ネオ・ピリオド

決着

　やがて煙が収まった時、そこに立っていたのは江真（えま）だった。激しい死闘の末に、彼女はようやく宿敵を討ったのだ。それでも彼女は、浮かない顔をしている。彼女が周囲を見渡せば、辺り一面には機動隊員の亡骸が転がっている。

「これが……力を持つということか……」

　か細い声でそう呟いた江真は、悲哀を噛みしめていた。彼女はもう、後戻りの出来ないところまで来てしまった。その身が返り血で染まっている彼女は、やるせない思いに胸を締め付けられている。

　その時、天馬村の入り口から、バイクの走行音が聞こえてきた。

　その場に到着したのは、明美（あけみ）だ。江真はおもむろに振り向き、感謝を口にする。

「ありがとう、明美。来てくれたんだな」

　彼女の情緒が乱れる。二人には、話したいことが山ほどあるだろう。

「当たり前だよ！　ウチら、友達じゃん！」

　そう返した明美は、江真の方へと駆け寄った。しかし当の江真は、底知れぬ罪悪感に苛まれている。

「……私は、人を大勢殺してしまった。私はもう、人間の敵なんだ」

　死屍累々とした光景を見れば、彼女の言葉が嘘でないことは明白だろう。それでも明美は、彼女の立たされている状況を理解している。

「し、仕方ないよ！　だって……だって、江真は銃を向けられていたんだもん」

　確かに、機動隊は江真を殺すつもりだった。あの場で彼女が行動を起こしたのも、無理のない話である。その事実を踏まえてもなお、江真の自責の念が晴れることはない。

「仕方ない……のか？　命が失われることは、仕方がないことなのか？　私には……私には、もう何もわからない……」

　奪われるべき命などない――そう信じてきた彼女にとって、この状況は受け入れがたいものだ。そんな彼女を抱き締め、明美は囁く。

「だけど江真は、私利私欲のために戦ったわけじゃない。ウチにはわかるよ……江真は、正義のために戦ったんだって」

　相変わらず、この女は江真の良き理解者だ。

「明美……」

「江真はいつも、誰かのために戦ってきた。だけど、江真自身も幸せにならないと、何も意味がないんだよ。少なくとも、ここに一人、アンタの幸せを願っている人間がいるんだよ。だから、江真……そんなに、自分を責めないで」

「ありがとう。君は、本当に優しい友人だ」

　感極まった江真は、大粒の涙を零した。そんな彼女の背中をさすり、明美は優しく微笑む。しかし彼女たちにはまだ、やるべきことがある。

　江真は抱擁を解き、頼み事をする。

「最後に、一つだけ頼んでも良いか？」

「うん。なんでも言って欲しい。ウチが力になれることがあるのなら、なんだってしたい！」

　そう答えた明美は、使命感を帯びた眼差しをしていた。そこで江真は、地に伸びている玲玖（れく）と和治（かずはる）に目を遣った。

「この二人を治療して欲しい。おそらく、今なら間に合うだろう」

　かつては敵対していた二人も、今となっては彼女の戦友だ。その上、彼女はこの二人に貸しがあるようなものだ。明美は職業柄、彼女の頼みに応じることが出来る。

「……うん、わかった。こう見えてもウチは研修医だからね！」

　意外にも、この女は医療関係者だったのだ。江真は玲玖を、明美は和治を背負い、一軒の仮設住宅に立ち入る。そこは天馬村唯一の治療室であり、様々な医療器具が保管されている部屋でもあった。

　真剣な顔つきを見せつつ、明美は呟く。

「酷い負傷だね。ネオがどれくらい頑丈な体を持っているのかはわからないけど、ここから息を吹き返せるかは……怪しいかも知れない」

　手術台に横たわる玲玖たちは、見るも無残な有り様だった。その傷は、どんな言葉よりも泰守（やすもり）の強さを物語っていた。今の江真に出来ることは、友人を信じ、神に祈ることだけだ。

「二人は改心したんだ。嗚呼、運命よ。どうか、二人を許して欲しい」