【連載小説】子どもたちの眠る森

第12話 煉瓦の古城

ノエミに教えてもらったラベンダーの咲く場所へ行った。ラベンダーは枯れたのか、誰かによって引っこ抜かれてしまったのか、そこにはもう咲いていなかった。水いっぱいのタンクを抱えて、帰り道をひとり歩いていく。

その日は突然やってきた。

月曜日、いつものように僕とノエミは川へ水を汲みに行き、帰りに少しだけ話をしてそれぞれの家に帰った。最後に見たノエミは、笑って手を振っていた。3日後の木曜日、ノエミと水を汲みに行くための準備をしていたら、ピオが僕の家にやってきた。なにも知らなかったから「どうしたの？水汲みピオも一緒に行く？」なんて、呑気な調子で聞いてしまった。

ピオは走ってやってきたのか、両膝に手を置いてゼェゼェと呼吸を荒げていた。少しずつ呼吸を整え、落ち着いた後も、少しの間その体勢のまま下を向いていた。

「‥‥ピオ、大丈夫？水飲む？」

「‥‥‥‥」

「ピオ？とりあえず、家に入っ」

「ノエミが誘拐された」

ノエミが誘拐された。この言葉を聞いた瞬間、僕の頭にはピコンっとひとつの考えが浮かんだ。きっとピオは、僕を騙して驚かせようと、悪い冗談を言っているのだ。ノエミに対して失礼なことをしてしまったから、たぶんその仕返しに、ふたりで何か企んでいるのだろう。それにしても冗談がすぎるけど、僕は、騙されないぞと首を横に振った。

「ピオ、僕たちはもう15歳なんだ。昔の僕ならその嘘に気が動転してたかもしれないけど、今はそうはいかないよ」

「ソーレ」

「やめてよピオ。さすがに誘拐だなんて。その冗談はひどいんじゃない？」

「ソーレ、聞いて」

「あ！そうだ！僕こないだピオに言われて、ノエミへのサプライズを考えたんだ。大したことはできないけど、花束を作ろうかなって、ノエミが好きなラベンダーって花がたくさん咲いてるところがあるんだ。きっと喜んでくれると思う」

「ソーレ！！」

「どうしたのピオ？」

ピオは「こっちを向いて、話を聞いて」と、僕の頬を両手で包んだ。ピオと目が合って、その丸い瞳から涙は止まることなく、瞼は赤く腫れていた。

「嘘だよね？嘘だ‥‥嘘だって言って‥‥」

ピオは僕の服を掴み、泣きながら膝から崩れ落ちた。

そして僕の視界もどんどんとぼやけていき、頬を伝った雫が手の甲に落ちた時、やっと自分が泣いていることに気づいた。

月曜日の夜、いつもなら夕方には帰ってくるはずのノエミが帰ってこないと、ピオの家にノエミの両親がやって来たという。

いつも行く場所を探し、近所での目撃情報を集め、探せるところは全部探したがノエミは見つからなかった。警察に相談をしたが「捜索に全力を尽くします」と言っただけで、未だなんの連絡もないらしい。

「火曜日の新聞に載ってるの見なかった？」

「‥‥うん。最近ちゃんと見てなくて、気づかなかった」

「今朝、第１地区にある市場に行ったんだ。そしたら商人が嬉しそうに自慢してた。早朝に森で足を見つけたって。踵をボロボロに怪我した足だったって言ってたんだ。僕はなんとなく、その足はノエミの足なんじゃないかって‥‥そんなこと、考えたくないけど‥‥」

ピオはそう言うと、目を押さえて口を震わせた。

「僕が言ったからソーレも気づいてたと思うけど、ノエミはソーレのことが好きだったんだよ。男の子としてね。僕はノエミのことをずっと応援してた」

「うん。今日、水を汲みに行く時にノエミと話そうって思ってた。その時にラベンダーを摘んで、プレゼントしようって思ってた」

「こんなのって悔しいよね‥‥僕たちはこうして、我慢することしかできないのかな。‥‥僕、悔しいよ、ソーレ‥‥」

「僕たちになにかできること‥‥あ、そういえば」

僕はその時、3年前の誤認逮捕のことを思い出した。忘れてしまっていた、あの不可解な事件のことを。

「ピオ、これは誰にも言ってないんだ。だから僕たちだけの秘密なんだけど、実は、僕も昔誘拐されたことがある。いや、正確には誘拐とは分からないのだけど、あれは誘拐犯だったんじゃないかって思ってる」

「‥‥どういうこと？」

3年前、中央の森で突然誰かに捕まりルーナと共に誘拐されたこと。そして突然、誤認逮捕だったと不自然に解放されたこと。帰り際に煉瓦の古城を見たこと。知らない森の道を通ったこと。あの日起こった出来事を全て話した。

「たしかに、不自然だね‥‥」

僕は、ずっと不思議だった。この世の全てが。僕たちの目の前に当然のようにあるあの壁が、なにを意味しているのか。それをずっと考えていたんだ。

「ピオ、僕はずっと不思議だったよ」

「誘拐事件のこと？」

「いや、この国が北と南に分断された意味だよ。多分あの壁には"差別"なんてそんな簡単な言葉で片付けられない理由があると、ずっと思ってたんだ‥‥。ピオ、僕は決めたよ」

「ソーレ、なにをする気？」

「‥‥誘拐犯を捕まえて、闇へ葬る。僕がこの手で」

「ソーレ、待って落ち着いて。誰か大人に相談しよう。僕たちだけでは解決することなんてできないよ」

ピオは僕の肩を握って「ちゃんと考えよう」と諭してきたが、知らない間になにかに取り憑かれた僕の中には、鍋が煮えたぎって水分が全て無くなってもなお火が止まらずに、次第に中身が底に焦げ付いていくように、"復讐"という2文字の言葉がこびりついていた。

「ね、一緒に相談しに行こう」と震える僕の体をさするピオを突き飛ばした。

━━━ドンッ

「いって〜」

「じゃあ、大切な人が殺されても、このまま指を咥えて助けが来るのを待ってろっていうのか！！！ふざけるな！！僕はもう決めた。これは僕ひとりでやることだ！放っておいてくれ！！」

僕は、ポケットにナイフと通行証を入れ、家を出た。ピオが何度も腕を掴んできたが、強く振り払った。

「ソーレー！！待って！あぁ！もう！僕も行くよ〜」

僕は前だけを見て進んだ。あの古城には必ず何かがある。見つけて中にいる奴らを全員殺してやる。

「やってやる‥‥やってやる‥‥やってやる‥‥」

「ちょっと、ソーレったら！」

ピオに腕をグイッと引っ張られ、前しか見ていなかった僕は、電気がパチンとつくように目が覚めた。

「あ、ピオ‥‥ごめん‥‥ついて来てたんだ」

「ハァハァ‥‥ひっどいな〜。まったく、ソーレは一度決めたら止まらないんだから〜、ハァハァ、僕も行くよ〜」

ピオは、僕が暴走しないためにもついてくると言った。中央の森へ入るのは初めてみたいで、一歩足を踏み入れ、「うわぁ〜なんか、怖いね〜」と、辺りをキョロキョロと見渡していた。

「ピオ、僕がナイフを持ってる。怪しいやつを見つけたらすぐに教えて」

「分かった〜」

3年前の記憶を辿る。あの日、小太りの男は僕らを車に乗せて、知らない森の中を走った。あれは中央の森ではない。もっと不気味で、吸い込まれそうな暗闇に満ちた森だった。そして気づいた時には中央の森に入っていて、泉の近くで僕たちは降ろされた。どこかに繋がる道があるのだと思う。そして、分かれ道を右に進んでも、脇にそれるような道はなかったと思う。

つまり、このふたつに分かれる道を左に進んだところにある細道と、その森は繋がっているんだと思う。僕は周りを警戒しながら、分かれ道を左へと進んだ。

「ソーレ〜。本当にこの道で合ってるの？」

「僕たちは泉の近くに降ろされた。つまり、今から現れるどれかの細道が中央の森と、闇の森を繋げているんだと思う」

泉に続く細道が現れるまでに、ふたつの道がある。1つ目の道は車でも通れる幅の道で、2つ目の道は、人がひとり通るのがやっとの幅だ。僕は1つ目の道が怪しいと思っていた。

「ピオ、もう少し進むと脇道が現れる。そこに入るよ」

森の中を10分ほど歩くと、1つ目の入り口が現れた。

「ピオ、行くよ」

「うん」

静かな森に、ゴクンッと唾を飲む音が響いた。広い道だったが、木の枝葉が道を塞ぐように生い茂り、車で通れるような道ではなかった。3年前はもっと整備されていたのだろうか。

草をよけながら奥へと進み、20分ほど歩いたところに現れたのは岩の壁だった。

「‥‥行き止まりだ」

「ほら〜なんにもないじゃん」

━━━カサカサカサッ

その時、何かが草をよけてこちらに向かってくる音が聞こえた。

「ピオ、僕の後ろに」

「うん」

僕は、ポケットに隠したナイフに手をかけた。

━━━ガサガサ‥‥バサッ

『うあゎ！驚いた。なんだガキかよ』

現れたのは円形の帽子を被り、白シャツにベストを着て、ボロボロの靴を履いた、セラタ地区の商人だった。男は驚いて尻餅をついた。

「すみません！‥‥セラタ地区の方ですよね？」

『あぁ、そうだ。いてててて‥‥』

「ここでなにを‥‥もしかして、足を探してますか？」

『うっせーな。だったらなんだよ！お前らも侮辱しに来たのか』

「あ、いえ！今週誘拐された子の足はもう見つかったらしいですよ」

『まじこよ。けっ。いつまで経っても見つかんねーな』

「あの、よくこの森に来るんですか？」

『金が配られるようになってからは毎回来てるよ』

「もしご存じだったら。この辺りにもうひとつ別の森ってありますか？」

『あぁ？この辺に森なんてねぇよ。この中央の森以外にな』

「3年前はあったとか、潰されて無くなったとか」

『森がそんな簡単に潰されるわけねぇだろうが。とにかくなんも知らねぇ。俺が地図で見たことある限りでは、ふたつの地区の間にある森はこの森だけだ』

「「‥‥地図、それだ！」」

僕たちは顔を見合わせて、商人に礼を伝え森の入り口へ走った。