閃冰奏でる幻想曲

第4話

　唯は頭を左右に振り、過去の雑念を追い出す。

　今と昔では、立場がまるで違う。二の舞を踏むはずがないのだ。

　去年と同じように、さり気なく意見を出して、それで終わり。それだけなのだ。

　そんなことを考えていると、気がついたときには唯の前まで順番が回ってきていた。

　黒板を見ると、ピザトースト屋の票が１番多くなっていた。その次に多いのは喫茶店となっているが、最後の２人が喫茶店を選んだとしてもピザトースト屋に勝つことはない。

　それを眺めて、組み合わせたらいいのに、と思う。

　喫茶店の料理として、ピザトーストを出すのはどうなのだろうか。これなら多くの人の意見を組み込めるのではなかろうか。

　そこまで考えて、唯は思考をやめた。

　自分が関わったことで失敗、などにでもなったら……。

「──それじゃあ、最後。一条さんお願いします」

　凪に呼ばれ、唯は自分が答える順番になったことに気づく。

　クラスメイトの視線が唯に注目する。

「──っ……！」

　ピザトースト屋がいいと思います。そう言おうとしたが、声が出なかった。

　学園祭の準備にクラスメイトからの視線。そんな条件が揃ってしまったからだろうか。中学時代のことが頭によぎってしまう。

　声が出ない。いや、唯自身が発することを拒んでいる。

　こんな状態が長く続いてしまった場合、傍から見たら不審がられるに決まっているだろう。

　ヤバい、そう感じる。しかし、唯はどうすることもできない。

　クラスメイトの視線から逃げるように、少し隣を見てみる。

　ちょうど、凪と目があった。

『何か困ったことがあったら、いつでも僕を頼ってほしい。凪』

　以前もらった手紙の内容を思い出した。

　どんなことでも、凪が助けてくれる。そう考えると、凍りついていた喉が少しずつ溶けていく。

「……」

　声が出ない。だが、これは唯にある考えがよぎって、思いとどまったからだ。

　このまま最多票に合わせるように意見を出す。去年と変わらない方法で、一番安全な方法でもある。

　ただそれは、唯がありのままの自分を否定しているとも言える。

　もちろん、今だってクラスメイトから嫌われることは怖い。

（だけど──）

　唯は凪に改めて視線を送る。自分の意志を乗せたそれは、生まれ変わったかの如き力強さだった。

　その視線とともにその意志も受け取った凪は、太陽のような笑顔で頷き返す。

　何かが溶けていくような、不思議な感覚だった。

「──……喫茶店の」

　先程までが嘘かのように、するっと言葉が出てきた。

「喫茶店のメニューとして、ピザトーストを出してみてはどうですか？　ピザ、とはいえもとはパンですし、コーヒーや紅茶との相性もそこまで悪くないと思いますが……」

　他人から求められたわけでもないのに。自分の意見をこんなにも素直に伝えたことなど、それこそ3年ぶりかもしれない。

　あとは凪のフォローを待つだけ。そう思っていると。

「なにそれ！　めちゃくちゃいいじゃん！」

「そうだよな、たしかに一つに絞る必要はないしな」

「こんなことに言われるまで気が付かないなんて、お恥ずかしい……」

「いやお前はいつも鈍感じゃねえか！」

　クラスに笑いが起こる。みんなが笑顔だった。

　その『みんな』に、唯も入っていた。

「あっ……」

　自分が笑っていることに、あとから気付いた。どうやら、自然と笑っていたらしい。

　唯は過去を乗り越えた。３年という月日が経ったが、それでも乗り越えたのだ。

　そのことに気がつくと、唯は何故か、凪の方へ視線を送った。

　凪はもう一度大きく頷き、優しさに満ち溢れた光を──笑顔を向けてくれる。それはまるで、「よく頑張ったね」と、そう言ってくれているように思える。

　その仕草に、唯が新たに決意をしたところで、長いようで一瞬で過ぎ去った、維の人生にとって大きな分岐点となる時間が終わった。

　その日の学校終わり。唯は帰路についていた。

　ちらりと隣を見ると凪が歩いていた。

「すいません。わがまま言って……」

「ううん、全然大丈夫だよ」

　唯から一緒に帰ろうと誘ったのだ。今日の１件に関しての感謝だけでなく、全てを打ち明けようと決意したから、という理由もある。

「それにしても……大丈夫だった？　すごくつらそうだったけど……」

「はい、ありがとうございます。以前体調を崩したときにいただいたお手紙を思い出して、何があっても涼風さんが助けてくれるんだって思えて……」

「あはは、あの手紙ちゃんと読んでくれたんだね」

「でも、やっぱり過去のことを思い出しちゃった感じ？」

「はい……って、あれ？　そのこと涼風さんにお話しましたっけ……？」

　これから打ち明けようと思っていたことを、凪の口から聞き、唯は驚きの声を上げる。

「いーや？　こっちが勝手に気付いただけ」

「気付いただけって……私バレないように振る舞っていたと思うんですが……」

「はじめてちゃんと話しかけたときに言ったこともあるけど、僕と境遇が似てたってこともあるかな」

「えっ……？　境遇が似てるって……涼風さんが……？」

　唯は、中学の頃のから今に至るまでの、凪の人生を聞いた。

　唯とは真逆の存在であったが、中学の反省から高校では立ち位置を変えた、ということは同じであることも知れた。

　そして唯も、自身の境遇を凪に打ち明けた。

　唯の過去を知られるのは穂乃香以外だとはじめてだったが、凪には安心して打ち明けられた。

　静かに、だが唯に寄り添うように、凪は話を聞いてくれる。

「……ふむ、なるほどね。僕は中学の反省から明るく過ごしているけど──」

「私はそれで失敗したから、おとなしく過ごしているのです」

　驚くほどするっと言葉が出てきた。やはり相手が凪だからなのだろう。

「一条さんはその一件から、やっぱり人と関わるのを避けてるんだね？」

「そう、ですね……またいじめられるのかと考えると、どうしても……」

　ぶるっと体が震える。どうしても過去のことを思い出すと、今でもこうなってしまう。

　すると凪が唯の手を握った。

「あっ……」

　とてもあたたかい手だった。突然握られたというのに、さらに震えることはなく、心すらもだんだんと落ち着いてくる。

「関わりたくなくなるのも、十分に分かる。それを知ったうえで聞いてもいい？」

「は、はい」

　手の方に少し意識がいくが、返事を返す。

「今日、一条さんが勇気をだして自分の意見を伝えたあとの、クラスの反応はどうだった？」

　唯の意見に賛同してくれた、みんなが笑顔になったときのことだ。

「……はじめは、私の意見を言っているときは、とても怖かったです。でも、みなさんが笑顔になってくれたこと。それは、本当に嬉しくて……」

　凪は静かに唯の言葉を待つ。

「自分を隠さなくていいんだ、って、そう思えました」

　唯が今の自分の気持ちを、しっかりとした意思をもって口にする。

　その決意を聞き、凪は優しい笑顔を浮かべる。

「どうしてもね。中学の頃の一条さんや今の僕みたいな性格の人は、一定数からは妬まれちゃうんだ」

「はい。でも──」

「うん。それを気にするよりも」

「たくさんの人と笑顔に過ごす方が、よっぽど楽しそうです」

　夕日が空を淡い橙色に照らす下で、唯の瞳にも勇気と決意の色があらわれていた。

「私、頑張ります。自分をわざわざ隠さずに、いろんな人との関わって、楽しく過ごしたいです」

　周りの様々な生き物が唯の応援するかのように、優しい音色で合唱をしている。

「でも……」

「ん？」

　唯の言葉に凪が視線を唯に向ける。唯も凪を見つめる。

「──また、私が悩んだり困ったりすることがあったら、凪くんを頼ってもいい？」

　小さく首をかしげながら凪に尋ねる。

　凪は急激に顔があつくなるのを感じ、顔をそらしながら口元を手で覆った。

「……もちろん、だよ」

　夕日に照らされるだけではならないほど、耳まで赤くなりながらそう答える。

　唯もうすうす自分のこと好きなのかな、と感じることがあったが、どうやら妄想による勘違いではなかったらしい。

　それでもタメ口は少し恥ずかしかったが、そんな様子を見て唯は嬉しそうに、

「……うん」

　と言い、大事そうに凪の手を少し強く握った。

　　　◇◆◇

　そうこうしていると、２人は唯の家にたどり着いていた。

「一緒に帰ってくれてありがとうございます」

「い、いや全然気にしなくていいよ。それじゃ、また明日」

　唯と目を合わせることが恥ずかしいのか、そうそうに立ち去ろうとする。

「──凪くん」

　その様子を見て、唯は凪に声を掛ける。

「ん？　どうかし……って、ちょっ！？」

　凪が唯の方へ振り返るとすぐに、唯が凪に抱きつく。

　身長差もあって、唯は凪の胸に顔をうずめるようにして、自分の気持ちを口にする。

「──……今日はほんとにありがと。ほんとは、すごい怖かったけど、凪くんのおかげで頑張れた」

　唯のその言葉を聞いて、凪は慌てるのを止め、唯を安心させるように優しく、ただ、もう一人にはさせないというように抱きしめ返す。

「……大丈夫だよ。どんなことがあっても、僕が助けてあげる」

「……うん。ほんとにありがと……！」

　嬉しさやらあたたかさやら、様々なものを感じ、唯の感情がぐちゃぐちゃになる。凪の言葉を聞いて、嬉しさから涙が溢れてくる。

　ただ、最後にこれだけは凪に伝えたかった。

「……凪くん」

「ん？」

「……大好き」

　──夏はもう過ぎたというのに、小鳥だけでなく、蝉も鳴いている日のことだった。

FIN.