自分が特別なのだと、出会った時からずっと言われているのだ。

　そろそろうんざりしているのかもしれない。

　だが、それについては文句を言う気配も無い。

　力の自覚はあるが故に……だろうか。

　食事を終えると、私達も馬車に乗って、街から少し遠い森へ——魔獣の住処があるという森へと向かった。

　恐らくだが、その途中にもネズミの魔獣と戦うことになるだろう。

　それに、空を飛ぶ魔獣も森にはまだ残っている筈だ。

　昨日と同じか、それ以上の連戦が予想される。

「あとは、現場でどれだけの情報を集められたか……ですが……」

　ユーゴには拗ねられてしまったが、しかし先遣隊を送った意味はある筈だ。

　先が見えない状況ほど、精神を疲弊させるものもない。

　多過ぎる課題であれば、見えている方が疲弊する場合もあるが……それは別として。

「では、私達も準備をして向かいましょう」

「ユーゴ、何か欲しいもの——必要になりそうなものはありますか？　戦ってみて、何か装備が欲しいと感じたりしませんでしたか？」

「食料や飲料についても、欲しいものがあれば言ってください」

「何もないよ。それより早く行こう。デカイの倒すんだろ」

　昨日感じた焦りのようなものは、やはり私の杞憂だったのだろうか。

　少年は嬉々とした笑みを浮かべ、早く大型の魔獣を倒すのだと息巻いている。

　今までの魔獣では物足りなかった、と。

　新しいおもちゃが手に入るのだと、期待して興奮しているようにさえ見えた。

　そして馬車に乗り込む頃には、ユーゴはもう寝ぼけた顔も焦った顔も、それに浮かれた顔もしていなかった。

　相変わらず誰とも話をせずに、覗き窓から外を眺めているだけ。

　それでも、いつもよりずっと真面目な顔だった。

「……緊張していますか？　今までのどれよりも大きく、強力な相手となります。どうか、無理はなさらぬように」

「別に、緊張とかしてないし。でも……ちょっとは期待してる」

　これがもし、期待されたことによる自覚だったとしたら。そんなに望ましい話はない。

　救世主として、英雄として、勇者として、自立しようという前触れなのだとしたら、そんなんも喜ばしい話はないだろう。しかし……

　何も分からない。

　私には、彼の考えや望み、或いは忌避するものが何も分からない。

　分かっているのは、彼がこれから魔獣を蹴散らすという結果だけ。

　大型だろうと、飛行型だろうと、なんだろうと。

　私がすべきこと。

　国を守る。国を立て直す。国を——政治を組み上げる。立て直す、機能させる。

　その為に必要な人材を掻き集める。

　そして、魔獣をこの国から排除する。その為にはユーゴの力が欠かせない。

　ならば、私がすべきもうひとつの答えは決まった。

　きっとあっさり終わるであろうこの戦いの後、宮に帰ってから。

　私は彼について多くを知ろう。

　これから幾度も戦いを繰り返す中で、少しずつでも彼を理解しよう。

「……なんだよ。なんでこっち見てるんだ」

「いえ。今日も期待しています、ユーゴ」

　馬車はいつもより速く感じた。

　やっと、希望を見出せたのだ。

　私の中にあった暗くて遠くて重たい理想が、やっと目で見て手で触れられる実感のあるものに変わった。

　ふたつの答えを揃えた時に、私の中で何かが変わったらしい。

　次第に森が近付いてきて、ユーゴの横顔はどんどん険しいものに……は、ならない。

　これから行楽地へ向かう子供のように、どうしても口角が上がるのを抑えられないでいる。

　そんなユーゴと共に、私は——いや。この国は、闇を払って前へと進むのだ。