溺愛するには知略が必要です。武力も必要です。

第11話 敗退

「今回の戦闘で我が軍は敗退しました。これに対してアイ様はどう思うのですか？」

　私の父ビリー＝レンティアが厳しい言葉を突きつける。

「それは……。でも部下の損耗率は比較的少ないです」

「そういうことを言っているのではない。敗退すれば、部下の士気も下がる。どう思っているのだ」

　声を荒げる父。

　なんだよ。そんなの知るかよ。

　私は心の中で悪態を吐き、切り替える。

「はっ。申し訳ありません。以後気をつけます」

「いいや。今度は我も参戦する。藩の長であるレン＝フロックを倒せば、この戦争は終わる！」

　え。今なんて……。

　レンを殺す？

　そんなバカな。

「そんなっ！！」

「お前はあいつに一度も勝てなかった。その原因はお前の力不足にある。違うか？」

　違う。

　私が手心を加えていたから。

　愛し合っていることをひたすらに隠してきたから。

　でもそんな彼を父は殺すつもりなのだ。

　この終わりの見えない戦いに終止符を打とうとしている。

「父上、私一人で十分です」

「それでは、お主にやつを倒せる秘策があるとでも？」

「……それは」

　言いよどむ。

　私に彼が倒せるわけがない。

　でも父に彼を殺させるわけにもいかない。

　私はどうしたらいい？

　父との謁見を終えて、ふらつく足取りで通い慣れた調理室へと向かう。

「姫様、顔色が悪いですよ？」

　料理長が不安そうに訊ねてくる。

「アスト様をお呼びします」

　私はどうしたらいいのだろう。

　彼を殺めなくちゃいけないのだろうか。

　そんなの嫌だ。

「そうだ。亡命してもらえれば……」

　話し合えば平和条約を結べるかもしれない。

　この時の私は勝ち戦だったレンの部下の士気が上がっている。そして白旗を揚げる理由がないことを頭から振り落としていた……。

☆★☆

「アイの様子がおかしい。アスト、何か知らんか？」

「……知りません」

「だが、お主はいつも傍にいたではないか」

「は。しかし……」

　何も知らないのは事実だ。

　だが、どこか手を抜いていることは分かっていた。

　アイ様なら、彼を倒せない訳がない。

　彼女は歴代の知将の中でも最強と呼ばれている。

　そんな彼女があんな武の男に負ける訳がない。

　それはビリー様も分かっているのだ。

　どうして？

　その疑問は自分も一緒だ。

「アスト。貴殿に命ずる」

「はっ！」

「アイを監視しろ」

「分かりました」

　この戦争が一刻も早く終わるなら……。

　すみません。アイ。

　でも自分はまだアイを、

　身分の違いは分かっている。

　自分はビリー様の勅命を受けると、さっそくアイ様の元へ向かう。