問：雛田麻琴はヒーローですか？（またはあの子を救えますか）

第一章 教室で缶ビールをあおるJKはヒロインですか？⑦

　今日は麻琴にも、怪人二人の姿がはっきりと見えた。

　麻琴はしばらく立ち尽くしていたが、隣の波奈はバーが上がると同時に駆け出していた。追いかける彼女の姿を捉えて、揶揄うように怪人たちは踏切の奥へと逃げていく。

「っ行くな！」

　麻琴は波奈の背中を追いかける。

　怪人が殺傷能力を持つ武器を携えてきたのは初めてだった。

　一方、麻琴たちは武器を何も持っていなかった。今日は怪人と戦うつもりなんかじゃなかったし、ここは一旦退却するべきだ。

　ヒーローごっこと馬鹿にしていた波奈なら、余計にそう思うはずなのだ。なぜ、こんな危険な状況で脅威に背を向けないのか。

　分からないことが脳内を占める。無性に、喉が渇いた。

　前を走る彼女を見失わないのが精一杯。そんな距離で走っていた麻琴は、怪人と波奈の足が止まったことでようやく追いついた。彼女はどこかから拝借してきたらしいスコップを手に、狼の怪人と相対している。

「ダガーナイフにスコップで太刀打ちするなんて、無謀だよ……こうなったら、僕らの手になんて」

「雛田くん」

　ひつじの怪人は、ピコピコハンマーを肩にかけて退屈そうに花壇に座る。まるで今日は俺の出番じゃないとばかりに。

「どうしてヒーローになりたかったの」

「今、そんな話」

「何を救いたいの」

「……みんなを」

「みんなを救って、どうしたいの」

「どうしたいって……」

「確証はないけれど分かった気がする怪人の正体。どうして他の人には見えなかったのかも」

「それって」

「……目を背けてばかりじゃいられない？」

　その言葉は麻琴には向けられていなかった。波奈は狼の怪人を見据えて、ゆっくりと問いかけた。その台詞は自問自答するようだった。

　狼の怪人は口元を大きく開けて笑う。喉の奥がつっかえたようなその声は、まるでえずいているようだった。

　波奈はスコップの先を怪人に向けて構えた。様子を伺いながら、じわりじわりと近づいていく。

　怪人が持つタガーのリーチを考えると、なるべく近づかず戦おうという考えなのだろう。

　懐に入れさえしなければ、案外こちらの有利なのかもしれない。

「アンタの言いたいことも分かるけどさ、わたし負けるのはやっぱり嫌。ここで勝てるなら勝っておきたい」

　波奈は怪人の胴を狙って、大きく横振りをした。怪人は大きく後退することでなんとか避けたが、彼女は足元を狙って次の攻撃を繰り出す。怪人の足に掠り、奴は少し姿勢を崩す。

　波奈は畳み掛けるように攻撃を続ける。大きく振りかぶることはしない。あくまで冷静に、慎重に。息を整え、その時を待つ。

　怪人はその度に少しずつ後退し、体力を消耗しているように思えた。

　波奈は首元狙って、スコップの剣先を振り下ろす――。

「えっ」

　彼女の一撃は確かに怪人の首を捉えていた。離れているから分からないだけで、出血だってしていたのかもしれない。けれど、それだけだった。

　怪人は動きの鈍くなったスコップの柄を掴んで、自分の方に引っ張る。意図しない方向に引っ張られた波奈は、姿勢を崩す。

　ガラ空きになった腹部に、タガーが突き刺さる。

　溢れ出る血はポップな水色をしていた。波奈は苦悶の顔で、それでも笑う。

「気持ちの悪い、色……」

　怪人は突き刺さったタガーを勢いよく引き抜いた。

　彼女は崩れるように、ぐしゃりとその場で倒れた。腹部にはとめどなく血が流れていく。彼女は傷を庇うように、身体を丸めて傷を押さえる。

　怪人はなんの躊躇いもなく、波奈に近づき首を絞めた。

「やめろっ！」

　金縛りにでもあっていたように動けなかった麻琴は、咄嗟に波奈の近くにあったスコップで怪人を狙う。不恰好な薙ぎだったが、怪人は彼女から離れた。

　麻琴は狼の怪人に向かってスコップを構えた。

　正直言って、勝てる気は全くしない。一対一ならともかく、彼女を守りながら戦うスキルなんてなかった。

（それに本気で誰かを傷つけるような真似は、きっと僕にはできない）。

　過去の出来事が、麻琴の心を縛っていた。小学六年生の夏、人を傷つけた代償。

　タガーは麻琴に向かって迫る――それでよかった。

　戦うことはできなくとも、こちらがターゲットになれば、逃げる隙が生まれるかもしれない。

　怪人はタガーをこちらに向けて、そのまま動かない。

　後ろで何もしていなかったひつじの怪人とアイコンタクトをして、つまらなさそうにタガーを下ろす。

　ふっと後ろを振り向いたと思ったら、二人の怪人は砂山が崩れるように、忽然と姿を消していた。

　あの衝撃的な出来事が嘘のように、あたりは静けさを取り戻している。後ろで致死量は流血していると思われた波奈は、何事もないように寝息をたてている。

　抉られた傷も、広がる血溜まりも、夢のように消え去っていた。

　まるで先ほどの出来事は、なかったようだった。彼女が怪我をしなくてよかったと思う反面、あの鮮やかな蛍光色が頭から離れない。

　あんなことがあって、何事もないなんて――そんなことあるだろうか。

　背中に嫌な汗が流れる。心臓がうるさいのを誤魔化すように、わざとらしく唾を飲み込む。

「んっ」

　彼女が電源を入れたロボットのように上半身を起こして、辺りを見渡す。

　そして、暗雲立ち込める麻琴の心中などお構いなしに、ケロリと笑ってこう言った。

「負けちゃったのか、わたし。残念」

「残念っ、じゃないだろ！」

　麻琴は胸に込み上げるものを押さえつけながら、なんとか声を出した。

「君、あんなに血が出て……死ぬかもしれなかったんだぞ？！　だから、行くなって言ったんだ」

　ぜえぜえと息を吐きながら、なお喋る。

「そうだ、医者だ。医者に診てもらわなきゃ。一見大丈夫そうに見えたって、実は危ないなんてこともあり得る。待ってて、スマホで調べたら……徒歩十五分か。だったらタクシーでも呼んで」

「雛田くん」

「何？！」

「大丈夫。あれはそういうものじゃないよ」

　彼女は安心させるようにこちらを見て笑った。今日の出来事も、これから起こることも知っているような口ぶりだった。

　それから、何が起こるかわからない、危険が迫っているかもしれない、とぶつぶつ繰り返す麻琴の手とって、波奈は歩く。

　それはまるで麻琴が怪我をして、波奈がその付き添いをしているようだった。

　波奈に手を引かれて歩く道中、麻琴は少しずつ理解していた。彼女は決して短くはない距離を、ふらつくことなく確かな足取りで歩いている。歩く方角だって、一度たりとも間違わない。普段の彼女以上にしっかり、頼りになるかもしれない。

　確かに、これは物理的に何か危害を与えるものじゃないのかもしれない。けど……。

「ほら、しゃっきりして」

　別に大丈夫と言ったのに、波奈は駅のホームまで着いてきた。彼女が乗る路線は別のホームだから、こっちで待っても仕方がないのに。

　別れ際、麻琴の両頬を叩いてにっこり笑う。

　その笑い方はクラスでよく見るものだった。何事もないように、取り繕うとする顔。

「震えてる」

　表情に反して、両頬にある手は小刻みに震えていた。その両手に自分の手を重ねる。

「っ」

　麻琴の手は波奈の震える手をすっぽりと包んでいた。

　そうだ、彼女だって不安なのだ。自分の身にあんなことがあって、何も感じないほど鈍感じゃない。むしろ彼女は――。

「大丈夫」

　ここまで慰めてもらって、こんな台詞はカッコつかないのが分かっていた。それでも、言わなきゃいけなかった。

「君は強いよ」

「うん、そうだよね」

　アナウンスは空気を読まず、電車の訪れを告げた。

「じゃあ、また」

　別れの台詞と共に、麻琴は電車に乗り込む。

　波奈の返事は、麻琴には聞こえなかった。

「ありがとう、今まで」