【連載小説】子どもたちの眠る森

第11話 靴擦れした足

繋がったふたつの影が伸びていく。

枝葉の隙間から月の光がこぼれて、森の入り口をポツポツと照らしていた。僕の体が冷えていくのとは反対に、ノエミの手のひらはびっちゃりと汗をかいていた。

「ノエミ大丈夫？怖い？」

「こ、怖くない！平気だから‥‥」

ノエミは横を向いてそう言った。ノエミが目を合わせない時はたいてい何か隠している時だ。きっと怖いけれど自分から誘ったからと、言えずにいるのだと僕は思った。

「大丈夫だよ、僕がついてる。もっと近くにおいでよ」

僕がノエミの手をグッと引っ張ると「きゃあ！いきなりなにするのよ！」と怒って手を離されてしまった。親切心でそうしたのだが、何か間違えてしまったようだ。優しさというのは難しい。

━━━カサカサカサ

奥へ奥へと進むに連れ、見える景色は黒の絵の具で塗りつぶしたように暗くなっていった。

静けさと不気味さが混ざった夜の森の中では、足音、葉っぱの擦れる音、全てが冷たい空気に響いて僕の耳へと届いた。僕は内心ビクビクしながら奥へと進んだ。

泉へと繋がる細道へ行くためには、森へ入ってふたつに分かれた道を左に進む。役所へ行くのにはここで右に進む方が近いのだが、昔は泉に寄るために遠回りしていた。この分かれ道を左に進むのも久しぶりだ。

そのまま石畳を進み、3つ目の細道が泉に続く細道だ。僕は1つ目と2つ目の細道を横目で確認した。このふたつの細道には入ったことはない。理由は単純で、なんとなく怖いからだ。

「ノエミ、次の右側の細道が入り口だ。後少しだぞ」

「分かってるわよ！別に怖くないし！」

10分ほど進むと入り口が現れた。そこには昔と同じように背の高い草が生い茂っていた。

━━━ヒュー

道の前に立ち止まったその瞬間、奥から風が吹いてきた。

"ソーレ"

その瞬間、まるで瞳に映像が流れるように、あの頃の思い出が鮮明に蘇ってきた。12歳のルーナが、幸せそうに笑っていた。宝箱の奥にしまったものだと思っていたけれど、こんなにも簡単に取り出せるんだな。

懐かしい気持ちのまま中へ進もうとすると、ノエミが僕の腕を掴み、「ソーレ、ここから目を閉じて」と言ってきた。僕は言われるまま目を閉じて、ノエミの肩に捕まり、細道へと入った。

「うわぁ」

ノエミの小さく驚いた声が聞こえた。

「目、開けてもいい？」

「うん、いいよ」

ゆっくり目を開くと、泉の周りにはたくさんの小さな黄色の光が広がっていた。まるで星空の中に迷い込んだように、光は遠くまで続いていた。フワフワと夜の闇を舞う光もあれば、草の下で眠るような静かな光もあった。

「わぁ！すごい！なんだこれ」

僕がひとつの光に触れようとすると、黄色の淡い光を抱えたまま、泉の向こうへ飛んでいった。

「知ってる？蛍っていうんだって」

「ほたる？はじめて見たよ！」

「この季節だけに現れる特別なもの。でも、すぐに死んじゃうんだって」

「‥‥そうなんだ。こんなに綺麗なのに、なんだか切ないね」

「私、この景色をソーレと一緒に見たかったんだ」

「教えてくれてありがとう！今度はピオも連れてこようよ！こんな綺麗なもの見たら、きっと感動するよ」

「あ‥‥うん、そうだね」

「あ！あっちの方に光がたくさんある！行ってみよう！」

僕はノエミの手を握って、光の方へと走った。光は僕たちを包み込むようにフワァっと空に舞った。

「本当に、夢みたいに綺麗だ」

僕は、遠くに現れた少し大きめの光を眺めていた。その光は他とは違い、透き通るような、白に近い金色の光を放っていた。

「ソーレ‥‥あのね‥‥わたし‥‥」

「‥‥‥‥」

「ソーレ、聞いてる？」

「ルーナ」

「‥‥え？ソーレ？」

この時、僕にはもうノエミの声は聞こえていなかった。自分でも驚いた。まるで、心臓が僕の体を引っ張っているのではと思うほど、頭で考えることもなく、気づけば全速力で走り出していた。後ろから微かに「待って！」というノエミの声が聞こえた気がしたけれど、僕の足は止まらなかった。

「ハァハァハァ‥‥ハァハァ‥‥」

━━━ ヅルッ　ドシャ

岩場で足を滑らせ派手に転んだが、痛みなど微塵も感じなかった。

「ハァハァハァ‥‥‥‥」

少し長い、金色の髪を靡かせた少年は、両手にひとつの光をのせていた。すると光は、ゆっくりと上に登っていき、少年はそれを目で追いながら、空を仰いだ。そして光を失った自分の両手を見つめ、泉へと視線を戻した。少年の頬に、銀色の光が走ったように見えた。

「ルーナ」

僕の声に、少年はゆっくりとこちらを向いた。なにも言わず、ただ僕の顔を見つめていた。

「‥‥ルーナ、ルーナだろ。僕だよ、ソー」

「初めまして」

「え？」

聞き間違いかと思った。それか、人違いだったのかと思った。しかし、僕の目の前にいるのは紛れもなく、ルーナである。あの頃と変わらない金色の綺麗な髪、青い瞳、そして何より、僕の心がそう言っている。

「‥‥え、ルーナだよね。‥‥僕だよ‥ソー」

「ルーナ様、何かありましたか」

森の暗闇から現れたのはグラートさんだった。

「‥‥いや、なんでもないよ。グラート、そろそろ帰ろうか。また、来週の日曜日の夜、同じ時間にここへ来よう」

ルーナはそう言うと、グラートさんと共に闇の中へ消えていった。

「ーレ‥‥ソーレ！！！」

「あ！ごめんノエミ！！」

「ハァハァ‥‥もう‥‥いきなり走らないでよ、びっくりするでしょ！」

「あ、ごめん。すごく大きな光が見えて、つい‥‥」

「まったくもー！足いった‥‥」

ノエミは踵をさすった。見てみると、赤く腫れ、少しだけ血が出ていた。

「僕が走らせちゃったからだ、歩ける？？」

ノエミを水辺までおんぶして、泉で洗い流し、服の裾で水滴を拭き取った。

「ありがとう、もう大丈夫。歩けるから」

「バスがなくなったら大変だ。そろそろ帰ろうか。肩に掴まって」

「‥‥うん。ありがとう」

そして僕とノエミは、第2地区へと帰った。

火曜日、ピオに会った。

「で。ソーレ、どうなったの〜？」

「ん？なにが？」

「なにがって、ノエミのことだよ。日曜日デートに行ったんでしょ〜？」

「デート！？そんなんじゃないよ！誕生日についてきてほしいって誘われただけだよ」

「相変わらず女心を分かってないな〜。ノエミからなにも言われなかったの？？」

「えーっと、なにか言ってたかな？一緒に蛍見て、きれいだねって言ったくらいだけど」

「え？ノエミから告白されてないの？」

「！？！告白！？？されて‥‥あっ」

僕はあの日の出来事を正直に話した。ノエミを置いてけぼりにして、ルーナの元に走ったこと。その前に、ノエミが何かを言いかけていたこと。それを聞いたピオはすっかり呆れた様子だった。

「まったく‥‥そりゃあそんな態度取られたら、言い出しにくくなるよ。でも、花束と誕生日おめでとうくらいは言ったんだよね？」

「‥‥‥‥」

「嘘でしょ〜。ノエミもノエミだ。なんでこんな男好きになっちゃったのかな〜」

「言うの忘れてた」

ピオは、ハァ〜と深くため息をついた。

「いいソーレ。世の中には"親しき仲にも礼儀あり"って言葉があるんだ。僕の勝手な解釈だけど、これには"ちゃんと周りの人を大切にしないと、後から後悔するぞ"って意味もあると思ってる。今日咲いてる花が、明日も咲いてるとは限らないんだ。だからソーレからノエミを誘って、あの日のことを謝って、ノエミの声を聞いてあげてほしい」

そして最後に「これはノエミの親友である僕からのお願いだ」と言った。

「ピオ、もしかして‥‥」

「男に二言はないよ！なるべく早く会って、話をするんだ。分かった？！」

「‥‥はい」

ピオは帰りの分かれ道で手を差し出してきた。同じように差し出すと、僕の手を力いっぱい握ってきた。

「いたたたた！ピオ痛いよ〜」

「へへ。仕返しだ〜」

家に着くと、母さんが新聞をまとめていた。

「母さん、重たいんだから僕がするよ」

「あ、じゃあこれまとめておいてくれる？昨日の新聞も、なにも載ってなかったからもう捨てちゃってね」

「うん、分かったよ」

それから2日後の木曜日のことだった。

森で足が発見された。見つけたのは、毎日のように足を探しに森へ出向いていた第１地区の商人らしい。その足の踵は、皮が少し捲れ、かさぶたがあったという。