そのまま私に銃口を向けて、引き金をひいてください！ -不死身の魔女と魔導銃-

続きをしたいのよ。

「フォルトゥナ様はもともと『同世界転生』について研究していた。彼が戦死したあとも、残った召喚術師たちが研究を引き継いだの」

　古来から、召喚術という術式は、この世界とはまったくべつの「異世界」から命を転生させるものだった。

　だがフォルトゥナ・ファウルダースは「召喚術は、なぜ別の世界からの召喚に限定されてきたのか」という点に疑問を呈し、研究を行っていたという。

「同世界転生――実際にそれが成功したのか？」

　この情報は、テオにとっても寝耳に水だった。

「ええ。もっとも私は詳しい術式までは知らない。けど、イオニクに専用の祭壇を造り、召喚術を行った。すでに肉体を失っていたフォルトゥナ様を、言わば蘇（・）ら（・）せ（・）た（・）の」

　フォルトゥナが再度この世界に生を受けたとき、オルフ戦争はもはや「イオニク公国対反乱軍」の構図を完全に失い、「魔族対世界」という、歴史的な掃討戦へと様相を変えていた。

　再転生後、彼は反乱軍として同志を率いることをしなかった。改革への熱量を失い、人目を忍び、ひっそりと暮らしたのだ。マリアを始めとする、ほんの少数の仲間と小さなコミューンを形成し、文明とはおよそ離れた場所で。

　そして彼は結局、五年前に老衰で、穏やかに息を引き取ったのだという。

「そんな――フォルトゥナ様が――嘘」

　蘇ったなんて、ありえない。ほんの五年前まで、この世界で生きていたなんて、そんなことありえない――リンは小さな声で繰り返す。息を絶え絶えにして、もはやパニック寸前だった。

　マリアはその姿を蔑むように睨んだ。

「五年前。フォルトゥナ様が死ぬとき、そばにいたのは私ひとりだったわ。あの人は私にありがとうと言ってくれた。でも――でもね――」

　リン。フォルトゥナ様は最期、ほかの誰でもない、あなたに会いたいと言ったの！　――突然、マリアは絶叫した。　

「最期の言葉が、あんたみたいな裏切り者に向けた言葉だった！　私の気持ちがあんたにわかる？！　ずっとそばにいて、お世話をしてきたのは私だったのに！　なんで、どうして――」

　その目に涙が滲んだ。爪が食い込むほど強く両手を握り、後ろ手に背中の壁を何度も殴りつけた。

「フォルトゥナ様――」

　リンの頬にひと筋、涙がこぼれた。

「私はフォルトゥナ様を見返したい。エリクシルはそのために必要なのよ」

「きみの思うようにさせるわけにはいかない」テオは魔導銃を構えなおす。「マリア=ルイス・ファウルダース。きみを拘束する。フォルトゥナを見返したいのなら、ゴーゴンの情報を軍に提供するんだ」

　マリアは一瞬だけテオを睨み、そしてせせら笑った。

「ええ。喜んで軍の監視下に置かれてやろうじゃない。べつに構わないわよ？　ただね、ザイフリート少佐。リンはすでに二択を迫られてる」

　このまま後悔を背負って永遠に生きるか。

　自ら進んで〝石〟になるか。

　彼女は憎しみを込めて、しかし満足そうに、選択肢を提示した。

「性格の悪い女だ――」

　マリアの中で、すでに目的が倒錯している。

　フォルトゥナを見返すとか、エリクシルが必要だとか――それは全部、建前だ。

　ただただ、リンを傷つけられればそれでいいのだ。

　彼女の歪んだ笑顔がそう言っている。

　リンは机に腰をかけたまま、目を腫らしてうなだれていた。

「それともうひとつ。私ははなっから、魔族を支配下におけるなどとは思っていないわ」マリアは朗々と続ける。「今ごろメデューサは、自分の欲望の赴くままに行動しているんじゃないかしら？　このルーンクトブルグの散々な状況を早く立てなおして、対策したほうがいいわよ？　軍人さん」

　メデューサ・ゴーゴンは、最終的になにを達成するつもりなのだろうか――デニスのアジトで思い至った問いに、テオはまたぶつかった。

　ニコルが言ったように、旧イオニク公国の再建か？

　いや違う。魔族にとってそんなこと、本当はどうでもいいはずだ。

「メデューサは何を企んでいる？」

　マリアは眼を剥いて、げらげらと下品な笑い声を出した。

「わかんないの？！　あいつらの考えることなんて、たいていはしょうもないことよ？　まだまだ経験が浅いわね。まあいいわ、ちゃんと教えてあげるからそんな怖い顔しないでよね」

　上の階から足音が鳴り響く。

　どうやら誰かが地下へ降りてきているようだ。

「続きをしたいのよ」

　マリアは放り投げるように言った。「オルフ戦争の続きをね。殺し足りないのよあいつら。まあもっともメデューサのことだから、ただ攻撃を仕掛けるだけじゃ面白くないと考えてるでしょうね。まずは鑑賞するの。今対立しているルーンクトブルグとソルブデンが、泥沼の中で、交渉という交渉が次々に決裂して、国民が怒り狂い、もう後に引けないような状況――もう哀れで哀れで仕方がない『人間同士の戦争』をじっくり鑑賞したうえで、殺戮を始めるの。それが彼女のやり方」

　足音が近い。

「続きは軍部で聞こう。手を後ろに――」

　テオが連行しようとしたそのとき。マリアが誰に言うでもなく、「ほら、早くやりなさい」と呟いた。

　苛立ち、少々面倒臭そうに。

「なにを――」

　やられた。次の瞬間、テオはそう思った。

　彼女の首筋に、いつのまにか巨大な蜘蛛が張り付いていた。

　ずっとマリアの衣服に忍ばされていたのだろう。黒い毛で覆われたおぞましい姿――エウリュアレの蜘蛛だ。

「やめろ！」

　テオは蜘蛛に向かって魔導銃を向け、迷いなく撃ち込んだ。

　蜘蛛は閃光に貫かれ、後ろの壁に打ち付けられる。金属を引っかいたような不快な音の断末魔がなり響いた。

　マリアは地面に突っ伏すようにして倒れた。

　テオは駆け寄って首筋を確認する。

「おい！　しっかりするんだ！」

　だがそこには絶望的なまでにはっきりと、二つの穴が空いていた。深々と突き刺され、黒々とした血が流れ出ている。マリアはすでに意識がなかった。

　若々しく色白だった彼女の肌が、次第に黒く変色していく。

　しわが寄り、筋肉が収縮し、髪が白茶けていく。

「少佐！　大丈夫――」

　スズが地下室に到達したとき、レーマンとマリア――すでに二つの命が事切れていた。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

「すこし遊ばせすぎたんじゃないかしら？」

　マルシュタットの北の郊外。

　蛇の舌ちろちろと遊ばせながら、メデューサは笑った。

「見ものだったものだから」エウリュアレは悪びれもせずに、無表情で答える。「だがマリアは、実際のところ、すべて言い当てていた。メデューサ。実行に移すときだと思うが」

　まったく気に食わない。

　人間の分際で、私の考えを読むなんて――メデューサは心の中で舌打ちした。

　まあ、いい。

　現状、すべて準備が整った。ルーンクトブルグは現在首相不在の中、各地で反対勢力のデモが勃発。西部戦線は依然として緊迫した状況。おまけにレーマンとかいう参謀の長が、内部でクーデターを起こそうとして失敗。国として立てなおすまでに時間がかかるだろう。

　いっぽうでソルブデン。国の幹部の連中は筋金入りの阿呆だが、狡猾ではある。イオニクと極秘に五年間も交渉してきたことから、情報戦においてルーンクトブルグよりも優位に立っていると思い込んでいる。もしかしたら放っておいても勝手に「壁」を壊し、攻め入ってくれるかもしれない。

　こんな大混乱の中、両国が戦争を回避できるなんて、とても思えない。

　これまでメデューサは、人間の歴史を見てきた。

　いくつかの、互いにとてもよく似ている世界で起きた出来事を、眺めてきた。

　とある世界では、卓越した演説と人心掌握の力を持った人物が驚くべきスピードで一国をまとめ上げ、極端なナショナリズムのもと、特定の人種を迫害し、虐殺した。その結果として、全世界を巻き込む大戦へと発展したのである。

　この世界――ユールテミアでも、同じようなことが起きる。

　笑いがこみ上げてくるわね。

「そうね。ゲームの始まり。準備して」

　この日、両国は魔族の長「メデューサ・ゴーゴン」から声明を聞くことになる。それは瞬く間に国中に広がり、あらゆる階級の国民たちを恐怖と混乱に陥れる。

〈両国へ告ぐ。年が開けるとともに、リオベルグを殲滅しろ〉

〈派兵が遅れた側の国は、出遅れたことを後悔するがいい。結界を破壊し、国境を超えて、おびただしい数の魔族を送り込む〉

〈両国とも、最期のケルニオス生誕祭を楽しむがいい〉