ネオ・ピリオド

義理と人情

　それから数日間、江真（えま）は逃げ隠れるように生活していった。ケテル教の教徒に包囲されれば、煙に身を隠してその場を去る――それが彼女に出来る全てだ。そうまでして非暴力的な姿勢を見せる彼女も、連中からすれば「悪魔の化身」だ。この日、江真はいつものように三日月屋にいた。その横顔は酷く疲弊している。隣に座っている明美（あけみ）は、彼女を心配するばかりである。

「ねぇ、江真。本当に大丈夫なの？　江真は一体、何に巻き込まれているの？」

「詮索はしないで欲しい。私は、明美を巻き込みたくはないんだ……」

　やはり江真は、多くを話してはくれなかった。当然、それは彼女なりの優しさだが、明美は激昂する。

「そうやって、全部全部一人で背負い込んで、傷ついて……江真の馬鹿！」

「あ、明美……？」

「ウチの気持ちも考えてよ！　大切な友達が大変なことに巻き込まれていて、ウチは何も出来ないんだよ！　何が起きているのかさえ、知ることが出来ないんだよ！」

　声を張り上げた明美は、目に涙を浮かべていた。そんな彼女の背中をさすり、江真は本心を語る。

「私は、良い友人を持ったものだ。これまで、私は幾度となく心を折られそうになっていった。わかるか？　明美。私だって、本当は心細いんだ」

　ジャドとの契約でネオになった彼女も、根は人間だ。手に余る試練の日々を抱えるのは、彼女にも酷なことである。そんな彼女を心配に思い、明美は話を引き出そうとする。

「それなら、話して欲しい。江真は今、何に巻き込まれているの？」

「そうだな。私がどうしても全てを抱えられなくなった時……生きる希望を見いだせなくなった時……そんな時に、君に全てを話そう。君は私にとって、かけがえのない友人だ。だからこそ、君を危険に晒したくはない」

「……うん、わかった。いざという時は、ウチのことを頼ってね」

　結局、江真からの話を引き出すことは叶わなかった。明美は、友人の苦しみに対して何も出来ない自分を憎むばかりだ。

　そんな時、何人もの人々が三日月屋に乗り込んできた。

「見つけたぞ！　悪魔の化身！」

「教祖様のため、そして解脱のため！」

「我々は、お前を討つ！」

――ケテル教の信者たちだ。彼らの手には、刃物が握られている。そんな彼らを率いるのは、川島伴造（かわしまはんぞう）だ。

「オヌシの命もここまでだ……最上江真（もがみえま）！」

　穏やかな事態ではない。江真は深いため息をつき、卓上に一万円札を二枚置いた。

「お釣りは要らない」

　店主にそう告げた彼女は、明美の手を掴んだ。一刻も早く逃げなければ、二人は命の危機に晒されるだろう。

　その時だった。

　店主は包丁を手に、厨房を出た。彼はケテル教の信者たちを睨みつけ、勇ましい声を発する。

「俺の大切なお客様に、手出しはさせない！　この店は、お客様が安心して食事を楽しめる場所でなければならないんだ！」

　その目には、一切の迷いがなかった。しかし彼は人間で、相手は刃物を持った大勢の狂人だ。その上、彼らの教祖はネオ――到底、常人である店主の敵う相手ではない。

「店主！　ダメだ！　私には構わず、どうか……！」

　江真はそう言ったが、店主には店と客を守り抜いてきたプライドがある。

「江真。お前は義理と人情に生きてきた。ならばわかるだろう？　俺の義理と人情が、お前にもわかるはずだ」

　その言葉に、江真は我に返った。今までの彼女は、これほどまでに明美を心配させてきたのだ。伴造は信者たちに、更なる指示を送る。

「悪魔の化身を庇うとは、醜悪な店だな。これは命令だ……必要とあれば、店主もろとも殺せ」

　その一声により、刃物を携えた信者は、一斉に店主の方へと襲い掛かった。

「店主！　逃げろ！」

　そんな江真の声も、今の店主には届かない。彼は包丁を構えたまま、その場から微動だにしなかった。