代理聖女の(仮)想い人～好きな人がいると言ったら、最強騎士様に迫られました～

12.湖の魔物と混乱

　そこに見えているベルンハルトは幻覚ではなかった。

「ベルンハルトさま!?」

　わかりやすく晴れた霧。タイミングの良さ。あまりにも怪しすぎる。しかし、セレヴェンスを見上げると、彼も同じように倒れているベルンハルトを見ていた。

「行くぞ」

　おそらく彼も、罠の可能性は疑っている。それでもためらう様子はなかった。

　ぼんやりと開けた地面をたどって、レミレルーアとセレヴェンスは、ベルンハルトの前に立つ。レミレルーアは、セレヴェンスの手を片手で掴んだまま、膝をついてベルンハルトの顔を覗いた。

「ベルンハルトさま、ご無事でいらっしゃいますか？」

　そっと声をかけると、ぴたりと閉じられたベルンハルトの睫毛が、わずかに震えた。顔にかかっている前髪が揺れる。

「……レミィ？」

　ベルンハルトの目が開いた。焦点の合わない茶色の瞳が、レミレルーアを見上げる。彼はうめきながらゆっくりと上体を起こした。地面に落ちていた黒い三つ編みが引きあげられる。

「どうし……どうして君がここにいる!?」

　突然、腕を掴まれた。ぐいと引かれ、レミレルーアは片手を地面につく。セレヴェンスを掴んでいた手だった。

（……あ）

　気づいたときには遅かった。背後にいるはずのセレヴェンスを振り仰ぐ。

　誰もいなかった。

　わずかに開けていた視界も、すっかり霧に覆われてしまっている。「セレンさま」と呼びかけても答えは返ってこない。

　なんだかわからないが、やはり罠だったようである。

「セレン……セレヴェンス・グラディオールかい？　彼と一緒に来たの？」

「そうなんです、私が、私もベルンハルトさまを捜しに行きたいと、わがままを言って」

　無理に連れてきてもらったのだ。伝えると、険しく眉を寄せていたベルンハルトの表情がやわらいだ。

「そっか……心配してくれたんだね。ごめんね、レミィ」

「いえ、ご無事でなによりです」

　少なくとも、ユティアーヌや、彼女を守って失踪した魔導騎士たちのようにはならなかった。それが純粋に嬉しい。

　しかし、喜んでいる暇はなかった。

「ベルンハルトさま、なにがあったのか、教えていただけますか？」

「そう、だね……なにから話そうか」

　ベルンハルトたちがこの湖に着いたとき、まだ霧はさほど立ちこめていなかった。視界に多少のもやがかかる程度だ。共に調査に来た騎士たちと離れても、互いの姿は問題なく認識できていた。

　湖の周りを二周、三周と回っても、行方のわからない魔導騎士たちも、魔物も、なにも見つからない。湖にも変化はない。水面は凪いでいる。生き物の一匹もいない澄んだ水が、どこまでも深く続いているだけだった。

　今日は切り上げて基地に戻ろうかとなったところで、問題は起きたという。

「見つけた、と叫んで、ひとりがあらぬ場所に走り出したんだ。なにを見つけたのかと目を向けても、彼の先にはなにもない。誰もいない」

　なにを見つけた、と問いかけたとき、霧が濃くなっていることに気づいた。

「まずいかもしれない、彼を連れ戻そう、と隣を見たとき……もう、僕の傍には誰もいなかった」

「そのあとは……」

「僕も覚えていないんだ。魔物の気配を感じて、剣を抜いたところまでは」

　ベルンハルトが台詞を切った。自身の腰元を凝視している。

「……ベルンハルトさま、剣が」

　ベルンハルトの腰に残っているのは、空っぽの鞘だけだった。にわかに、ベルンハルトの顔に焦りが浮かぶ。

　当たり前だ。魔導騎士が魔導騎士たるゆえんは、剣にはめ込まれた魔石を媒介に、魔法を振るって魔物を祓うからである。そして魔石がなければ、彼らは魔法を使うことができない。魔導騎士の剣がなければ、彼らの本領が発揮されることはない。

　いや、たとえ魔石がなかろうと、剣さえあれば戦うことはできた。

　しかし、いまのベルンハルトは。

「レミィ、とにかくここを離れよう」

「は、はい」

　頼りにしていたセレヴェンスもいない。彼のことだから、きっとレミレルーアとベルンハルトのことを捜し回ってくれているのだろうが、合流できなければ意味がない。

　揃って立ち上がったレミレルーアとベルンハルトは、真っ白になったあたりを見回した。

「私とセレンさまはあちらから来たので、真っすぐいけば、抜けることができるはずです」

「うん、急ごうか」

　頷いたベルンハルトがレミレルーアの手を放しそうになったので、レミレルーアは慌てて、逆にベルンハルトの手首を掴み返した。

　びくり、とベルンハルトの肩が跳ねる。

「少しでも離れたら、たぶん、先ほどのセレンさまと私のように、あっという間に分断されてしまいます。手は離さないでください」

　この場でひとりになってしまったら本当に終わりだ。必死に訴えると、ベルンハルトはひどくうろたえた様子で承知してくれた。なにか勘違いされているような気もしないでもないが、この場で言及できるほどの余裕はない。

　レミレルーアはベルンハルトの手を引いて、セレヴェンスと共に入ってきた――と思わしき方角に足を踏み出す。

　それが間違っていたのか、また惑わされたのかはわからない。

　レミレルーアの踵が沈んだ。ざぶん、と水音。足にまとわりつく冷たい感触。

　たぶん、惑わされたのだ。だって、霧が晴れていたわずかな時間、傍に水の気配なんて微塵もなかった。

「レミィ！」

　ベルンハルトが腕を引くよりも、水のなかで、レミレルーアの足首になにかが巻きつく方が早かった。レミレルーアのからだが水しぶきを上げて、あっという間に沈む。すごい力だ。抵抗する隙も与えられない。

　ローブが水を含んで、レミレルーアの下半身にまとわりついた。重い。それに、足を掴んだなにかがローブにまで手を伸ばしている。さらに強い力で引っ張られる。空いている手で岸を掴んだが、うねった下草がぶちぶちと千切れるだけだった。

　どきりとした。差し迫った命の危機が、突然現実味を帯びたようだった。心臓が強く鼓動を打つ。全身の血が沸騰していた。このままレミレルーアが湖に沈んでしまったら、どうなるのだろう。足を掴んでいるものはなんだ。魔物か。それなら、引きずりこまれたあとのレミレルーアは――。

（こわい、死にたくない）

　沈んでいくレミレルーアに引きずられたベルンハルトが、膝をつく。

　それで、レミレルーアははっとした。

　まずい。このままでは道連れだ。恐怖と焦りで埋め尽くされようとしていた頭が、冷静さを取り戻す。

「ベルンハルトさま、手を放してください！」

「でも、レミィ」

「私と一緒に沈んでしまったら、ふたりとも助かる可能性がなくなってしまいます」

　ユティアーヌが襲われた場所がここだというのなら、ユティアーヌを襲った魔物は、いまレミレルーアを捕まえているこれに違いない。レミレルーアとベルンハルトがまとめて消息を絶ってしまえば、討伐のチャンスはふたたび潰えてしまう。ふたりを捜しにきた人間が、また犠牲になる。負のループだ。

　レミレルーアは、腹の底から湧き上がってくる恐怖を押し殺して、ベルンハルトを見据えた。彼の茶色い目にはありありと怯えが浮かんでいる。レミレルーアをここで見捨てることはしたくないが、このままではふたりとも助からないのはわかる……自分の取るべき最良の行動がなにかわからない、取った行動が正解を引き当てるかもわからない、そういう迷いが生み出した怯えだった。

　それがかえって、レミレルーアを冷静にさせた。

（大丈夫、セレンさまが近くにいる。見つけることさえできれば、助けてくれるわ）

「手を放して――」

　言っている間にも、レミレルーアのからだはどんどん沈んでいく。

「助けを捜してください。セレンさまなら――う」

　レミレルーアを捕まえたなにかが、また新たにレミレルーアの腰に絡みついた。ぐっと絞るように腹を圧迫されて、言葉に詰まる。

　そこでようやく、「わかったよ」とベルンハルトが呟いた。

「基地に戻って、人を呼んでくるから！」

　基地に、戻って。

　レミレルーアが絶句するのと同時に、ベルンハルトの手が離れる。

　対抗する力をなくした水中の魔物が勢いづいた。レミレルーアを引きずりこもうとする力が強くなる。レミレルーアは必死に岸にしがみついたが、無情にも、響くのは草が千切れる音だけだ。

（基地じゃなくて、近くにいるセレンさまに）

　走り去るベルンハルトの靴が見える。視界がぶれる。霧に満ちた地上が消えて。

　どぼん、と頭まで湖に沈んだ。