そのまま私に銃口を向けて、引き金をひいてください！ -不死身の魔女と魔導銃-

物事には優先順位がごぜえます。

　テオはそのチャンスを逃さなかった。

　魔導銃「ノヴァ」は眩い光を帯びる――やっと本命の獲物にありつける喜びを表すかのように。

　放たれた閃光は甲高い音を響かせ、レーマンを貫いた。

　両肩に一発ずつ、右太ももに一発。衝撃で彼の身体が鞠のように弾んだ。

「アヒム！　離れるんだ！」

　レオンが大声で叫んだ。

「――おのれ！　死に損ないが！」

　レーマンは振り向きざまに、魔法で作り出した短刀でアヒムを切りつけた。横一線に、深く刃が腹の肉をえぐり、鮮血が吹き出す。

「アヒム！」

　レオンが駆け寄ろうとするが、そこへ大きな鉄球のようなものが飛んできた。象の戦士パッチェだ。どうやらあの巨大な胎児に投げ飛ばされたらしい。

　アヒムは言葉にならない声を発し、持っていた小刀を取り落とす。そのまま腹を抑えながら、崩れ落ちるように倒れた。

　レーマンは膝を地面につき、口から大量の血を吐き出す。真っ赤に染まったローブ。青白くなった肌。虚ろな目。掠れた声を絞り出して、彼は横たわっているリン・ラフォレ=ファウルダースに手を伸ばす。

「エ、エリクシルがあれば――エリクシルが」

　テオはもう一発閃光を放つ。

　しかし今度はパトリシアがそのあいだに入り、大鎌で閃光を弾き返した。

「嘆き、悲しめ。パトリシアよ――もう仕舞いの時間じゃ――」

　レーマンが告げる。

　気配がする。

　最初はほんのわずか。

　だが次第に、おびただしい数の、感情を持った何者かの、気配。

「――大召喚術師――貴様の策謀じゃな。こやつからは魔力のかけらも感じられなかった。なるほど貴様の父親の仕業か。あの腰抜けめ――」

　そして、次の瞬間。

　喚き散らすようにして声を出しながら、そこら中の暗がりからなにかが現れた。

「おいラングハイム、さすがにまずいぞ。すぐにベビーシッターを手配しろ」

　シュラムが耳の後ろをぼりぼりと掻きながら言った。

「牽制して――とにかくリンからレーマンを遠ざける。それが最優先です――」

　スズは膝立ちになり、辺りを見回した。

　現れたのは、おびただしい数の胎児。

　シュラムたちが戦っていたのと同じ姿かたちをした、赤子だ。黒い肌にぶよぶよとした腕と脚。じっとりと湿った身体、虚ろな目。

　祭壇では、レーマンが血のついた手で、リンの身体に触れた。

「リン！」

　スズは駆け寄ろうとするが、まだうまく体が動かない。よろけてまた膝をついてしまう。みるみるうちに大聖堂は胎児で満たされ、土砂崩れでも起きたかのように、スズの視界を遮った。

　胎児は皆思い思いに腕を振り回し、互いにぶつけ合い、ある者は癇癪を起こして泣き叫び、ある者はさぞ楽しそうに地面を叩き割って遊んでいた。

「クソっ！　しぶとい爺さんだ――レーマン！」

　テオは祭壇に向かって叫んだ。

　しかし胎児に阻まれ、視界が黒で染まっていく。祭壇でなにが行われているのかわからない。魔導銃も、迂闊に撃ち込むことができない。

　そのときだ。

　テオは冷気を感じた。真っ暗で無機質な大聖堂の壁面に、床に、ぼんやりと青白い光が灯り始めた。いつのまにか、吐く息が白い。

　この冷気。トルーシュヴィルでも一度感じたことがある。

「ユージーンか！」

　大聖堂の入り口の方から、目がくらむほどの光が降り注いだ。同時に霧がかかり、そこにいる皆の視界を遮った。

「なんてものを相手にしてるんだ――」髪を逆立てて、大太刀（おおだち）を構えているユージーンが言った。「おそらく、足止めにしかならん。早くレーマンを！」

　うごめく胎児たちの脚を、一瞬にして氷が覆い、動きを封じた。

　その状況が飲み込めないのか、胎児たちは不快な表情をにじませて、必死に地面を叩く。

　テオは胎児の隙間を縫うようにして、祭壇へ疾走した。

　ぶよぶよとした肉を押しのけ、降りかかる太い腕をかわす。なにかぬめりのある液体が肩にかかった気がしたが、気にもとめずにとにかく走った。

　祭壇には誰もいない。

　擦れた血の跡がいくつかついているだけで、レーマンとリンが消えている。

「どこに行った――」

　祭壇の周辺を見渡す。

　そしてその奥側に横たわっている、ひとりの老人を見つける。

　テオは駆け寄り、彼の肩を抱いて持ち上げた。

「アヒム。アヒム・グラニエ=ドフェールだね。しっかりするんだ。すぐに救護を要請する」

　だが老人は、口元に穏やかな笑みを浮かべて、ゆっくりと首を横に振る。

「いいえ、少佐殿。物事には優先順位がごぜえます。今はわしのような人間より、先に救うべき命がごぜえましょう」

　わしは、使命を終えました――アヒムは頷いた。そして震える右手を掲げて、祭壇のすぐ下を示した。

「地下室への階段がごぜえます。レーマンは少女を抱えて下へ――あの傷だ、長くは持たない。少佐殿、どうか」

　テオはゆっくりと老人を横たえ、決意を込めて頷いた。

「あなたの栄誉は、後世へと語り継ぐ。約束する」

　魔導銃を握り直し、立ち上がる。

「ご武運を」

　老人は掠れた声で、しかし力強くそう言い、ゆっくりと目を閉じた。

　テオはぽっかりと口を開けている、地下の暗闇へと駆け下りていった。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆

　なんたる失態。

　どこで間違った。なにが原因だ。

　ナーキッド抽出実験の後始末をドフェールに任せたからか？

　それともラングハイムに情けをかけてやったからか？

　あのおぞましい悪魔との契約か？

　どれであろうと、とにかくエリクシルだ。

　この石の存在がたまらなく愛おしく――そして憎い。

　この石への執着が、私を変えた。ハイランダーで寿命をごまかしごまかし、来たる日を夢見て、ここまで生き延びてきた。

「エリクシルが、この、この国を、変えるのじゃ――」

　レーマンはよろめきながら、地下室への階段を駆け下りていった。リン・ラフォレ=ファウルダースを抱えて。

　途中、魔法による治癒術で傷の手当てを行った。しかし魔導銃「ノヴァ」で貫かれた部分は、治癒術では応急処置にもならない。階段を一歩降りるたび、ズキリと痛みが走った。

　しばらくのあいだ、地下への階段には自分の足音と息づかいだけが響いた。

　とにかく、いったん大聖堂から脱出しなければ。立て直しが必要だ。

　階段の途中にはいくつかの小部屋があった。それらは過去、罪人を拘留しておくための地下牢として使われていたものだ。火属性の魔法で照らすと、古い拷問器具や、黒ずんだ血の跡が見えた。

　ひときわ大きな地下室に出る。

　あらかじめ灯しておいた松明（たいまつ）が、部屋の四隅で燃えている。ここは昔、看守が使う詰所だった部屋だ。

　そして奥の通路から、大聖堂の外へとつながる脱出口がある。

　レーマンは手近な机の上にリンを下ろし、低いうめき声をあげる。

　自身の体力、そして生命の限界が近づいている――そう感じた。

「満身創痍ですね。参謀長」

　朗々とした男の声が、突然地下室に響いた。

「――何者じゃ？」

「僕は何者でもありません。ただね、ボニファティウス・レーマン参謀長。あなたにとっては『政敵』と言うのが、いちばん適切でしょう」

　地下室の奥の暗がりから、その男はゆらりと姿を現した。

　銀の長髪を持った美男（びなん）だ。彫刻のように整った顔立ち、すらりとした長身。

　レーマンは目を丸くした。

「アルタウス。白銀の党、党首のアダム・アルタウスか」

「覚えていただいて、光栄です」

　アルタウスのその手には、鋭く尖ったレイピアが握られていた。