代理聖女の(仮)想い人～好きな人がいると言ったら、最強騎士様に迫られました～

２忌避と一度も浄化されなかった澱み

　セレヴェンスを恐れるささやき声が、地面を這うように広がっていく。

「おい、誰か浄化してやれよ……」「いやよ、澱みがうつったらどうするの」「誰かいねぇのかよ。でないとあいつ、あのままここ歩き回るぞ」「あなた浄化の力強いでしょ、行きなさいよ」「いやよ、近づきたくないわ。穢れた騎士なんて」……本人に聞こえるのもおかまいなしである。

　あまりにも醜い押しつけ合いに、レミレルーアははっと我に返った。

（……え、嘘。誰も行かないの？）

　澱みがうつるなんて迷信だ。でなければ、魔道騎士たちを浄化して回っている聖女たちは、とっくに澱みに汚染されている。

　わかり切ったことだろうに。

　思わず足を踏みだした。

「どこにいくの？」

　ベルンハルトに腕を掴まれる。

「放っておけません」

「だめだよ、相手は穢れた騎士だ」

　彼の口からそんな言葉が飛び出たのが信じられなかった。レミレルーアの頭に、かっと血がのぼる。

「そんなこと言わないでください！」

　噛みつくように声を張って、ちょっとだけ後悔した。

　ベルンハルトの瞳に浮かんでいるのは、セレヴェンスへの嫌悪感などではなく、レミレルーアへの心配だったからだ。

（っいやいやいや、だめよレミレルーア！　しっかりしなさい！）

　ここは折れてはいけない場面だ。ベルンハルトがユティアーヌと婚約してから、彼の意思を大袈裟に尊重するのはやめようと誓った。気持ちをなくすことはできないが、線引きならできる。きちんと線引きしていれば、いつか気持ちも落ち着くはずだ、と。

「澱みは人にうつりませんし、私は大丈夫です。それよりもここで彼を見捨てた方が、私は気分が悪くなります。今日は休息日でしょう。ベルンハルトさまは出動しませんし、私が力を惜しむ必要はありません。いいですよね？」

　重ねて頼めば、ベルンハルトは困ったように笑って……レミレルーアの手を離した。

「レミィがそう言うなら……わかった、行っておいで」

「ありがとうございます！」

　よかった、わかってもらえた。レミレルーアはぱっと笑顔を浮かべて、セレヴェンスのもとに駆け出した。

　セレヴェンスはレミレルーアが目の前に立っても、表情ひとつ動かさなかった。ただ黙ってレミレルーアを見下ろした。ただでさえ背が高いのに、鍛え上げられたからだと、腰に引っ下げた大剣が、威圧感に拍車をかけている。

「セレヴェンス・グラディオールさま。あなたの澱みは、私が浄化します！」

「……レミレルーアか」

「えっ」

　どうして名前を知っている。

　しかし、それを問う間はなかった。セレヴェンスが背を向けて、歩いていってしまったのである。少し離れたところで足を止めて、ちらりとレミレルーアに目を向けた。

　どうやら、ついてこいということらしい。

　レミレルーアはほんの少し躊躇って、ベルンハルトを振り返る。彼が頷いてくれたので、ぺこりと頭を下げて、駆け足でセレヴェンスの背中を追う。

　セレヴェンスが向かったのは、基地の隅に追いやられたようなテントだった。それなりに広いのに、畳まれている寝袋はひとりぶんしかない。セレヴェンスがひとりで利用しているようだった。

　適当なところに腰を下ろしたセレヴェンスの顔に、はらりと髪が被る。ごつごつした指でそれを耳にかける仕草は、一枚の絵画のようだった。

　それも当然だ。

（……綺麗な人だな）

　セレヴェンスという男はたいへん優れた容姿をしている。睫毛は長くてきらきら輝いているし、すべての顔のパーツがここぞという場所におさまっていた。普通なら、聖女たちが我も我もと押し合い圧し合い、浄化の担当をしたがるはずだ。

　それがないのはやはり、ここまで絶えずたれ流しながら引きずってきた澱みと、彼の髪色が原因だろうか。

　ふん、と気合を入れたレミレルーアは、セレヴェンスの前に膝をついた。迷わずその手に触れると、セレヴェンスがぴくり、と少しだけ反応する。

「怖くないのか」

「なにがですか」

　何度も言うが、澱みは人にうつらない。髪の色のことなら、ただ魔力を使いすぎて色が抜け落ちただけだ。痛ましいとは思えど、恐怖する理由なんてどこにもないだろう。

　レミレルーアは目を閉じて、浄化の力をセレヴェンスに流しこんだ。

　ぶわっと光が膨らむ。風に吹かれたように、レミレルーアとセレヴェンスの髪が舞い散る。

　レミレルーアは顔をしかめた。

　浄化の力が押し返される感覚がある。

　それはつまり、レミレルーアの力が負けるほど濃い澱みが、セレヴェンスのなかに溜まっているということだ。

（手ごわい……ユティアーヌにしたのと、同じくらいの力が必要かもしれない。本当にこれ、ぜんぶ、今日だけで？）

　うっすらとまぶたを開いたレミレルーアは、セレヴェンスが装備している剣を見た。

　柄の部分にはめこまれている石は、魔石と呼ばれるもので、もとは魔物の核だったものだ。人間は、魔力は持っていても、それを魔法として出力することができない。魔法を使うためには、媒体として魔石が必要なのだ。

　セレヴェンスの剣の魔石は、澄んだ水色をしていた。割れたりもしていない。普通の魔石だ。それなのに、どうしてこんなに大量の澱みを抱えているのだろう。

　外での、周囲の聖女たちの反応を思いだす。嫌な予感がした。

（まさか……いや、あり得ないわ）

　誰にも浄化されないまま連日戦い続けていたのではないか、なんていやな考えが頭をよぎった。

　レミレルーアの手が無理矢理引きはがされたのは、次の瞬間である。

「もういい」

　え、と間抜けな声が口から洩れた。

　だってレミレルーアは、まだ半分も浄化できていない。

「問題ない。十分だ」

「いや、問題しかないですけど！　まだ終わってませんって」

「おまえの力は強いな」

　こんなにからだが軽くなったのは久しぶりだ、とつけ加えられたセリフで、レミレルーアは天を仰いだ。いやな考え、的中である。

（ほ、本当に……今まで誰も、セレヴェンスさまの澱みを浄化してなかったのね！）

　澱みを溜めこむというのは、臓腑を侵される死病にかかるのと同じくらい影響がある。放っておけば死に至る。だから聖女がいる。

　それなのに。

「セレヴェンスさま、最後まで浄化しましょう！　このままじゃ」

「構わん」

　一刀両断だった。言うや否や、セレヴェンスは立ちあがって、テントの出口に向かってしまう。

「セレヴェンスさま！」

「セレンでいい」

　少しだけ振り向いたセレヴェンスの口元には、ほんのりと笑みが乗っていた。この状況で、この人はなんで笑っているのだ。怒りが沸々と湧いてくる。

「つ、次からは私を呼んでください！　私がセレンさまの浄化をやります！」

「おまえはハルバスの聖女だろう」

　答えはそれだけだった。ぱさりとカーテンが閉じる。

　テントのなかには、レミレルーアだけが取り残された。