ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

三節〈純白を穢せ、穢れは殺せ〉

　星月の光も届かない暗闇の中、数人の人影が蠢いていた。

　崩れかけの小屋に、肉を叩く音が響いている。

　音の発生源は、床に伏せた少女と男の間。

　少女の手足は抵抗できないように潰され、杭のようなもので床に縫い付けられていた。

　抉られた右の目玉が塵（ごみ）のように転がり、何度も何度も鞭で叩かれた背は、蚯蚓腫れと出血で醜く歪んでいる。

　男が一際強く動けば、振り子の如く少女の身体も弓形に撓る。

　最早言語ですらないただの呻き声を垂れ流し、痛みと不愉快さに顔を顰める気力も無く、ただ人形のように弄ばれ続ける。

　少女に乱暴していた男が、周りにいる内の一人と入れ替わった。

　待ちくたびれたと鼻息を荒くし、再び少女を自分勝手に痛め付け始める。

　いったい、何時間経ったのだろう。

　少女は霞む視界で光の無い空間をぼんやり見渡した。

　廃棄された山小屋。

　光が入らないように窓は封じられ、出口も鍵が掛かっていた。

　周囲には少女より一回りもニ回りも大きな男たちが集い、暴虐の限りを尽くす。

　ここに助けを期待しても無駄だ。

　来れるとしても、少女を救ける者はこの世界にはいない。

　空気を切る音と破裂音が暗闇を貫き、少女の肉体が大きく跳ねた。

　月光のような長髪が宙に舞う。

　代わる代わる男に辱められ、もう前後すら分からない。

　唯一まともに機能するのは耳だけだった。

　その耳が何かを叩く音を拾う。

　音の質感からして、木製のもの。

　方向からして、入り口の扉だろうか。

　少女に陵辱を行う男とは別の者が扉へと歩み寄る。

　古びた扉が開かれれば、僅かな月明かりが来訪者を照らし出した。

　少女は救いを期待していなかった。

　それでも、と一縷の望みを掛けて顔を上げる。

　もしかしたら、こんな自分でも救ってくれる聖者がいるかもしれないと思って。

　だが、少女の願いは泡沫（うたかた）の如く散る。

　来訪者が運んで来たのは、救済ではなく地獄そのものだったのだから。

　来訪者は男たちの仲間だった。

　無精髭を生やし、ぎょろりとした眼を血走らせた恰幅の良い男。

　少女の大切なものを連れて行った者だ。

　仲間と一言交わし合えば、男たちは嗤い出す。

　どうして嗤っているのか、扉から離れていて聞き取れなかった少女には分からなかった。

　下卑た嗤いと引き摺る音。

　少女の前に何かが投げ出された。

　べちゃりと床に墜落したそれから緋色の液体が飛び散り、少女の頬を汚す。

　不明瞭な世界から得られたのは、緋（あか）と黒の塊であること。

　そして、鈍った鼻でも分かる強烈な血の臭い。

　一瞬にして感覚が研ぎ澄まされる。

　それをもっとよく見なければいけない、と。

　頭と思しき部分からは白髪が生え、眼窩が少女を見つめていた。

　虫の息ほどの微かな呼吸音が、まだそれが生きていることを伝えている。

　────あ、ああ……！

　少女がそれが何か理解する時間は、刹那もいらなかった。

　思考する暇なく抑え付ける男を蹴り飛ばし、貫通する杭を気にも留めず、胴体に付随するだけの手足で肉塊に這いずり寄ろうとする。

　あと十二糎（センチメートル）。

　感覚のない右手を意志だけで動かして、肉塊に届くはずだった。

　────油断も隙もありゃしねえな。おい、さっさとやれ！

　しかし、その意志は潰える。　

　寸前で、周りにいた男の一人に造作もなく踏み潰されたからだ。

　男は既に潰れた少女の手を入念に踏み躙る。

　痛覚が麻痺していても、上から踏みつけられれば持ち上げることは出来ない。

　そうして動けなくなった少女の眼前で、男たちは最後の仕上げに取り掛かった。

　小屋の隅に立て掛けられていた大振りの剣。

　両手で握るために柄は長く、刺突のための切先は無い。

　罪人を斬首するためだけに作られたものだった。

　その剣を高く持ち上げる。

　天からの裁きであるとでも言うように。

　────やめて……！

　静止の声も聞かず、それは振り下ろされた。

　小さな絶叫。

　命が潰える瞬間の音。

　断末魔。

　肉塊に僅かに残っていた人型部分である首に食い込んだ刀身。

　最も苦しむ瞬間であると知っていたからか、それとも刀身の劣化や技量の不足からか。

　真偽のほどは分からない。

　だが、肉塊とされた者が彼らに殺されたことだけは明白だった。

　剣が首から引き抜かれる。

　もう一度、振り下ろされる。

　また止まる。

　斬られる度に血が滴る。

　何度も何度も繰り返して、やっと首が落ちた。

　しかし、それで終わるわけがなかった。

　次の標的は、頭。

　脳天へ向けて、剣が振り下ろされる。

　頭蓋の割れる音。

　脳髄が潰される音。

　骨が砕かれる音。

　緋（あか）、緋（あか）、緋（あか）。

　すべてが真（ま）っ緋（か）に染まっていく。

　視界が真っ緋に染まる。

　一連の行動は、時間稼ぎでもあったのだろう。

　蹴り飛ばされた男が体制を立て直し、報復と怒りを込めて少女の腹を蹴り飛ばした。

　元々数倍もある体格差に衰弱していたこともあり、少女の華奢な身体は紙のように吹き飛び、叩き付けられ転がっていく。

　肺からすべての空気が抜け、あまりの衝撃に意識がぷつりと途切れてしまった。

　だが、男たちはそれを許さない。

　少女の長い髪を乱雑に掴み上げ、頬を殴る。

　口内で、苦い血の味がまた広がっていく。

　肉塊から目を逸らせないように。

　現実から逃げられないように、男たちは少女を甚振り続ける。

　────ああ、そうだった。忘れるとこだった。

　ふと、ある男が亡骸が固く握っていた手から蒼空（そら）色の平紐（リボン）を取り上げた。

　それは、少女が御守として彼に預けていたものだった。

　布地も花の刺繍も赤黒く汚れ、所々解（ほつ）れている。

　────これ、大事なものなんだろう？

　男は、少女の目の前にそれをぶらりと垂れ下げた。

　────……そう。私とあの子の大切なもの。

　貴方のような人が触っていいものじゃない。

　片側だけ残った瞳で、精一杯睨み付ける。

　少女の言葉に苛立ち、顔を歪めた男だったが、その表情は直ぐに安らかなものになった。

　────そうか。そうなら、お望み通りにしてやるよ……！

　それは衣嚢（ポケット）からとある道具を取り出し──その炎で、平紐を燃やした。

　何でもないように、塵芥を廃棄するように。

　────やめて……！　それを返して、それは■■■■のもの──。

　取り返そうと伸ばした手は瞬く間に抑えつけられ、放されることはない。

　その端が燃え尽きるまで、じっくり見せ付けられる。

　彼との絆が、少女の想いが燃やされていく。

　────■■■■■の目と、同じ色だね。

　そう言った少年の言葉が、何度も何度も頭の中で反復する。

　どうして、と糸のようなか細い声が嗤笑の間を通った。

　枯れた喉で少女は言葉を紡ぐ。

　自分が犠牲になればあの子は助けてくれる、そう約束した筈だ。

　それなのに何故、と。

　それを聞いた男たちは一瞬硬直し、そして哄笑した。

　男たちにとって、少女がそこまで人を信じられることが可笑しかったのだ。

　一頻り嗤い終えれば、男の一人が少女に真実を告げる。

　────悪魔憑きとの約束なんて、守るわけがないだろう。

　穢れた人でなしの癖に、思い上がり過ぎだ。

　ああ、そうだ。

　始めから少女も、少女が守りたかったものも、すべて壊される運命にあったのだ。

　視界が滲む。

　決して涙なんて見せてやるかと思っていたのに。

　心に負った哀傷から、絶えず雫は零れていく。

　透明な花で作られた冠が差し出された。

　とある日、星月が輝く夜明けの空の下。

　少女と少年が初めて出会った時のこと。

　雲のように白い髪。

　煌めく菫青石（アイオライト）の瞳。

　悪魔憑きと蔑まれる少女が愛した、心優しき少年。

　在りし日の、美しき記憶。

　────……ごめんなさい、ごめんなさい。

　君を守ってあげられなくて。

　私のせいで虐められて、傷付いて、殺されてしまった。

　全て、私のせいだ。

　果て無き謝罪の声は少年に届かない。

　だって、彼はもう死んでいるのだから。

　透明な雫は黒よりも深い絶望の色へと変わり、少女を染め尽くしていく。

　少年を殺した男たちへの憎悪、助けてくれない神への怨恨。

　そして悪魔憑きであるから、と全てを奪っていく世界への怨讐。

　今にでも奴らの首を掻っ切って、生きていたことを後悔するほどに苦痛を与えてやりたい。

　だが、それはできない。

　少女の手足は既に粉々に砕かれている。

　這いずることがやっとで、剣なんて持てるわけがなかった。

　悪意と色欲に塗れた男の手が少女の躯幹に触れる。

　痣のできた白い肌をなぞり、弄び、犯していく。

　少女は、曇った水晶が見せる世界から目を背けた（そむけなかった）。

　いつかいつか、彼らを世界を。

　すべてのものを殺してしまおうと決意して。

　殺意の刃は、今はそっと仕舞ったまま。

　あれらの心の臓に届く時までじっと研ぎ澄まし続ける。