星川くんに願いを

第21話 取材をさせて

天音さんに手を引かれて廊下へ。

「ホントごめんね〜、ちょっと合わせたい人がいて」

「合わせたい人？」

「あの子だよ」

細い指の先を辿ると、そこには落ち着いた雰囲気の眼鏡を掛けた、野暮ったいショートボブ女子が廊下の手摺（てす）りに凭れていた。

「おーい‼　明希（あき）ちゃーん‼」

必要以上に大きな声。女子生徒は恥ずかしそうに駆け寄ってくる。

「ちょっと天音、アンタ声が大きのよ！　おかげで余計な注目浴びたじゃない」

「えっへへ、ごめんね〜」

「たく、少し前までは影側の人間だったくせに」

「あーはいはい。ほら、連れてきたよ？」

「ちょっ、天音さん……」

天音さんは何かを隠すように僕を前へ押し出した。

「この子が、お目当ての輝夜ちゃんだよ」

「あら、この子が」

「あ、天音さん？　こちらの方は一体？」

「おっとっと、ごめん。紹介がまだだったね」

そう言って、天音さんはトコトコと小走りをして女子生徒の隣に移動。

「この子は明希（あき）ちゃん。同じ二年生で、あたしの幼馴染で大親友！」

「へえ、天音さんのお友達」

「はぁ……いいわよ。自分で自己紹介するから」

ショートボブの彼女は、鬱陶しそうに天音さんを押し除ける。

「初めまして星川さん。私は四組の山﨑明希（やまさきあき）。『ザキ』じゃなくて『サキ』だから、そこだけ注意してね」

「は、はい。わかりました、山﨑さん」

「うーん……にしても星川さん、アナタ本当に美人ね。これで男って……世が戦国時代なら、ある意味天下をとれた逸材なんじゃないかしら？　いやー、妄想と原稿が捗るわー」

まるで宇宙人やＵＭＡでも発見したのかってぐらい、興味津々に見つめる山﨑さん。

「ほら、明希ちゃん。輝夜ちゃんも暇じゃないんだから手短に」

「そうだった。失礼したわね、星川さん」

「いえ、気になさらず」　

「えっとまずは、そうね……」

眼鏡を正す山﨑さんは、もったいぶりながら話を続ける。

「まあ簡単に言うと、実は星川さんに……お願いがあって」

「お、お願いですか？」　

なんだろう。面倒くさいのは嫌だな。

「僕なんかに頼んでも、いい結果になるとは限りませんよ？」

「だとしても、とりあえず話だけ聞いてほしい」

「……わかりました。では、どうぞ」

「星川さんは、これを見たことあるかしら？」

そうして差し出されたのは選挙ポスターよりも少し大きいサイズの紙。内容はざっと見た感じ、校内行事の様子や表彰を受けた生徒の写真が掲載されている。

「これ、新聞部が発行している校内新聞なんだけど……やっぱり知らないわよね」

僕は目を合わせないように答える。

「ごめんなさい。全然知らないです」

「いいの、気にしないで」

「それで………お願いって言うのは？」

「私、アナタに取材を依頼したいの」

「取材って……僕を？」

「ええ。星川さんの人気にあやからせてほしくて」

「人気だなんてそんな。本当の人気者なら、アナタのお友達にいるじゃないですか？」

僕は天音さんに指を揃えて指し向ける。すると彼女は「いや〜、それほどでも」と謙遜するが、隣で見ている山﨑さんの顔はどこか浮かない。

「まあこの子、三女神って扱いされるぐらい人気ではあるけど……面白みが無いのよ」

「明希ちゃん？　今のはさすがにショックだよ？」

「天音は多くの子に周知されすぎて今更感が強いのよ。それに比べ星川さんは、人気があるのにミステリアスで不思議な存在。そんな星川さんの記事を書きさえすれば、男子どもがアホみたいに食いつくでしょ？　それに付随して校内新聞の知名度も鰻登り‼」　

「確かに！　さすが明希ちゃん、頭いいっ！」

「……ということで、どうか取材を受けてくれないかしら？」

手を合わせてお願いする山﨑さん。

妄想が膨らんでいるとこ悪いが、僕に引き受ける気なんてない。

いくら知っている人が少ない校内新聞とはいえ、悪目立ちしたくない僕からすれば取材なんて逆効果だ。それにこれ以上、面倒ごとが増える要因になっても困る。

「僕なんかに期待するだけ損だよ。やめた方がいい」

「そんなはずない‼」

山﨑さんは目の色を変えて迫ってくる。

「撃墜した男子生徒は百人以上。去年のミスコン裏投票ではぶっちぎりの票数で優勝、おまけに彼女にしたいランキングは既に殿堂入り。そんな伝説の人間を目の当たりにして、私の探求心が黙ってられない」

なるほど、都市伝説ってこんな風にできるのか。　

「だとしても、取材はちょっと……」

「お願い！　今度のアンケートで結果を残さないと、同好会に格下げされて予算が減っちゃうの。だからどうか、協力して！」

「う、うーん」

「もちろん、タダでとは言わない。報酬はちゃんと出すから‼」

「輝夜ちゃん！　親友として、あたしからもお願いっ！」

これだけ真剣に頼まれると断りにくい。

「なあ、何話してるんだ？」

「え、颯さん？」

僕らの間に突然、颯さんが上から顔を出してきた。

「あれ！　颯ちゃん、どうしたの急に？」

「飲み物買いに行こうとしたら、輝夜くん達が話しているのを気になってね」

「な、なんでもないよ。僕はただ、新聞部の取材を頼まれて」

「へえ、取材か。……ねえ君、名前は？」

「わ、私は四組の山﨑だけど」

「そうか。山﨑さんは、彼にどんな取材を？」

「無難に趣味や好きな食べ物。あとは、思い出話でも聞こうかと」

颯さんは何か企んでいる。不敵な笑みで手に顎を乗せるときは基本そうだ。

「なあ、山﨑さん！　輝夜くん一人ではなく、ボクも一緒に取材を受けていいか？」

「ちょっと、颯さん！　僕は受けるとは一言も……」

「輝夜くんは少し黙ってろ。どうかな？　ボクら二人の方が、インパクトや反響は大きいと思うんだ。ファンサービスの一環として都合もいいしね」

「私としては、王子と姫を同時に取材ができるなんて……願ったり叶ったりだわ‼」

なんて晴れやかな顔……いや、勝手に決めるな。

「よし‼　交渉成立だ。報酬は弾んでもらうぞ」

「もちろん、なんでも用意しましょう！」

僕を無視するように山﨑さんと颯さんは、ガッチリと握手を交わす。

「明希ちゃん‼　よかったね、無事に取材を取り付けられて」

「ええ、ありがとう天音。やっぱり、持つべきものは友達ね」

まったく、勝手に物事進めちゃうんだから……あれ？　

天音さんはいつから、そんな両手いっぱいに紙袋を持ってたんだ？