代理聖女の(仮)想い人～好きな人がいると言ったら、最強騎士様に迫られました～

５.初恋の思い出と口づけ

　目の前にセレヴェンスの顔があった。

「せ、セレンさま!?」

　驚いてのけ反ったレミレルーアだったが、たくましい腕に阻まれる。

　セレヴェンスに横抱きにされていると気づいたのはそのときだ。レミレルーアは慌ててばたばたと脚を動かした。頬が熱い。いや、頭のてっぺんから首までまるごと熱い。男に抱き上げられるなんて初めての経験だった。しかもこんなに密着して。

「あの、ご、ご迷惑をおかけしました！　大丈夫ですから、下ろしてください！」

　セレヴェンスは答えなかった。レミレルーアが下ろされることもない。

　セレヴェンスが、レミレルーアを抱えたまま歩きだした。彼の頭の向こうに、レミレルーアが落ちてきたらしい裂け目が見える。

「ここ、どこですか？」

「魔物の巣だ」

「まもののす!?」

　どうりでやたら綺麗にくり抜かれた空間になっているわけである。さほど広いわけではないが、穴の高さから見て、自力で登ることができないくらいには深そうだった。

「だ、大丈夫なんですか、思いっきり入っちゃってますけど！」

「家主がいない」

　とりあえずは大丈夫だと言いたいらしい。穴の真下から完全に抜けて、セレヴェンスはごつごつした土の壁に背を預け、座った。

「あの……下ろしてくれませんか……」

　レミレルーアは抱えられたままだ。セレヴェンスの胸を押し返したが、逆にがっつりホールドされてしまった。白い髪がぱらぱらと降りかかってきて、レミレルーアの頬を叩く。

「下ろし……」

　聞き入れてはもらえないようである。諦めたレミレルーアは、ぽかっと口を開けた巣穴の入り口を見上げた。

「ベルンハルトさまはどうしたんですか」

「戻った」

「基地から助けを呼んできてくれるってことですか」

　セレヴェンスが頷いた。

　だんだんこの男のことがわかってきた気がする。極端に口数が少ないが、きちんと受け答えはしてくれる。そして、会話をする意思がないわけではない。

「どうした」

「え？」

「話していただろう」

　レミレルーアが落ちる前のことだ。レミレルーアたちがすっかり足を止めてしまっていたから、内容は聞こえないまでも、なにかあったと察したのだ。

　レミレルーアは、苦笑いで誤魔化そうとして――。

「……実は」

　口を、開いてしまった。

　月のきらめきのような瞳が、静かにレミレルーアを射抜いた。なにを考えているのかわからない。でも、不思議と落ち着く目だった。

「実は、ベルンハルトさまに言われたんです」

　この人になら、話してもいいかもしれない。そう思った。セレヴェンスは聞いた話を他人に漏らしたりはしないだろう。

　それに……とても真摯に、話を聞いてくれる、気がする。根拠はないけれど。

　だからレミレルーアは、気がついたら洗いざらいをぶちまけていた。ベルンハルトに片想いしていること、両想いだと思っていたのに彼と婚約したのは妹だったこと、ベルンハルトに優しくされるたびに辛くて、でも嬉しいと思ってしまうこと。

　そんな自分が嫌いで、頑張って気持ちを押し殺していたのに。

　ベルンハルトが、レミレルーアのことを好きなのだと、今しがた判明したこと。

「辛いのか」

　すべてを聞き終えたセレヴェンスが発したのは、たった一言だった。

　それで十分だった。

　レミレルーアの視界がみるみるうちに滲んで、セレヴェンスの姿がかすむ。

「い、いまさら……好きって」

　言われても困る。

　だってベルンハルトはユティアーヌを選んだ。

　どうしていまになって、レミレルーアが聖女として隣に立つことを認めたのだろう。

　どうして代わりでしかないレミレルーアを「僕の聖女」なんて言いきるのだろう。

　いままでレミレルーアに向けていた笑顔が、気遣いが、言葉が、すべて好意によるものだったのなら。

　どうして彼は、レミレルーアを選んでくれなかったのだろう。

　大粒の涙が、レミレルーアの頬をすべり落ちた。生温かい雫は、留まるところを知らずに、次から次へとこぼれてくる。

「……たし、が、もっと早く……告白、していれば」

　きっと、こんなに苦しまずに済んだのだろう。後悔したって遅い。

「ごめんなさい、こんな話……セレンさま、興味ないのに」

「いや」

　否定の言葉は、驚くほど優しい響きを持っていた。

「私は……話すのが、あまり得意ではない。おまえが自分から話してくれるのは、ありがたいよ。好きなだけ心のうちを零せばいい。ぜんぶ聞くから」

　それは初めて聞く、セレヴェンスの長い台詞だった。

　レミレルーアの頭の奥が、ちり、と音を鳴らす。

（昔、似たようなことを……誰が）

　　　◇　◇　◇

　一度口を開くと際限なくしゃべり続けてしまうのは、レミレルーアの悪い癖だった。

　その日もそれで叱られて、せっかくのパーティーなのに、庭の隅っこで丸くなって泣いていたのだ。膝を抱えたまま、顔を埋めていた。

　だから隣に人が来ていたことなんて、全然気づかなかった。

　そっと、背を撫でられるまでは。

　驚いたレミレルーアが顔を跳ね上げると、真っ先に目に入ったのは、艶やかな黒髪だった。丹念に梳ったように繊細な髪は、その少年の肩のあたりではらはらとなびいていた。

　なにを考えているのかわからない。

　同情するでも、一緒になって悲しむのでもなく、ただその金の瞳でじっとレミレルーアを見つめて、黙って背中を撫でていた。

　そのときもレミレルーアは、しゃくり上げながら、ぽろりと零したのだ。

「う、うるさいって……お父さまにおこられちゃったの。わたしは、しゃべりすぎなんだって、もっとおしとやかにできないのかって、それで」

　涙と一緒にぼろぼろと吐きだして、やはり途中で気づいて口をつぐむ。父が怒ったのはこういうところだった、と。相手のことも考えずに勝手に言葉を重ねて、嫌な思いをさせるのだと。

　でも、レミレルーアの隣にしゃがみ込んだその少年は違った。

　わずかに口元を緩めて、笑ったのである。

「もっと、聞きたい」

「え？」

「ぼくは、じょうずに話せない。いつも怒られるよ。もっと愛想よくしなさいって。でも、どうすればいいかわからない」

　だから、きみがたくさん話してくれるのは嬉しい。好きなだけ話してほしい。ぜんぶ聞くから。

「ぼくは、たくさんしゃべるきみが好きだよ」

　あのとき、そうやってレミレルーアを肯定してくれたのは。

　　　◇　◇　◇

　セレヴェンスの指が、レミレルーアの頬を撫でた。

　ぐい、と涙をぬぐわれる。

　頬の感触をたしかめるように何度も往復して、そのまま手のひらで、レミレルーアの顔を包みこんだ。

　見上げたその端正な顔に、微笑みが乗っていた。

　あのときレミレルーアに寄り添ってくれた少年の笑顔が、重なって見えた。

「セレンさま、もしかして……ンっ」

　視界を金と白が埋め尽くした。

　互いの唇が触れていたのは、ほんの一瞬。

「あいつを好きでいるのが辛いなら、私を好きになればいい」

　とろけそうな声音だった。