赤い屋根の家

第2話 コーンポタージュ

—――どうして何も持たずに帰ってきた！役立たず！

—――この村にはお前の力が必要なんだぞ！

—――お前が…を持ってこないと、この村は滅んでしまう！

ごめんなさい。うまく持って帰れなくて、ごめんなさい。

全部全部、俺が悪いから。

またちゃんと持ってくるから。だから———

「…夢」

朝、目が覚める。

なんとなく昨日の出来事も夢な気がして、プレートを置いた机の上を見る。

そこには朝日を受けて静かに光る赤い屋根の家のプレートが置いてあった。

（夢じゃなかったんだ…）

暫く布団の中で昨日の出来事を思い出し…慌てて飛び起きた。

こんなことをしている場合ではない。早くしないと村長の家の掃除に遅れてしまう。

慌てて赤い屋根の家のプレートをポケットに突っ込み、家を出た。

「…はぁ」

早く夕方にならないかな、と、無意識に思っていた。

夕方になれば、村長の家の掃除も終わる。

そしたらお金とプレートを持って、深淵の森に入って、赤い屋根の喫茶店に…。

あそこで食べたカツサンドという食べ物が、未だ忘れられない。

他にどんなメニューがあるのだろうか。

アイスクリームという甘い氷菓子は、ばにらという味付けだったらしい。

他にも色々な味があるから、ぜひ食べに来てください―——そう言って笑うアヤさんの笑顔も、脳裏に焼き付いて離れない。

あそこに並べられていた本だって、読んでみたい。

一応簡単な文字なら読めるし、俺だって「本」という高価なものに憧れが無い訳ではない。

掃除が終わり。最後に村長の家の井戸から水を汲み上げようとする。

コツン、と音が鳴って、木製のバケツが井戸の底に当たる。

（…ああ、残りの水が少ない）

やっぱり深淵の森の中央まで行かないと。

でないと、この村は———。

ー

チリン、と、軽やかな鈴の音が鳴る。

奥の少女は「いらっしゃいませ！」と笑いかける。

「昨日ぶりですね、エクスさん！本当に来てくれたんだ！」

「はい…今回はちゃんと、お代も持って来たので」

アヤは満足げにニッコリと笑って、「お好きな席へどうぞ」と、エクスを席に座るように促した。

「ご注文はお決まりですか？」

「うーん…前に食べた、カツサンドっていうのがまた食べたいかな。

後は、アヤさんのおすすめで」

「分かりました！夕ご飯、ここのメニューにしますか？」

「そうしようかな」

アヤは手に持っていたメモ帳に何かを書き込み、台所に入っていった。

その間に、エクスは本棚に目を移す。

（…いろんな本がある）

村長の家にも、こんな大量の本は無かった。

それほど本は貴重なものなのに、それが100を超える数並べられている。

（…読んでもいいかな。いいよな。アヤさん、読書喫茶って言ってたし）

本棚に近づき、恐る恐る本に手を伸ばす。

緑色の表紙の本を一冊、席に持ち帰り、ゆっくりと開く。

紙独特の何とも言えない匂いが、緩やかな風となりエクスの茶色い髪をくすぐる。

自分の数少ない知識を叩き起こし、エクスは本の世界へ没頭した。

「おまたせしました。カツサンドと、コーンポタージュです」

「コーンポタージュ？」

コトリと置かれた皿には、薄い黄色のスープが入れられている。

「コーン…トウモロコシをペースト状にして、牛乳や調味料で味付けをしたものです」

湯気と共に、コーンの甘い香りが漂ってくる。

エクスはスプーンでコーンポタージュを掬い、口に入れた。

「わっ、トロトロでおいしいです！」

「フフン、何といっても、アヤさん特製オリジナルコーンポタージュですから！」

「コーンスープなら聞いたことがあったんですけど…。コーンの触感が少し苦手で」

アヤは、わかります！とうなずいた。

「でも、これならコーンが粒で入っていないから飲みやすくていいですね！」

「はい！コーンスープも、牛乳と片栗粉を入れると。とろみが出ておいしいですよ」

エクスはちゃっかり心にメモしておいた。

「そういえば…アヤさんって、ここの店長なんですか？」

「はい！こう見えて、このお店は私一人で経営しているので！」

アヤは自慢気に胸をはった。

「さて…もうそろそろ閉店時間です。エクスさんも村に帰られた方がよろしいのでは？」

「そうですね。俺もそろそろ帰ります」

エクスはお代を払い、裏口から店を出て、村に帰っていった。

（あの人、明日も来てくれるでしょうか…）

来てくれるといいな。アヤは一瞬だけエクスの笑顔を脳裏に思い浮かべ

閉店の準備を始めた。

エクスは家に帰り、赤い屋根の家のプレートを見て笑う。

（明日も行こう）

料理もおいしかったし、本も面白かった。

今度は何を頼もうか。

アイスクリーム？それとも、あのメニューに書いてあった「ビーフシチュー」というのを頼んでみようか。

エクスはそんなことを考えながら眠りにつく。

そして次の日、エクスが赤い屋根の家に現れることはなかった。