異世界天誓

第二話【優しい心】

　馬車は森を抜け、そして岩肌を露出させた山の麓へと辿り着いた。

　古くは食料の貯蔵に用いられていた洞窟だったが、しかし魔獣の繁殖と共に人の出入りは無くなってしまった。

　奥行きが深いにも関わらず、空気の循環も悪くない。湧水も豊富だった。

　皮肉にも、そんな人が利用したいと思わせる要素の全てが、魔獣を惹き付ける売り文句となってしまっている。

「しかし——いつからか、魔獣でないものの生息が噂されるようになりました。その名を——吸血鬼——と」

「知能の高い新たな魔獣か、それとも魔人と呼ばれるものの誰かか。なんにせよ、貴方の敵ではありません」

「そんなこと、今更言わなくてもいい。この奥に入ってそいつを倒せばいいんだろ、簡単だ」

　洞窟の前で荷を下ろし、ユーゴを先頭に私達はその横穴へと踏み入った。

　ようやく射した陽の光もまた遠くなり、ランタンのか細い灯りだけが行き道を照らす。

　音も、私達の足音以外には聞こえなくなってしまった。

「ユーゴ、離れ過ぎないでください。貴方といえど、完全な暗闇には適応出来ません」

「うるさい。だったらお前達が俺に追い付いてこい」

　暗闇に全員の歩みが慎重になる中、ユーゴだけが戸惑うこと無く歩調を早めていった。

　彼の眼は、確かに闇をものともしない。

　しかし、それにも限度がある。

　完全に逸れてしまえば、彼といえども不意打ちに遭いかねない。

「……ペースを上げます。ユーゴに遅れないよう、付いて来てください」

「陛下。お言葉ですが、これ以上は危険です。隊列を崩せば陛下の身も危険に晒されます。周囲への警戒を考えれば……」

　振り返れば、既に隊の最後尾は見えなくなっていた。

　視界が狭い、ランタンでは照らせる範囲が限られ過ぎる。

　狭くなった道、曲がりくねった穴を進む以上、どうしても縦長に列を組まなければならないが……

「……では、私はユーゴと共に先行します。皆は背後の警戒を」

「陛下！　どうかお考え直しください。いくらあの少年が強いと言っても、彼ひとりに護衛を任せるなど……」

　そうこう言っている間に、ユーゴの背中は見えなくなってしまう。

　彼は剣以外のものを持っていない。持ちたがらないのだ。

　これが、ユーゴの欠点——その精神を未熟であるとする所以。

　強大な力を持つが故に、それ以外のものに頼ろうとしない。

　たとえ完全に視界を失ったとしても、彼はランタンを持とうとはしないのだろう。

「陛下——っ！　お戻りください、陛下！」

　お前達、急げ！　陛下から離れるな！　そんな声もすぐに遠くなった。

　最優先すべきはユーゴの安全。私

　は歩みを早め、隊から離れて少年の背中に追い付いた。

　やっと顔が見えた頃には、彼がこちらを振り返っているのが分かった。

「待っていてくれたのですね、ユーゴ」

「違う、お前を待ってたんじゃない」

　そう言ってユーゴは行き先を睨み付ける。

　ランタンをかざせば、どうやら穴が二手に分かれているのだと分かった。

　大きな横穴と、少し小さな縦穴のふたつに。

「どっちに行けばいい。地図に書いてないのか」

「申し訳ありません。この洞窟を利用していた頃も、ここまで深くに足を運ぶことは無かったようなので。ですが、生息という条件を考えれば……」

　横穴——の、その先だろう。

　湧水が出ている以上、下に潜れば湖にぶつかるかもしれない。

　天候によっては縦穴そのものが水没する可能性もある。

　それに、崩落の危険が無いとも限らない。

　ならば、知能の高い生物は——恐れを持つ生物ならば、ここを降りたりはしないだろう。

「——分かった。なら——こっちだ」

「——っ！　ユーゴ、待ってください！」

　私の説明を受けて、ユーゴは横穴を睨み付けた。

　そう、そちらだ。

　吸血鬼というのが特別な生き物だというのなら、間違いなくその先に住み着いているだろう。

　しかし彼が選んだのは、人がひとりやっと通れるような細い縦の道だった。

「待ってください！　ユーゴ————っ！　これは——」

　穴の壁は途中からツルツルとしたものになり、ここを何かが出入りしているのだと教えてくれた。

　そんな道を滑り落ちるようにして下まで辿り着くと、ユーゴは広い空間を前に私を待ってくれていた。

　広い——広い広い、地底湖を前に。

「——向こうだ。この湖の向こう、あっち側。穴が続いてる」

「対岸……ですか。しかし……」

　湖は広く、洞窟いっぱいに広がっていた。

　歩いて渡る為の橋など当然存在せず、壁もまた滑らかに磨かれていて、手も足も掛からない。

　船など持ち込んでいるわけも無く、ここを渡る方法はひとつしかなかった。

「お前はここで待ってろ。俺ひとりで泳いで渡る」

「……いえ、そういうわけにはいきません。私も同行します」

　もしも彼の言う通り、この先に吸血鬼が棲家を作っているとすれば……罠を構えている可能性は高い。

　それでも彼が遅れを取るとは思わないが、しかし戦いへ恐怖を感じるようになってしまうかもしれない。

　そうなれば、今は盲信して振り回せているその力の使い方も……

「……おい、フィリア。待ってろって、俺ひとりで大丈夫だから」

「いえ、私も。幸い、この湖は浅い。対岸までは距離がありますが、私でも渡れるでしょう」

　ランタンと食料の一部を除く荷物を降ろし、私はユーゴよりも先に水に入った。

　入ってみれば、それは膝下を濡らす程度の深さしかなく、これならばどこかで多少深くなっても、泳いで渡ってしまえるだろう。

　ざぶざぶと水の中を歩く私を、ユーゴは不満げな顔で睨んでいた。

「女王様のくせに、無茶するなよ。待ってれば全部解決してくるって言ってるのに」

「いいえ、そういうわけにはいきません。貴方の活躍を見届ける責務がありますから」

　不満げに私を睨み付け、憎まれ口を聞いて、それでも彼は私の少し前までしか離れていかなかった。

　彼はもともと、心の優しい少年だったのだろう。

　ここからは深くなってる。ここは足元が滑る。ランタンの火を消されると困るから、転ぶんじゃない。

　ユーゴは私にそう声を掛けてくれた。

　おかげで足を捻ることも転ぶことも無かった——が……

「——結局、胸まで濡れてしまいましたね。ユーゴ、身体は大丈夫ですか？」

「強いと言っても、それは力の話。身体が冷えれば、どんな猛者でも能力のほとんどを制限されます。少し、待っていてください」

　私は着ていた上着を脱ぎ、ナイフで細く裂いてランタンの油を染み込ませた。

　それに火を移せば、彼の冷えた身体を温める為の焚き火になる。

　彼には経験が少ない。戦うという行為においてもそうだが、凍えた状況で活動する術を知っているとは思えない。

　少しでも身体を乾かして、万全でこの先に臨まなくては。

「さあ、温まってください。幸い、燃料はまだあります」

「せめて吸血鬼と戦うまでは、体調を万全に……？　ユーゴ？」

　そうだ。万全の状態で挑まなければならない。

　私は彼に、力を全て引き出させる手伝いをしなければならない。

　しかし、ユーゴは火から離れてそっぽを向いてしまっている。

　洞窟内が冷えていないから……と、油断しているのだろうか。

　それとも、火に対する恐怖心が……？　まさか、彼の死因は——

「……っ。ユーゴ、もしや貴方は……」

「っ。う、うるさい！　近寄るな！　デブ！」

　で——っ。

　もしや、彼は以前の生を火によって終わらせてしまったのではないか——と、そう危惧した私を、ユーゴは……デ……ふくよかだと罵倒して、火を挟んで向こう側に座り込んでしまった。

　どうやら、火に対する恐怖心は私の思い過ごし……らしい。だが……

「……み、見苦しい姿をお見せして、申し訳ありません……」

　自覚は……うっすらとだが、あった。

　使用人には、女性的で美しい姿だ、と。そう褒められていた。

　褒めるしかない立場の人間には、だ。

　鏡で見て知っていた。

　私の身体は、周囲のものに比べて……その……いくらかふくよかに見える。

　下を向けば、自分のお腹など見えない有様だ。

　しかし……しかし……

「……なんだよ」

「……いえ……」

　仲の良いものには、胸が大きいからそう見えるだけだと言われていた。

　仲が良く、私を貶さないものには……だ。

　おそらく、彼の言葉こそが真実なのだろう。

　女王という肩書きを無視した彼の言葉こそ、私の真実の姿を表すものだ。

　その事実は……正直……落胆せざるを得ないもので……

「……もう、火が消えますね。少し待っていてください、もう少し燃料を……」

「——っ！　い、いい！　もう行くぞ！　さっさと終わらせれば、それで解決なんだ！」

　ユーゴは消え掛かった火を背に、穴の奥へと歩いて行った。

　荷物を纏め、私も大急ぎで彼を追い掛ける。

　きっと、ユーゴはひとりでも——真っ暗闇でも、吸血鬼とやらを簡単に倒してしまうのだろう。

　それでも、私は彼と共に——