赤い屋根の家

第5話 本来の営業

「赤い屋根の家の…本来の営業？」

エクスは目を見開いてアヤを見つめる。

アヤは無言で頷き返した。

「あなたも、疑問に思っていたでしょう。なぜ私があんな場所に店を建てたのか。

なぜあのプレートを持っていたら店にたどり着けるのか」

アヤはゆっくりと目をつむり、そして目を開ける。

コン、と、一つつま先で地面をたたけば、たちまちあたりの景色が変わった。

石のように固まっていた村人たちは消え、あたりは白い靄に包まれる。

「ここは…？」

「ここは私の幻影の中。あなた方でいう魔法です」

「魔法！？」

魔法は、王家に伝わる秘術だ。

アヤさんは王家の人間だったのか？

「私は王家の人間ではありませんよ」

「え…？」

それなら、闇魔法使い…？

「私は赤い屋根の家を開くために、魔法を覚えた。あなたが持っていたプレートは、いわば赤い屋根の家までの道しるべ。本来それを持っていないと、あの店にはたどり着けなかった…。それなのに、なぜあなたはたどり着けたのでしょう」

アヤはコテンと首を傾げ、「答えは簡単です」と、指を鳴らした。

周りに漂っていた白い靄が晴れ、ボロボロになりながらも歩くエクスが映し出される。これは、初めて赤い屋根の家を見つけたあの時の画像だ。

「この時あなたは願った。生きたい、と。

強い願いが、あなたを私の店に案内した」

アヤはにっこりと、いつもの笑顔で笑う。

「さて、ここで本題。私のお店の本当の営業は、強く願った願い事をかなえること！

エクスさんからは聞き出せていなかったけれど、今強く願っていたから

私が自然とそこに引き寄せられた。さあ、答えてください。あなたの本当の願いを」

俺の、願い…？

アヤさんに会いたい。またあのお店に行きたい。

それは本当に、心の底から願ったことだ。

でも、俺が最後に願ったことは何だ？

そうだ、俺が最後に願ったのは―――

「俺は、とあるものが欲しいんです」

「とあるもの？」

エクスは頷き、自分の立っている地面を指さす。

そこは干からび、ひび割れていた。

「俺の村はずっと水不足で、だから滅びかけています。

それを助けるためには、人間を生贄とした「生き神」が必要なんです。

それを作るための材料が、あと一つで揃う」

「…それが、深淵の森の中央にある精霊と関係があったのですね」

エクスはゆっくりとうなずいた。

「深淵の森中央に住む伝説の生き物精霊。その羽の鱗粉が、生き神を作るための最後の材料。俺の本当の願いは、精霊の鱗粉を手に入れることです」

生き神の作り方は、50年も前の誰かが持って来た本に記されている。

人魚の鱗、白竜の角の欠片、火鼠の皮衣、そして精霊の鱗粉。

これらすべてを生贄に渡して、生きたまま土に埋める。

するとその土地に縛られた「生き神」が生まれるのだ。

生き神は、最初は真っ白な見た目をしているが、それを作った者たちの願いを聞き届け、少しずつ見た目が変化していく。

話を聞いたアヤは頷き、目を伏せる。

「…わかりました。それがあなたの願いなのなら」

ポケットの中身を出してください、とアヤがエクスを促す。

エクスは拘束から逃れ、ポケットの中身を渡す。

それは、真っ二つに割れた赤い屋根のプレートだった。

「…明日の14時。それまでに、あなたの願いは叶います」

絶対に、と呟いた後、周りの靄が全て晴れ、時が動き出す。

エクスは慌てて声を上げた。

「待ってくれ！」

「ん？」

兵士も手を止め、村長が怪訝な顔でこちらを見る。

「なんだね、エクス」

「明日の14時まで待ってください！それまでに用意しますから！

村に見張りをつけてもいい。俺が逃げられないように村を封鎖してもいいから！

逃げれば次に見つかった時、俺は死刑でいい！だから待ってくれ！」

そこまで言うなら、と、村長は執行猶予を与えてくれた。

そして次の日。

朝目が覚めると、俺の横には小瓶に入った、光の角度で色の変わる美しい鱗粉が置いてあった。

ー

「…あの人はこれから、幸せになれるのでしょうか」

アヤはそう呟いた後、棚から本を取り出す。

あの人に対しては、この店の営業を終えてしまった。

もうこの先どうなろうと、私は関係ない。

「…幸せに、なってくれるといいな」

チリン…。

扉がゆっくりと開かれる。

「あら？お客様ですか？」

アヤは明るい笑顔で新たな客を出迎える。

「いらっしゃいませ！ここは赤い屋根の家。

深淵の森にある、読書喫茶です！」

そこは、深淵の森の奥にある不思議な赤い屋根の店。

中にはずらりと本が並び

客の願いを叶えてくれる。

新たな客がまた一人、赤い屋根の店に訪れた。