星川くんに願いを

第15話 神様の試練

「────ここかな？」

碌に知りもしない施設。ひたすらに宛てもなく下を向いて歩いていたら、最終的には迷子になってしまった。迎えに来てもらうにも、自分がどこにいるのかわからない。

にしても……まさか、こんな場所で自分の過去に触れられるなんて思いもしなかった。正直いえば、あまりいい気分ではないのが本音だ。こんな僕にだって、思い出したくない過去の一つや二つは持っている。

ただ、颯さんに悪気なんてなかったのもわかる。僕の為に手を尽くしてくれた結果、成り行きであんな風になってしまったのだから、

一方的に責めるのは違う。

うーん、なんかモヤモヤする。

「ねえ、そこのお嬢さん？」

声を掛けてきたのはナンパではなく、

「お〜い、顔色悪いけど大丈夫？」

黒のニットにホワイトカラーのロングスカートを履いた女性。普段の騒がしさからは想像できない、静かで大人っぽい雰囲気のクラスメイト、三上天音だった。

「だ、大丈夫です。心配させてごめんなさい」

やばい、僕が星川輝夜だとバレたら面倒なことになる。

無理に離れよう身を反転させるが、慣れない靴のせいでふらついてしまった。　

「ありゃりゃ、貧血かな？　そこのベンチまで歩ける？」

「……は、はい。すみません」

　身体を支えてもらいながら、休憩スペースの様な場所にある木製のベンチへ腰を下ろす。

「あの、ありがとうございます」

「いいのいいの、気にしないで」

僕を不安にさせない為か、天音さんはニコニコ笑顔を絶やさない。

「アナタ、ここには一人で来たの？」

「いや、親戚と一緒にきたんですけど……迷子になっちゃって、後で連絡しようかと」

「そっかー。じゃあ元気になるまで、一緒にいてあげるね！」

天音さんは、任せろと言わんばかりにサムズアップ。

まじか、僕だと気づかれないように演技しなくては。

「あたしの名前は三上天音。アナタの名前は？」　

「……私は、コノハって言います」

「コノハさんか～、可愛らしい名前ね。ちなみに苗字は？」

「ああ、佐野って言います」

……しまった。さっきの設定に囚われすぎて、颯さんの苗字を……。

「佐野？　佐野ってことは」

天音さんは目を大きく開いて続ける。

「もしかしてアナタの親戚、カッコよくて……名前が颯だったりする？」

押し寄せてくる天音さんの圧に、僕はつい「はい」と答えてしまった。

上手く躱してやり過ごすつもりが、ここから誤魔化すにしても無理があるよな。

「やだっ！　すごい偶然！　そっか〜、颯ちゃんの親戚なら話は早い」

颯さんは薄いベージュのショルダーバッグからスマホを取り出し、電話を掛け始める。

「もしもし！　颯ちゃん？　今、アナタの親戚はあたしが預かったよ〜」

天音さんは戯けながら、概ねの状況と場所を説明してくれた。まあ、どう迎えに来てもらうか悩んでいたのだから、この際ラッキーだと思っておこう。

「うん、待ってるね〜。……よし、迎えにきてくれるって！　よかったね、コノハさん」

「ありがとうございます。色々と助けて頂いて」

「いいのよ、困ってるときはお互い様。ねっ！　よかったら、迎えが来るまでお話しない？」

颯さんを待つ間、僕は天音さんから質問攻めにされた。化粧の仕方だったり、どこで買った服なのかなど、メッキが剥がれぬように曖昧に答えて乗り切った。

今はひと段落し、イチオシのコスメについて教えてもらっている。

「でね、この乳液は高い保湿成分が入ってるから、とても乾燥に効くんだよ」

天音さんはスマホの画面を見せてくる。

「そ、そうなんだ。今度探して、あったら試してみます」

「うん、是非使ってみてね。手入れしないと、その可愛いお顔が泣いちゃうよ」

「ははは。……にしても、三上さんは詳しいですね。私なんか、まったく足元にも及ばない」

「大したことないって〜。これだって、他人の受け売りだし」　

「だとしても、ちゃんと知識をモノにしているんだから立派です」

「ふふ、ありがとう。コノハさんは優しいな〜。はぁ……でも、あたしなんか……」

「どうされました？　ため息なんかついて」

「……実は最近、友達になった可愛い子がいてね。肌とかすごく滑々なのに、何も特別なケアしてないって言うの。しかも悔しいことにその子、実は男の子だったんだよ‼」

「へ、へー」

目のやり場に困る。　　

「どんなに頑張っても、生まれ持った才能には勝てないんだって思っちゃうんだ。……ごめんね、初対面の子にこんなこと言って」

「いえ、気になさらず」

気休めの言葉を僕は考えていたが、まとめられなかったので口には出さなかった。いや、慎重になりすぎたのかもしれない。落ち込んでいる原因が僕だと知ったらなおさらだ。

「────ねえ、君たち」

声を掛けられ前を向くと、僕らの前を若い男の二人組が立っていた。　　

「二人ともめっちゃ可愛いね！　よかったら、俺達と遊ばない？」　

こんな格好の僕に神様は、どうも試練を与え続けたいらしい。

グレーの髪色をした男の後に明るい茶髪の男が続ける。

「俺たちも二人だしさ、ちょうどいいじゃん」

「……行こう、コノハさん」

「う、うん」

天音さんに手を引かれ逃げようとするが、行く手に茶髪が立ち塞がる。

「ちょいちょい、無視すんのは酷くない？」

「だったら断ります。あたし達、これから予定があるんで」

毅然とした態度で言い切る天音さん。

「え〜、休憩してたってことは暇だったんでしょ？　別にいいじゃん。少しくらい」

「そ、それはこの子が調子を崩していたから……様子を見てただけよ」

「ふーん。なあ、ツインテの子。もう歩けそうだし、大丈夫だよな？」

グレー髪は、裏がありそうな優しい口調で僕に質問してくる。

「……うん、問題はないけど」

「こ、コノハさん？」

一歩前に出て天音さんの隣に並ぶ。

「僕達はこの後、友達と合流する予定だ。だから、アンタ達と遊んでいる暇はないよ」

「え〜。なら、俺らも混ぜてよ。楽しませるからさ」

「悪いけど、その友達の意見もなしに決められない。何ならこっち来るよう連絡してあげ

ようか？　ちなみに男友達との約束だから……あまり、期待しない方がいいと思うよ」

男と待ち合わせしていることを相手に伝える。これは僕がよく使っているナンパの撃退方法の一つだ。要はハッタリなんだけど、基本はこれでなんとかなることが多い。

「ちっ、男がいるのか……なあ、どうする？」

「そうだなー。なんか本当っぽいし、別のやつを当たるか」

よし、作戦通り。このまま行けば無事になんとか、

「あれ？　お前ら、何やってんの？」

僕の希望を打ち砕くように、赤髪の男が二人組に声を掛ける。

「あれ、ぐっちじゃん。いや今さ、女の子誘ってんだけどなかなか釣れなくて」

「情けねえな。もっと積極的にって……あれ、そいつ三上じゃね？」

「なんだ、知り合いか？」

不味い、こいつは非常に不味い。

校則の緩い青花高校で唯一、迷惑行為や違反行為を重ね、停学を食らっても反省がない傍若無人の問題児。一つ上の先輩、山口（やまぐち）……下の名前は知らない。

「こいつさ、うちの学校でも人気ある女なんだよ」

僕らを見下す山口の眼光には、さすがの天音さんも声を震わす。

「や、山口先輩ですよね。悪いんですけど、あたし達は一緒に遊びませんよ？」

「まあまあ、一応学校の先輩なんだからさ。顔立ててくれてもいいじゃん」　

山口は不気味に笑いながら、天音さんを舐めるように見ている。

「おいおい、怖がらせるなって～。今度騒ぎを起こしたら、間違いなく退学になるぞ？」

忠告した茶髪男を茶化すように山口は嘲笑した。

「何だよお前、馬鹿にしてんの？　あんま調子乗ってるとボコすぞ」

この人をコケにするようなこの態度、見ているだけで怒りが湧いてくる。

けど……わかってる。僕の力では、男三人を蹴散らすなんて到底できない。

「なあいいじゃん。ちょっとくらい付き合えって」

「い、嫌です。やめてください」

「ちっ。面倒くせーな、いいから来いって」

それでも男として、この状況を黙って見過ごすわけにはいかないだろ。

「いい加減にしろっ‼」　

天音さんに迫ろうとする山口の手を、僕は庇うように前に出て振り払った。

「なんだ、お前？」

山口は顰めっ面で僕に視線を移す。

「おっ！　こっちの方が顔いいな。なに、お前が相手してくれるの？」

内心、振り払ったことを後悔してるのは内緒だ。だがもう後には引けない。一か八か仕掛けてみるか。

「……相手をするかどうか、少しは自分で考えたらどうです？」

「ふーん。いいじゃん、その強気な態度。俺は気に入ったぜ」

「そりゃどうも。まあ、アンタなんかに見初められても、大損でしかなさそうだ」

「お前、初対面で随分と失礼な奴だな」

「ふっ。その言葉、そっくりそのまま返すよ。人を物のようにしか考えてなさそうな、アンタの方がよっぽど失礼だからな」

「テメェ……相手が女だからって、俺が手出さないとでも？」

僕は虚勢を張り山口を煽る。

「はは。僕がそんな脅しに屈すると思うなよ。ほら、やれるもんならやってみろ。どうせ殴れもしない、イキリ野郎が‼︎」

人通りの多い場所だ。僕が殴られでもして騒ぎになれば、誰かが介入してくれるはず。

僕が犠牲になるだけで、天音さんに危害が及ばず済むなら御の字だ。

「このクソアマ……舐めやがって、それじゃあ望み通りっ！」

「待てぐっち、さすがにやばいって！」

「いやっ、コノハさん。ダメっ！」

山口は僕の胸ぐらを掴み左腕を振りかざす。それを見て、覚悟しながら目を閉じた。