第48話.おねがいの代償
少し上目遣いで、おもねるように声音を作る。そうして、プラチナの髪をなんとなく引っ張ってくるくる毛先を回す。
「姿を変えられないかしら。日本の時のように」
日本では、白金の髪に碧蒼の瞳では目立ちすぎ。彼の気まぐれなのか、何も要求されずすんなりハーフで通じる程度の色と造作に顔を変えてもらった。
それに戸籍、保護者の名前、生活上のお金、すべて困らないようにしてくれた。
それを指して『パパ』とウィルには言ったのだ。
実際、パパ活で間違いない。
「他のことは、自分でなんとかするけど、ほら、この容姿だと目立つでしょ?」
今回は慣れた地だから、生活上のことは自分でできる。けれど姿を変える魔法は使えない。だから以前のように姿を変えてくれないかと“提案”する。お願いではない。
彼は冷たく言い聞かせるように含みを持たせる。
『”――僕が、君を好んでいる理由は?”』
「“容姿”よね」
皮肉に聞こえるがそれが本当。主はリュクスだけが好き。その理由は『容姿が好み』だから。でもその寵愛はいつまで持つのかわからない、調子にのってはいけない。
「わかった。このことは、もう言わない」
『”――綺麗に育ったね。実に僕好みだ”』
「よかったわ。そうじゃなかったら見捨てるでしょ」
『”――その性格も愛しているからね。そうそう手放さないよ”』
リュクスは長い髪を手で引っ張り苦笑した。この髪色は、この世界にない。
これはリュクス本来の姿。でもこの世界の人間じゃないのは明らか。
この世界では、それぞれの国で持つ髪と瞳の色彩の組み合わせが決まっている。リュクスの色彩はどこの国にもない。
だからこそ、狙われやすい。保護者の男性がいないとバレてしまう。
この世界テールは女が産まれる確率が極端に少ない。そのために女性がとても希少価値があって、街や国ぐるみで囲い込む。
必ず男親や夫、もしくは男兄弟が保護者となっていて、一人で自活している女は珍しい。アレスティアのような大都市にはいたけれど、他の地方都市ではまずいない。
だからリュクスは街で女であることを見せて損得勘定をさせた。
夫も男の保護者もいない、そんな貴重な女をほっておくわけがないと。正直、魔法士であっても手に入れたいと彼らは思っていたみたいだった。
(ウィルとカーシュのせいで、変な展開になっちゃったけど)
あれも、最後にはカーシュが人々を怯えさせたから、放免になった。下手な芝居は必要なくなったけど、今度は彼らとの関係が重い。
(夫だとか、嫁にとか、何、言ってるのかしら……)
ウィルはからかっているだけ。
でもカーシュの目は
本気で、自分を思っているみたい。本気で傍にいると、誓ってくれたみたい。
(……もう、期待させないでほしい)
リュクスはネックレスをしまい込んでため息をついた。
本気なのかを。
でも自分はいつも聞けない。人は必ず離れていくから、信じていると思われたくない。
『”――愛しい子。彼らのことを考えているね”』
「――ごめんなさい」
『”やっぱり気に入らない。排除しよう”』
冷笑だ。本気が混じってきた。彼は人間より上位の存在だ、ウィル達が強くてもかなわない。指一本で消されてしまう。
「だめよ、我が君。お願い、手を下さないで」
彼は、リュクスしか好きじゃない。世界一つ、容赦なく滅ぼせる力がある。ただ興味がないからしないだけ。
彼らを滅ぼしたいと思えば、リュクスが制止しても無駄。
『”――お願い?”』
しまった。彼には言質をとられる。むやみに上位の存在には“お願い”を口にしてはいけないのに。でも取り消せない。
「ええ。……お願い」
『貸し一つにしようか。とりあえず彼らの首は取らない』
「……貸し一つで」
『”――どんどん負債がたまっていくね。愛しい子。そろそろ返していく?”』
「そのうち返すわ! だからまだ――」
もうずっとたまっている。もし返すとしたら、自分の持つすべてを差し出しても返せない。
『”――君は、苛めがいがあるよ。そんな性格がたまらなく愛しいよ”』
「見捨てないでくれて嬉しいわ」
そう言いつつも、頭の隅でよぎるのは一つの疑惑。
自分がカーシュのことを覚えていないのは……。
『”――愛しい子。何を、疑っているのかな”』
「…今日の、こと」
くすりと笑った気配。その笑いは、肯定ともとれるけど、そうじゃないかもしれない。
『”――そうだね。苛めたお詫びに、君の一部を返してあげよう”』
「我が君?」
『君の記憶の一片だ』
唐突に、頭に記憶が流れ込んでくる。
黄ばんだ部屋、鉄格子、大勢の観衆、化け物、叫び、赤い血。そして、ネックレス。
「……っ」
突然流れ込んできたものの負荷が大きすぎて、リュクスは小さく声をあげた。
この記憶の意味がわからない、突然の映像に脳が耐えられない。
彼の気配が遠くなる。
(まって、我が君!)
この意味を……問うことはできない。追いかけることはできない。彼はいつも突然リュクスの意識に話しかけてくる、リュクスから願うことはできない。
彼が、最初に“取引”を持ちかけてきたのもそう。
ただ彼は、
(――じゃあ、もしかして。あなたは……)
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