クローラー -Crawler-

第29話 CHAPTER 9「Out of sight PART 1」

　午前中でも店内は薄暗いままで、一見したところでは営業しているのかどうか解らない。たとえ入店したとしても、客はいないし、「いらっしゃいませ」の一言もないため、果たして喫茶店なのかどうか解らないだろう。

　真っ黒なホットコーヒーの味は、百円程度のコンビニやファストフード店のものと比べても味が落ちるが、天童（てんどう）にとってはそう不満を抱くものではない。自分の馴染みの店の方がまだマシかな、と少し思う程度だ。カウンターからじっとこちらを見つめている老女に少し愛想笑いしたが、反応はなかった。

　村井（むらい）は瓶ビールを注文していた。大衆中華の店に置いてあるような、ビールの銘柄がプリントされただけのガラスコップに注いで、半分ほど飲んだ。

　二人は十分に注意をはらい、別々に店に入った。尾行は再開されている可能性がある。特に村井は、神経質なまでに頻繁に着衣や移動手段、移動ルートを変えて生活していた。

　お互い龍子（りゅうこ）の現状について確かめ合った後、天童は本庁の刑事と、村井は掛井（かけい）武人（たけひと）とそれぞれコンタクトがあった事を説明した。

「俺のせいかも知れん」と村井は言った。

「掛井に怪しまれたのかも知れない。それで、俺がつけられた。レーネには何度も行っていたから。くそっ、なんて間抜けなんだ」

　落ち着いた口調だが、普段のひねた、上から目線の態度に比べると、随分素直に落ち込んでいる様子が良く解った。

「まあ、無事だったからいい。それは別にして、そろそろ詳しく話してほしい、龍子ちゃんに何があったのか。　本人に聞け、なんて言わんでくれ。龍子ちゃんは多分、自分で言いたくないんだ」

「俺から話すなんて、あいつはもっと嫌がる」

「そうかも知れん。なら、俺が話す事について、肯定か否定かだけしてくれないか？」

　村井は無言のまま了承した。

　天童は過去にあった龍子と掛井暁（あきら）の関係から始めて、五年前に二人の間の痴情のもつれから、龍子が自殺未遂事件を起こした事。その理由は事件の半年後に、掛井暁が別の女性と結婚した事から推察されるものである事。そして事件に掛井武人と本庁の刑事が係わって、マスコミに漏れないよう隠蔽した事を整然と話した。

　それから天童は、その自殺未遂が虚偽である事を断言した。天童と村井の間で、わざわざ理由を説明するまでもない。龍子が自殺などするはずがないのだ。

　龍子が病院に搬送された事、緊急手術を受けた事、そして龍子の自殺未遂事件はそれぞれ記録されている。ならば龍子が負傷した本当の理由は、隠さなければならなかった理由とは・・・掛井暁以外にない。奴が龍子を傷つけたのだ、殺しかけたのだ。

　退院後、掛井暁に裏切られた事と、事件が自身の自殺未遂とされた事に強いショックを受けた龍子は、警察官を辞職して、姿を消していた。しかし掛井武人が汚職の疑いで糾弾されつつあり、また暁が国政進出を謀っている今、彼女は復讐を決意したのではないか。

　少し事実と違うが、それを説明すると随分ややこしくなるし、第一自分も良く知らない。村井は目を瞑って、眉間に皺をよせた。

「村井さん、どうだい」

「ほぼ肯定だ」

「ほぼ？」

「俺が知らない部分もある。連絡は取り合っていたが、俺は龍子が関東にいない間、何をやっていたかはほとんど知らない。　聞いても教えてくれない」

「岡山のキャバクラで働いていたんじゃないのか？」

「そういう時もあったが、ずっと岡山にいた訳じゃない。これだけは説明しておこう。龍子は現在、行方不明者として扱われている。五年前、入院中に身の危険を感じていたあいつは、病院から逃げ出したんだ」

「逃げた？　どういう意味だ」

「言葉通りだ。入院中に病室から、勝手に抜け出したんだ」

「そんな馬鹿な、一体どこへ逃げたって言うんだ」

「教えてくんねえんだよ。俺が事件を知ったのだって、あいつの口からだ。当然だろ、事件は外部に漏れないよう徹底されていたんだ。入院していたなんて当然知る由もない。腹の傷跡を見せられるまで、到底信じられなかった」

「いつ知ったんだ？」

「病院を抜け出してから五日経ったと言っていた。場所は言えんが、片田舎の古い病院に呼び出されて会いに行った。あいつはまだ満足に歩ける状態じゃなく、車椅子に座っていた。その時からだ、喬史（たかふみ）がいたのは」

「それで村井さん、それ以降、あんたは龍子ちゃんの復讐に協力しているって事か？」

　村井は答えなかった。

「マスコミのあんたなら、他に手があるんじゃないのか？　それこそ事件を調べ上げて、掛井の犯行を明るみにする方法を考えるべきだ」

「国会議員と警察、もしかしたら検察も、それらを相手に正面切って挑めと言うのか？　警官のあんたがそれを言うか？」

「俺に相談してくれてたら、力になった」

「俺とあんたはそう仲が良かったわけじゃない。今もそうだろ？」

「龍子のためなら…」

「本当にそうか？　転勤が理由だとあんたは言うだろうが、あんたは龍子の傍にいなかった。親しい付き合いは無くなっていたろう？　あんたはもう龍子の事を諦めていたはずだ。もしかしたら、自分から願って遠くに離れたんじゃないのか？　キャリアが署長か何かになるわけでもなく、他県警に転勤なんてするのか？　それを龍子は気にしていて、あんたを引き込むことを躊躇（ためら）っていたんじゃないのか？」

　今度は天童が返答せず、ただ表情を曇らせた。

「それにな、仮に疑惑を明るみにしたとしても勝てる保証があるか？　仮に立件できたとして、長い裁判の間に何を失う？　警察官を続けられたと思うか？　職だけじゃない、金や時間、まともな生活だって奪われていたさ、どうせ同じ事ってわけだ。後ろ指差されないだけマシってもんだよ。天童さん、あんた普段は飄々というか、どうにもすかしていやがるが、根っこのところが良く言えば実直、悪く言えば頑固だ。あんたの言うような杓子定規な手段で、本気であいつを助けられると思っているのか」

　村井は天童が普段と違う、悲しそうな表情をしている事に気づいて、口調を弱めた。

「…俺は、龍子との付き合いはあんたより少し長いが、実際関係があったのはほんの一時、いや、一夜だけの事だ。お互い遊びのつもりだったんだが、俺の方が本気でまいっちまった。あんたと龍子が付き合ってた時も、掛井暁の時も、嫉妬でおかしくなりそうだった。表面上は平静を保っていたつもりだったがな、まったくみっともねえ。そりゃ俺だって他に女は何人も作ったさ。でもダメだ、どうしてもダメだ。俺はただ諦め切れねえから、ずっとあいつに付き纏っているだけだ。なんの助けにもなっていない。だから・・・さっき言った事はただの俺のやっかみだ。気にするな」

「いや、すまん。俺の方こそ、ただの嫉妬だ」

　二人はお互い落ち着きを取り戻すために、それぞれコーヒーを、ビールを一口飲んだ。共にひどく苦みを感じた。

「それに第一、龍子はそんなタマじゃないぞ」

「おい、女性だぞ」

「警察や裁判所なんかに任せていられるものか。必ず自分で落とし前をつける奴だ。お前さんだって知っているだろう。そこがあいつの一番いい所だ」

「確かにそうだが、あんたと俺とでは、ちょっと捉え方が違うんだろうな。俺にとっては可憐で、かよわい存在だ」

「可憐？　かよわいだって？　よく言うぜ」

「何も解っていないな」

「なんだと？」

　ベン！　と、弦をはじく音がひとつ鳴った。

　二人共に鳴った方向に顔を向けると、カウンターの老女がいつのまにか三味線を持っていた。親指の腹を三本の弦に這わせ、音を奏でた。左手は三本の糸巻きを鮮やかに扱い、巧みに形を変えて弦を押さえた。右手はバチをもたずに、指でひとつひとつ弦を弾いて、単音だけを数回鳴らせた。それだけでも、彼女が巧者だと思わせるものだった。

「まったく、大の男二人が女の事でぎゃあぎゃあ鬱陶しい、聞いちゃいられないね」

　柔和そうな丸顔に似つかわしくない濁声と、乱暴な口調。

「あの子は魔性の女って奴さ、生粋のね。悪い事は言わないよ、今すぐ手を切るんだね」

「それができねえから揉めてんだよ」と、村井が親しげな口調で言った。

「もう取り憑かれちまってんだろうよ。だったらこんな所でぐだってねえで、破滅するまであの子に付き合ってやったらいいだろう。いい歳扱（こ）いて、覚悟が足りねえんだよ」

「龍子ちゃんの事、ご存知なんですか？」と丁寧な口調で天童が問うた。

「知ってるも何も、あの子にはひどい目に合わされてばかりだよ。あたしはもう面倒見きれないよ、早く行って、どうにかしてやってくれ」

「彼女の居場所を？」まっすぐに老女の顔を見つめて、天童がたずねた。

　老女は音を鳴らして肯定を示した。