ネオ・ピリオド

廃人

　それから数日が経った。土曜の昼間、江真（えま）は明美（あけみ）と共に三日月屋に居た。明美には、知りたいことが山ほどあるだろう。

「最近の様子はどう？　何か、危険に巻き込まれていなければ良いけど……」

　そんな懸念が抱かれるのも無理はない。現に、江真はＲと呼ばれる人物に認知されている身だ。これ以上あの世界に踏み込めば、彼女も後戻りが出来ないだろう。江真は小さなため息をつき、明美に忠告する。

「明美は、多くを知りすぎない方が良い。それこそ、明美が危険に巻き込まれることになると思うから」

「だ、だけど、ウチは江真が心配だよ」

「心配されるのも無理はないだろうな。それでも、これは私が背負う問題だ」

　あくまでも、明美は一般人だ。そんな彼女を巻き添えにするわけにはいかない――江真はそう考えていた。

　それから食事と会計を済ませ、二人は三日月屋を出た。彼女たちを待ち構えていたのは、和治（かずはる）だ。

「最上江真（もがみえま）さん……ですね。少々お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

　当然、江真はこの男のことを知らない。しかし今は、怪しい人物を根こそぎ調べ回る必要がある。

「君は、誰だ？」

「私は更木和治（さらきかずはる）。以後、お見知り置きを。貴方には、是非ご覧になっていただきたい事柄が幾つかございます」

「なんだ？」

　妙にきな臭い男だ。少なくとも、江真はそう感じていた。無論、ここで引き下がるわけにもいかないこともまた事実だ。怪訝な顔をする彼女に対し、和治は言う。

「私についてきてください」

　何やら、彼は案内をするつもりらしい。江真は戸惑いながらも頷き、彼と同行することにした。

　それから彼女は、数多くの凄惨な光景を目にした。ある男は、両腕が欠損した状態で物乞いをしていた。両足のない女が、路地裏で怪しげな注射器を使っていた。他にも、両目のない者や唇の皮膚を剥がされた者など、様々な人間が路頭に迷っていた。そして彼らの共通点は、いずれも廃人と化しているということだった。江真は息を呑み、和治の顔を覗き込む。

「なんなんだ？　私は一体、何を見せられているんだ」

「あの者たちは皆、Ｒ様の指示に従えなくなった負債者や、その親類に当たる人物です。汚れ仕事の出来ない負債者は、通行人の同情を誘い、物乞いをすることでしか借金を返済できません」

「な、何故……それを私に見せたんだ？」

　一見、これは反社会的勢力からしてみれば、表に知られるべき情報ではないだろう。しかし眼前の男は、臆することなく真実を話した。それは江真にとって、あまりにも不可解なことであった。

　無論、和治がこの情報を伝えたことには意味がある。

「ご理解いただけませんか？　貴方に敗れ、仕事を遂行できなかった者たちも、いずれはあのような目に遭うということです。まさか、彼らが生爪を剥がされるだけで済むと思ってはいませんよね？」

「くっ……そういうことか！　どこまでも、力を悪用するとは！」

「貴方の思い描くような正義が勝つ仕組み――そんなものが成立するのなら、この世界は幾分か平和になっていたはずです。貴方の幻想がいかに無価値であるか……それをしかと胸に刻み込んでください」

　例え直接手を下さなくとも、江真は間接的にＲの傀儡を傷つけようとしていたのだ。その真実を突きつけられた江真は、握り拳を震わせるばかりであった。

「君たちのような人間が……世界の仕組みを狂わせるんだ。誰もが支え合って、暴力ではなく愛が時代を築く……そんな世界があっても良いとは思わないのか！」

「そんなに熱くならないでください。私はまだ、話の本題に移っていません」

「今度はなんだ？　何を言い出すつもりだ！」

　荒れくれた街の路上に、彼女の怒号が響き渡った。しかし和治は、依然として冷静沈着だ。

「貴方には、我々の仲間に加わっていただきます」