人魚姫にはなりませんので。

第3話 願えない事さえ許してくれたみたいで、

　マーレと初めて会ったのは、半年ほど前。

　仕事帰りに海沿いの道でのんびり散歩していた私は、酔っぱらいのおじさんがふらふらと海に入りそうな所を見かけて、助けに行った事があった。

　おじさんは私よりずっと背が高くて体格も良かったから、女一人の力じゃ到底助ける事なんて出来なくて、せめてロープか枝でもいい、何か引っ張り出せる物でもないか、と周囲を見回していた時、偶然マーレが海から顔を出して助けてくれたのだ。

　＊＊＊

「おじさん、しっかりしてってば！　そっちは海だから行っちゃだめ！」

　おじさんのがっしりとした腕を出来る限りの力で引っ張っている筈なのに、逆にずるずると引き摺られている形になってしまって、私は必死にそう叫んだ。

　相当に飲んでいるのだろう、おじさんはただただ陽気に、「大丈夫だから」を連発しながら、海の方へとフラフラと行ってしまう。

　これだから酔っ払いの大丈夫ほど信用出来ないものはないのだ、と私は泣きたい気持ちでいっぱいになる。

　酔ったまま海に入るなんて、地元民でもない私にだって、どれだけ危ない事か分かっているし、このまま放っておく事なんて出来ない。

　此処は人気のなくて滑りやすい岩場だし、浜辺の方なら人がいる筈だから、何とかそこまで連れて行きたいけれど、おじさんは私よりもずっと体格が良くてがっしりとした体つきをしているからか、私なんかが力いっぱい引っ張った所でびくともしない。

　どうしよう、どうしよう。

　せめてロープか何か道具があれば良いのに、と泣きそうになりながら足を踏ん張ってみるものの、陽気に歌いながら海の方へふらふらと歩いていくおじさんに引き摺られてしまう。

「ねえ、何か困ってる？」

「え……？」

　おじさんの足が海面に入るまであと僅か、という時、不意に場にそぐわないのんびりとした声が聞こえて、私はきょろきょろと辺りを見回した。

　近くに人気はないし、浜辺の方から誰かが来てくれたわけではないようだった。

　おかしいな……確かに声が聞こえたんだけど。

　そう思って、ふと海の方へ顔を向けると、そこに居たのは私と同い年くらいの男性だった。

　流れる銀色の髪に、銀の睫毛に縁取られた、鮮やかなピーコックグリーンの瞳。

　あまりにも綺麗で、いっそ人間味すら感じられない美しい容姿をしているその人は、すいすいと私の側まで泳いでくると、ことりと首を傾けた。

　透き通るピンク色の海から見えるその半身は、魚の尾によく似ている。

（もしかして……、人魚族？）

　初めて目の当たりにする長命種——それも人魚族に、私はどうしていいかわからずに、思わず固まってしまう。

　普通に話をしていても、大丈夫なんだろうか。

　長命種は基本的に、自らの種族だけで群れを成し、人間と関わるのはごく一部だけだと言われている。

　だけど、結局の所、彼らも人には変わりない筈だ。

　身構える方が失礼かもしれない、と思いつつ、とても精巧に作られた美術品のような整った姿形をしている彼を前に、私は固まってしまう。

「助けてあげようか？」

　問いかけられて、私はどうしていいか分からなくて、唇を噛み締めて黙り込んでしまっていた。

　自分が勝手にやった事に、この人を巻き込んでも良いのだろうか。

　それに、助けてと言ったところで、本当に助けてくれる保証なんてない。

　躊躇わずに誰かに助けを求めて手を伸ばすなんて、そんな事を、見ず知らずのこの人に許して貰えるのか。考えるだけで、怖くて仕方がない。

　心臓がばくばくと強く拍動する。

　何も返せなくて固まってしまう私に、彼は嫌な顔をする事もなく、それどころか、にこっと人懐っこい笑顔を浮かべるので、こんな状況下にも関わらず、私は力が抜けてしまった。

　笑うと少し幼く見えるからか、先程までの人間味の感じられない無機質な印象とはガラリと変わって見える。

　何だか、子供っぽいというか、犬っぽい。……いや、人魚だけど。

　そんな事を密かに考えていると、彼はにこりと笑いかけて私の手を取って、とても小さな声で歌を歌い出した。

　囁くように優しいのに透明感のある歌声。懐かしいようで聞いた事もない不思議な音階。聞き取るのに人間の言語とは全く違う、独特な言語で紡がれる歌。

　その綺麗な歌声を耳にした瞬間、私はすっかり引き込まれてしまう。

　おじさんも同じように驚いた顔をして、人魚族の男性を見ていた。

　その足元には、まるで意志を持つかのように、小さな波が幾重にも押し寄せている。

　私は驚いておじさんの手を離してしまって慌ててしまうけれど、私の手を引く人魚族の彼は、「大丈夫」とでも言うように、緩やかに首を振っていた。

　ざぶんざぶんと押し寄せた波によって、おじさんはよろめきながら海辺から離れた場所へと後退していき、やがて勢いに負けてどすんと腰を下ろしてしまっている。

　それを見た人魚族の男性が歌を止めると、波は何事もなかったかのように引いていた。

　これが、人魚族の力、なのだろうか。

　人魚族をはじめとした長命種と呼ばれる種族は、人間では敵わない程の巨大な力や魔法のような能力を持っていると言われている。

　だけど、先程見せた人懐っこい表情のせいか、私は不思議と怖いとは思わなかった。

「こ、こりゃあ、人魚様……！」

　酔っ払いのおじさんは、水の中で腰をついてしまったせいか、すっかり酔いが覚めたようで、慌てた様子で人魚族の男性に頭を下げている。

「この子が海に入りそうになっていたあなたを助けてあげたんだよ。お礼を言ってあげて」

　人魚族の男性はそう言うと、私に笑顔を向けていた。

　太陽の日差しよりも眩しいその笑顔に、私は何だか恥ずかしくなってしまって、俯き加減でふるふると首を振るけれど、おじさんは困ったように笑って、「そうだったのかい、ありがとうなあ」私にお礼を言ってくれた。

　さっきまではどうしようもないと酔っ払いだとばかり思っていたけれど、根はいい人そうだし、何だか優しそうだ。

「いえ。身体が濡れているから、早く家であったまって下さいね」

「ありがとう。お嬢ちゃんも風邪をひかないようにな」

「はい」

　おじさんに手を振って見送ると、私はそっと横目で海の方を見た。

　人魚族の男性は町の方を見つめていたけれど、私の視線に気がつくと、ピーコックグリーンの瞳を柔らかに細めて笑ってくれている。

「あの、手を貸してくれてありがとうございました」

　何かお礼が出来たら良いんですけど、と申し訳ない気持ちで私は頭を下げた。

　生憎お金はないし、得意な事もなければ秀でたものもない。

　働いている飲食店での料理くらいなら奢れるけれど、人魚族の食事も習慣も礼儀も知らないので、そんな事でも大丈夫だろうか、と私は困り果ててしまう。

　だけど、彼はそんな事は少しも気にもしていない様子で、首を振っていて。

「お礼？　じゃあ、明日また此処に来て、一緒に話をして欲しいな」

「えっ？」

　突然の提案に私は戸惑うけれど、断る理由もないので、すんなりと頷いた。

　彼はそれにぱっと嬉しそうな顔をしているので、私は小さく笑ってしまう。

　さっきまではあんなに絶望的な気持ちでいたのに、彼のお陰で、今はこんなにも明るい気持ちになっている、と思ったからだ。

「僕はマーレ。君は？」

「私は、ルエラです」

　名前を言うと、彼は音の響きを確かめるように何度か口の中で呟いてから、にっこりと笑っている。

「ルエラ、また明日ね！」

　そう言って、マーレは嬉しそうに手を振ってくれるので、私は胸の中がふわりとあたたかくなるような、そんなくすぐったくてとても心地いい気持ちになって、つられるように彼に手を振っていた。