Oriental Dragoon

プロローグ

零、荒野の死闘

　三日三晩の激闘だった。

　赤銅色の岩山が聳（そび）え立つ以外には何も無い、辺りには人気（ひとけ）の一つも無い荒涼とした大地で、その二人は闘っていた。無論、例え余人があったとしても、それは誰も入り込む余地の無い、入り込めるはずも無い、正に双方の全身全霊を懸けた死闘だった。

　片一方は、辰神（りゅうじん）の加護を持つ男。もう一方は、神に仇なす人類の敵。始祖が築いた秩序に背き、『帝国』西域の民を苦しめていた、悪鬼。男は主神の命を受け、この大敵を鎮圧すべくこの地を訪れた。悪鬼はそれを迎え討つ。そして、今に至る。

　龍の加護を受けし男が杖を翳（かざ）すと、天に雲が集まり、雷鳴が轟く。続く二振り目で、無数の閃光が大地へ落下した。悪鬼はそれを左右に跳躍しながらかわしていく。そして、自らの鋭い爪と牙で、忌々しい敵の喉笛を、心の臓を切り裂き抉らんと素早く迫る。その動きは、まるで野獣のようだった。

　大地を蹴り上げ、男が放つ雷撃を避けながら彼は疾（はし）る。そんな彼を前にして、男は白い衣の裾を翻し、強く杖を突き出した。途端、辺り一面を風の渦が包む。全てを薙ぎ倒し、吹き飛ばす、猛烈な風。あと一歩のところで男の命に届こうとした悪鬼の身体は、なす術も無く風に飛ばされ、遠く離れた背後の岩山に打ちつけられた。

　相手が『普通の生命』ならば、これで勝敗は決した――はずだった。けれど、岩山に磔られ、崩れ落ちた悪鬼は、まだ立ち上がり、光の無い眼で男を睨む。そんな彼の姿に、男は少しだけ、憐憫の表情を浮かべた。そして溜め息をひとつ吐いて、彼へと静かに語りかける。

「もう、いいでしょう。大人しく降伏してはくれませんか」

　あまりに優しげな、そして同時に哀しげな声。しかし、

「――思い上がるなよ、人間」

　悪鬼は憐れみを含んだ男の声に苛立ちを隠さず、刺々しい、それでいて地の底から響くような声音で呻いた。

「思い上がりではありません。貴方は確かに強い。強いからこそ、敬意を表して申し上げているのです。私は、貴方を殺したく無い」

　男の言葉を、悪鬼はせせら笑った。

「俺は必ずお前を殺す」

「いいえ、それは貴方自身の意思ではないはずだ。貴方は忌まわしい本能に、人への殺戮衝動に突き動かされているだけなのです。本当の貴方は優しい方だ。私には分かる」

　男はあくまでも諭すように彼に語りかけるが、最後の一言は、悪鬼の逆鱗に触れてしまった。

「……何が分かるというんだ」

　彼は一層低い声を上げ、底無しの憎悪を込めた眼差しを男に向ける。岩山に吹き飛ばされた時の、虚ろで焦点の合わない眼とは明らかに違う、射抜くような鋭い視線。それが、彼は何かに操られた傀儡などではなく、正しく彼自身の意思によって、男の言葉に心底からの嫌悪と憤怒を感じ、殺意を抱いた証であった。

「お前などに、一体何が分かるというんだ！」

　絶叫するなり、彼は再び大地を蹴って、男へ向かい突進する。男は静かに眼を閉じて、またひとつ小さな溜め息を吐いた。そして自らも杖を握り直し、振り翳し、天から猛烈な嵐を呼び寄せる。気象に干渉するその業は、風雨を司る龍（かみ）から賜った力を持つ彼だからこそ成せる奇跡である。

　悪鬼はその嵐の中を、自身の身体が傷つくことも厭わずに、無理矢理に踠（もが）きながら突き進む。男は杖を握る手に一層強い力を込めた。木造りの粗末な杖に過ぎないものが、その瞬間に強く発光する。風は一段と激しくなり、悪鬼はまたしても遙か遠くへ飛ばされた。赤銅色の大地に叩きつけられ、口からは赤い血が溢れた。

「……お願いです。降伏して下さい」

　男はいっそ哀願するかのように、彼に問う。もうこれ以上、彼を傷つけたくは無いと、男は心から思っていた。しかし。

「――断る」

　彼はまたしても立ち上がる。その眼に、深い憎悪の火を灯したまま。

　最早、説得は不可能。そう悟った男は、弱々しく揺れ動きながら荒い息を吐く彼に向かって、再び杖を突き出した。もう、何も避けることは出来ない無力な彼へ。

　男の杖が光り、雷撃が、辺り一面に降り注ぐ。光の雨は容赦無く、叛徒を大地に打ちつける。

　そうして、忌まわしき二つ名で恐れられた人類の敵は――神の力を前にして、敢えなく膝を折ったのだった。