おじ戦士道 ～30年間戦い続けてきたおじさんって頼りになります～

第2話 おじ戦士、打ち上げに参加する

　トロールを仕留めた後、残ったゴブリンもすべて片付け、俺たちは全員で街へと帰還した。

　依頼主から報酬を受け取って、今回の冒険は無事成功に終わった。

「それでは、冒険の成功と勝利に！　カンパーイ！」

「「「「乾杯！」」」」

　冒険者の酒場に戻ると、さっそく祝いの酒盛りが始まった。

　音頭を取ったのは、なぜかあの魔術師の嬢ちゃんだ。

　普通そういうのは戦士の男がするもんだと思うのだが、俺の向かいの席に座っているそいつは無口で愛想がない。こういう役割には全く向いてないそうだ。

　まったく最近の若いもんは。

　とはいえ、最近の冒険者の中ではこいつらはノリがいいほうだ。

　冒険の成功を祝って酒盛りしたりするのを、そもそもやらない主義だという連中も今では多い。

　やれ、仕事だけの付き合いだの、オンとオフの切替が大事だの、中身のない御託を並べてくる。

　中にはお金が勿体ないとはっきり言い切ったやつもいたが、それはもういっそ清々しい。

　まったく最近の若いもんは……みんな好きに生きればいいと思うぞ！

　俺も好きに生きてるからな！

「あれあれぇ？　おじさんもう酔ってるんですかー？」

「ちょっとミア、おじさんなんて失礼よ。あら、でもほんと……ラルフさん、顔が真っ赤ですよ」

　僧侶のセーラに注意されているというのに、魔術師のミアは面白そうにケラケラと笑っている。

「酔ってないぞ」

　ちょっと酒が回ってるだけだ。別に酔ってはいない。

　でも若い嬢ちゃん二人に心配されて、おじさんちょっと気分が良くなってきたぞ。もっと飲んじゃおう、ぐびぐび。

「いやー、いい飲みっぷりじゃないか！　酒が強くて腕っぷしもいいなんて、人間にしておくのが勿体ないくらいだよ」

　ドワーフの戦士ドマが楽しそうに笑う。

　出会った当初は気づかなったのだが、このドワーフの戦士は実は女だったらしい。

　鎧を着て兜まで被っていると、人間にはドワーフの性別は区別が付きにくんだ。許してほしい。

　あと、俺もドワーフは守備範囲外なんだ、すまん。

「確かになー、ラルフの旦那がいてくれなかったら正直ヤバかったぜ。大体なんだよ、あの化け物は。ゴブリン退治じゃなかったのかよ？」

「もう、またその話ですか、チップ。依頼主の方も予想外の事だったと謝罪し、報酬も多めに支払っていただきましたし、もういいじゃないですか」

　僧侶の嬢ちゃんが少しうんざりした様子で、斥候の小僧をたしなめる。

　この小僧は今回のゴブリン退治にトロールが出てきたことに納得いっていないようで、帰り道もしきりに不満を口にしていた。

「セーラはそう言うけどよ、そんなのは結果論だろ？　身の丈に合った依頼を選んだつもりなのに、こんな騙し討ちみたいな目に遭っていたら、命がいくつあっても足りねぇよ」

　不貞腐れたようにそう言うと、チップは手にしたジョッキを呷った。

　ここで言っても仕方のないことだと頭では分かっていても、酒が入れば愚痴を零さずにはいられないのだろう。

「そういう偶然もありますよ。今回のことも良い経験になったではありませんか」

　僧侶のセーラは、あくまで物事を前向きに捉えている。

「偶然とも言い切れないぞ」

　その前向きな姿勢に冷や水を浴びせるようで申し訳ないが、これは言っておかなければならないことなので、俺は切り出した。

「魔物の正体があやふやでよく分からないときは、とりあえず『ゴブリン退治』で依頼を出すのはよくあることだ」

「どういうことー？」

　魔術師のミアが不思議そうに首を傾げる。

「要するにだ、今回の依頼が初めからトロール退治だったら、依頼する側も馬鹿高い報酬をあらかじめ用意しなければならないわけだ。報酬額は魔物の種類によって相場が決まるからな。だがゴブリン退治なら一番安い金額で済む。ゴブリンなんて割とどこにでも住み着いてるから、それで討伐を依頼しても嘘にはならない」

「えっ、もしかして今回みたいな予想外の展開ってよくあるの？」

「そうだな、俺の経験上の話になるが、十回に七回は『ゴブリン退治』はゴブリン以外の魔物が出てくる」

「うっそ！　そんなに！？」

　ミアは驚きのあまり目を丸くし、セーラは絶句してしまい言葉もなく、まさに開いた口が塞がらないといった表情になっていた。

「すると何かい？　あたいらは最初からゴブリン退治の報酬額で、ゴブリン以上の魔物が出ることが分かりきっている依頼を受けさせられたのかい？」

「見方によっては、そうなるな」

「畜生！　馬鹿にしやがって！」

　ドマとチップは、はっきり怒りを露わにした。

「まあまあ、この手の依頼を受けてしまった当人たちに怒るなとは言えないが、依頼の性質上こうなるのはある程度やむを得ないことなんだよ。集落の付近で魔物の気配がしたからといって、正体や数がはっきり分かるところまで近づいたら、大抵食われちまうからな」

「というより、一般人は魔物を見たところで、それが何なのかなんてよく分からないわよねー」

「そうだな。俺たち冒険者が魔物退治の専門家だからこそ、今回のような件には憤りを覚えるだろうが、一般人からすればそれも含めて対処してほしいというのが本音だろう。最終的に報酬を水増ししてくれたのは、その辺りも暗黙の了解だからだ。……そうそう、俺がここで話したことも含めて『暗黙の了解』だから、他言はしないでくれ」

「……なんか釈然としねー。これじゃ新入りは騙されて死にに行くようなものじゃねぇか」

「だから俺みたいなのが一緒についていくんだ」

　そう、それこそがまさに、俺のようなおっさん戦士がわざわざ新入りのこいつらに同行した理由だ。

　素性が怪しい依頼や、詳細が不明な依頼を新米冒険者が受けた場合、ベテラン冒険者が同行する。

　この仕組みができてから、王都における冒険者の死亡率は大きく減少した。

　逆に言えば、それまでどれだけ冒険者の命が軽く扱われていたかってことだ。畜生め。

　俺の話を聞いても全員が完全に納得したわけではなさそうだが、少なくともこれ以上の不満の声を上げる者はいなかった。

「ラルフさん、一つ聞きたいことがある」

　それまで無言だった男戦士のダニエルが、ここにきてようやく口を開いた。

「なんだ？」

「今回のあんたがいなくて、俺がトロールと戦ってたら、勝てたと思うか？」

「お前が一人でトロールと戦っていたらか？」

「そうだ」

「無理だろうな」

　ここで言葉を選んでも仕方が無いので、はっきり言いきった。

「お前ではまだ力不足だ」

　にべもない返事を突きつけられ、ダニエルはジョッキを持つ手に力を込めたまま俯く。予想していた答えであり、純然たる事実であるが、屈辱だろう。

「けれど、お前達だけでもトロールは倒せたかもしれない」

「ん？」

「えっ？」

「はぁ？」

　続けて言った俺の言葉に、五人とも訳が分からないと言った表情を浮かべる。

「別に魔物相手にタイマンを張る必要はないだろ？　ドマと一緒に二人で立ち向かえばいいし、後衛から魔法の援護を受ければ、戦いはぐっと楽になる。お前たち全員が力を尽くせば、もしかしたら自力で倒せたかもしれないが……すまんな、それを試す機会を奪ってしまって」

　最後の部分はおじさんジョークだ。多少寒くても許してほしい。

「まあ……そうだな」

「ああ……」

「俺らはパーティだもんな……」

「困難な時こそ力を合わせ、立ち向かわねばなりませんね」

　よしよし、新米たちは真摯に俺の言葉を受け止めてくれているようだ。

　これで本当の意味で引率は終了だな。お疲れさまでした、俺。

「ほんとだよー、おじさんの目立ちたがり屋！」

　ミアだけはジョークの部分に反応してくれた。

　そこを完全スルーされても、それはそれでおじさん気まずくなっちゃうからな……ありがとうよ。