ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

二節／２

　暫く時が過ぎ、遂にレイフォードたちの番が回ってきた。

　案内係の修道士の女性に呼び出され、先導する彼女に倣って礼拝堂の右側にある空間へと入る。

　礼拝堂と扉で隔たれているこの空間も、同様に白で染まっていた。

　教会の心象色（イメージカラー）が白なのだから、当然かもしれないが。

　硬い石の床を歩く度、こつこつと音が鳴る。

　静かな空間にその音が響くことで、否が応でも心臓の鼓動は早まっていく。

　非日常的な体験というのは、こうも緊張するものなのだろうか。

　浅い呼吸を意識的に深くしながら、少しでも落ち着けようと、レイフォードは右手首を握った。

　ちらりと横目で隣を歩くシルヴェスタを覗いても、特に動揺が見られない。

　やはり、領主として様々な経験をしているのが大きいのだろう。

　十数米（メートル）歩けば、もう一つの扉に辿り着く。

　扉の前には、先程の司祭が控えていた。

「では、これから祝福の儀を始めます。

　準備はよろしいでしょうか？」

「……はい」

　深呼吸をして、レイフォードは答えた。

　やるべき動作も言うべき言葉も、全て頭に入っている。

　必要なものは勇気だけ。

　その勇気すら、今この瞬間手に入れた。

　心に鎧を纏った小さな勇者は、運命の扉を開ける。

　またしても白亜の空間。

　礼拝堂や廊下とは違う部分は、とある花で装飾されていることと、五米（メートル）余りもある十二の巨大な石像があることだろう。

　装飾に使われている花は《水晶花》と言い、透明な花弁を十二枚重ねていることが特徴である。

　教会以外では基本見られない植物であるため、レイフォードは観察してみたいという欲求に苛まれた。

　しかし、最優先は儀式の遂行だ。

　観察くらいならば、後でいくらでもできる。

　気を持ち直して、小さな背丈と短い脚で部屋の中心を目指した。

　円形の部屋に放射線状に並べられた石像は、リセリス教の十二神を象ったものだ。

　創造の神から遊戯の神まで、普遍的な印象そのままの風貌をしており、日の出る方向を零時として、時計回りに順に配置されていた。

　神々の目線の先、部屋の中央には大きな結晶が一つ。

　台座に鎮座した十二面の角柱は、天井から降り注ぐ光を反射してきらきらと輝いている。

　石像よりは小さいが十分巨大な結晶は、教会の権威を表しているようだった。

　その圧巻さに気圧されながらも、レイフォードは儀式を進行させる。

　片膝を付いて両手を組み、額と手が接触しそうなほどまで近付いた。

　そして、大きく息を吸って声が震えないように祝詞を紡ぐ。

「──〝世界をあまねく見守られる数多の神々よ。

　私はこの度五つの年を迎え、魂の根を張り生命として世界に定着いたしました。

　神々と比べ卑小な存在なれど、私はこの世に生きています。

　どうか、我が人生に祝福をお与えください。〟」

　声に呼応するかの如く、結晶が光を宿す。

　通常ならば、その光が少年少女の神秘への才能を表すものだ。

　面が適性を、光量が力を掲示し、それに従って学ぶ。

　偽り無く、誤り無くその者本来の力を映し出し、未来を導くはずだった。

　閃光が空間を包む。

　目を開けていられないほどの鋭い光が、結晶から発せられていた。

　思わず右腕で目を覆い、何が起こったかを探ろうと薄目で隙間から辺りを覗こうとする。

　しかし、それはできなかった。

　閃光と同時に感じた右腕への違和感。何かになぞられているのような感覚。

　それが無くなった瞬間、膨大な情報が脳に注ぎ込まれたからだ。

　罅割れた空から覗く黒。

　形容し難い怪物たち。

　光届かぬ暗黒の中に響く、嘲笑う声。

　そして──無残な姿に変えられた少年。

　レイフォードが知り得る訳がない情報。

　どうしてそれを今得たのか、考えようとした。

　考えようとしたのだ。

　突如、激痛がレイフォードを襲う。

　肉体の内側から弾けて破裂してしまいそうな痛みに耐え切れず、受け身も取れずに地に落ちた。

　身体に力が入らない。

　浅く、不規則な呼吸。

　息を吸うことまでも難しい。

　徐々に視界がぼやけ、意識が遠退いていく。

　身体は痛みに悶えているというのに、意識を留める錨にすらなってくれない。

　肉体が精神が、世界に融けていく。

　真っ暗な世界に落ちていく。

　自分が自分でなくなっていく。

　────適合者を認識。

　異常発見。判定中……終了。

　動作障害：無。術式、執行開始。

　夢と現の狭間、意識の虚像と実像の間でそんな声が聞こえた気がした。

　歯車が狂い始める。

　いや、既に狂っていたのだろう。

　生誕から現在にかけて積み重なった負の連鎖。

　巧みに隠されていたそれが、今表面化しただけだ。

　壊れた機械は、誰にも直すことはできない。

　狂った機構を見ることすら叶わない。

　時を刻む針は歩みを止め、穢れた澱の中に停滞する。

　そうして、レイフォード・アーデルヴァイトという仮初の器は、壊れた機械仕掛けの人形に成り下がった。