嗤う案山子

嗤う案山子

これは、僕が田舎の爺ちゃんから聞いた怖い話。

「なあ浩平（こうへい）や、案山子（かかし）って知っとるか？」

田んぼ脇の畦道（あぜみち）を僕と爺ちゃんで歩いていた時、爺ちゃんが僕に聞いてきました。

「そんなのもちろん知ってるよ。育ててる米とかが、鳥に食われないようにするんだろ」

僕は笑いながら答えます。

「ああ、そうじゃ。だが昔は、今の案山子（かかし）とは全く違ったんじゃよ」

「そうなの？どんな感じだったの？」

僕は爺ちゃんの顔を見上げながら訊ねると、爺ちゃんは空を見上げて、少し間を置いて小さい声で言いました。

「昔はの、本物の人間が案山子（かかし）にされとったんじゃ」

「えっ、本物の人間？」

僕はビックリし、口をポカンと開けました。

「浩平（こうへい）、口減らしって聞いたことあるか？」

「うん。歴史の授業で習った気がする。姥捨山（うばすてやま）みたいな風習のことでしょ？」

「そうじゃ。昔はワシらの村は貧しかったからのう。養いきれない子供や、働けなくなったワシみたいな老人が、口減らしの対象じゃった。普通は山とかに置き去りにするんじゃが、ワシらの村では口減らしの人間を縛り付け、案山子（かかし）にしとったんじゃ」

「そ、そうだったの？」

「ああ。だがそりゃあ見るのは辛かったなあ。炎天下の中、畑のまん中で縛り付けられて、呻（うめ）いてるわけじゃからのう。しかも、息絶えた後も暫くそのまま案山子（かかし）にされとったんじゃ。その屍肉（しにく）を鴉などが啄（ついば）むから、農作物を守れるしの」

爺ちゃんの話を聞いていた僕は、急に誰かの視線を感じ、ふと田んぼの方を見ると、そこには一体の案山子（かかし）が立てられてました。

その顔を見ると、とても不気味に嗤（わら）っているようでした。

僕は怖くなり、爺ちゃんにしがみつきました。

でも僕がしがみついたそれは、爺ちゃんではありませんでした。

爺ちゃんそっくりの顔をした案山子（かかし）だったのです。