シレネが枯れない

予定未定の婚約者

　――もし本当に、坊ちゃんがホロンワーズを去ってしまったらどうしよう？

　意識を逸らそうとしても、気づけば身の上を考えてしまっていた。

　ユアンが伯爵家に行くことになった場合、自分はおそらく連れていってはもらえないだろう。

　メイドとしてそれなりの屋敷に勤めるには推薦状は欠かせない。仮にユアンが書いてくれたとしても、それを伯爵家が受け取るとは限らないのだ。

　たとえ貴族の血が流れていようと、ルチカは身分を証明できない。

　――私生児ならなおさら、ないも同然。

　長い時間を過ごしたユアンと離れ離れになるのは寂しいが、メイドとして培った技術があれば職には困らないだろう。そうであってほしい。

「はー……」

　ルチカは深くため息をついた。

　まだユアンと別れることが決まったわけでもないのに、悲観的になりすぎてしまった。

「いらっしゃいませー！」

　最後の目的、花屋に入ると大きな声に迎えられた。

「こんにちは」

「ルチカちゃん！　いつものやつ？　いつものやつでいいよね？」

　たしか今年で十二歳になる女の子は、耳の上で二つに結んだ髪を元気に揺らしている。

「こら、ミーシャ。お客さんにそんな詰め寄らないで」

「はぁーい」

「ごめんなさいね、ルチカちゃん」

　奥から出てきた母親に優しく叱られ、ミーシャはぷくっと頬を膨らませて口を尖らせた。

「この子ったらルチカちゃんに会えるのが嬉しいみたいで」

　母親の言葉にこくこくと頷くミーシャの目はどこまでも純真だ。

　――天使、可愛すぎる。

　叶うならこのまま素直にすくすくと育ってほしい。

「シレネで大丈夫だったかしら？」

「はい。それでお願いします」

　ミーシャの話を聞きながら待っていると、母親がシレネの花を持ってくる。花瓶にさしやすいよう茎から葉は除かれ、花束になっていた。

　紫色の丸い花びらが特徴で、けれどこれといって珍しい品種でもない。素朴で親しみやすい花というのがルチカの印象だ。

「もう帰っちゃうの？　次はいつ来る？」

「坊ちゃんが待っていますから。次は……また二週間後ですかね」

　なにもなければ、と付け加えると、ミーシャは「えー！」と目じりを下げた。

「ルチカちゃんを困らせないの」

「ありがとうございました」

　後ろ髪を引かれる思いで花屋を出る。これで今日の目的は達成だ。

　すぐには帰らず、ルチカは道端に設置されたベンチに腰かけた。どさりと荷物を下ろし、一息つく。

　手首には袋の持ち手が食い込んだあとがついていた。

「ちょっと、肌寒いな」

　びゅうびゅうと吹く風に頬を叩かれ、早く帰ろうと思ったときだった。

「ごきげんよう」

　やけに場違いな挨拶が鼓膜を打った。

「ご、ごきげん、よう？」

　しどろもどろになってしまった。けれど間違いだったわけではないらしく、声をかけてきた女の子はにこりと微笑んだ。

　――こんな子、いたっけ？

　荷物を持ち直してから、改めて女の子を瞳に映す。

　緩くカールした明るい金色の髪にレモン色の目。ドレスに近い服装からして、貴族の令嬢だとわかった。同年代だろう。

　――親のビジネスについてきたとか？

　でなければ、こんな辺境の街に訪れる令嬢など考えられない。

「森の中にお屋敷があるわよね？」

「え？　あ、はい。ありますね」

「やっぱり、そうよね！　ね、そこに男の子が住んでいないかしら？」

　胸の前で両の手を組む女の子の目はどこか爛々としている。

　――あっ。

　精肉店のおじさんが言っていた人は、目の前にいる人ではなかろうか。そう思うといろいろ腑に落ちた。

「どうしてそのようなことを聞くんですか？」

「会いにきたの！」

「あ、会いに」

　熱量が衰えず、ルチカは後ずさる。

「だって、私とユアンさまは婚約者なのよ！　まだ予定だけれど！」

　女の子は頬に手を当て、黄色い声を上げた。

「失礼ですが……お名前を伺ってもよろしいですか？」

「はっ、そうだった。名乗り忘れていたわ。改めまして、私はキーラ・リドリーよ。あなたは？」

「ルチカと申します」

「そう、ルチカ！　よろしくね！　まだお話していたいところだけれど、私は彼に会いにいかなくちゃ。また会いましょうね！」

　くるりと身を翻し、屋敷へと続く道の方向へ軽やかな足取りで向かうキーラ。必然的にルチカは彼女のあとをついていく形となってしまった。

「どうしてついてくるの？」

　しばらくして振り返ったキーラはレモン色の目をぱちくりとさせる。

「帰り道ですので」

「でも、こっちにはユアンさまの家しかないでしょう？」

「はい、そうですね」

　時間が止まる。

「も、もしかして……ユアンさまと一緒に住んでいるのかしら！？」

　キーラの甲高い声に、森の入り口の木で羽を休めていた鳥立ちが一斉に飛び立った。

「メイドですから」

　キーラは口の中で「メイド……」と反芻した。

「そう、あなたが……あなただったのね」

「――？」

　一瞬、キーラの雰囲気ががらりと変わった気がしたが、瞬きののちには美しい微笑みがたたえられていた。

「じゃあ、一緒に行きましょ！　荷物も持ってあげるわ！」

「いえ、結構です」

　真っ先にシレネを持っていこうとしたあたり、下心が丸見えである。

「まあ、素敵なお屋敷！　お庭は……」

　開けた場所に佇む屋敷にキーラは目を輝かせたが、手入れの行き届いていない庭にあ然とした。

　心の中で「私もお花を植えたいですが、雑草ばかりですみませんね」と言い訳をしながら玄関の扉を開ける。

「ルチカ。帰ったのか？」

「ただいま戻りました、坊ちゃん」

　階段から下りてくるユアンに頭を下げる。

「ユアンさま！」

　頭上で甲高い声が響いた。

「……誰？」

　困惑するユアンに、漠然と感じていた懐疑心が復活する。

「ユアンさまにお会いしたくて――」

「答えてくれ、ルチカ。彼女は誰だ？」

　遮られたキーラは息が詰まったようにすっと押し黙った。

「街で出会いました。坊ちゃんの婚約者だと、伺いました」

　無言で細められた翡翠の目に背筋が凍る。

「見知らぬ人間の言葉を信じ、ここまで一緒に来たのか」

「申し訳ありません。坊ちゃんに確認するべきでした」

「念のため言っておくが、俺に婚約者はいない。君はなにが目的でここに来た」

「キーラとお呼びください」

　歓迎されていないことが明らかであるにも拘わらず、キーラは美しいカーテシーを披露する。

「姓は？」

「リドリーです」

「リドリー……」

　記憶を辿るユアンと目が合い、逸らすわけにもいかず、ルチカは見つめ合う形となった。

「とりあえず、応接室で話を聞こう。ルチカは荷物を置いて、お茶の用意を。リドリー令嬢は俺についてきてくれ」

　ルチカはひとまずキッチンで荷物を整理し、急いで湯を沸かした。来客用と称し、たまの贅沢にユアンと飲むかなりいい紅茶を準備する。

　ティーポットと二人分のカップをトレイに乗せ、応接室へと向かう。

「……あれ？」

　ふいに、ルチカは足を止めた。

「そろそろだめになりそうだったと思うんだけど、このシレネはまだ綺麗ね」

　シレネの香りは弱く、風景の一部と化していれば香ることはない。だからルチカは、シレネを飾る花瓶に花の香油を垂らしている。

　外に出られないユアンのため、ユアンの好きな花であるシレネを感じてほしいから。実際、シレネは数日で萎れ、すぐに枯れる。

　可哀そうなことをしている自覚はあるが、ユアンに喜んでもらいたいと思う自分のためにやめられない。

「あとでほかの花瓶も見てみなくちゃ」

　応接室の扉をノックすると、中からもれていたキーラの声がぴたりと止んだ。