　ヒマラヤ山脈の南側に位置するブータンは、北に中国、南にインドという２つの大国に挟まれた小国である。

　ブータンの国土は九州と同じくらいと説明されることが多いが、実際には九州よりもやや狭い。ただし、ブータンには平らな土地がほとんどないため、人が住める場所は限られている。

「日本人は日本が山国だと言いますが、ブータンと比べたら日本は全然山国ではないですよ」

　ツェリンさんにそう言われたが、確かにその通りだ。私は飛行機から見た、山間にポツンポツンと点在していた集落を思い出した。

　ブータンの産業の柱の１つは観光業だが、日本からの観光客はまだまだ少ない。２０２２年９月２３日に観光客の受け入れを再開したことは先にも書いたが、この年は正味３か月しかなかったとはいえ、日本人観光客の総数はわずか４７人だった（トータルは２０８９７人）（ブータン国立統計局『ブータン統計年鑑2023』）。これは聞いた話だが、完全に通常営業に戻った２０２３年もブータンを訪れた日本人は５５０人ほどだったという。

　ちなみにコロナ禍前の２０１８年は２６７４人（トータルは６３３６７人）、２０１９年は３０１０人（３１５５９９人）。それが２０２０年はコロナ禍の影響で２７５人（トータルは２９８１２人）に激減した（２０２１年はゼロ（トータルは１人。米国人））。

　円安のため米ドル建ての観光税は高額であり、しばらくは日本からの観光客が増えそうにない。

　旅行者の観光目的は大きく２種類に分かれる。ヒマラヤ登山やトレッキングなど、自然満喫型がまずひとつ。そしてもうひとつはゾン（城）や寺院を巡る文化堪能型だ。私が今回選んだのは文化堪能型である。

　ブータンの寺院巡りでは、とにかく２人の主要人物さえ押さえておけば十分だと言っても過言ではない。実際、どの寺院を訪れても、仏間の中央で存在感を示しているのは彼らの像である。

　１人目は８世紀にブータンへやって来て仏教を広めたパドマサンババで、しばしばグル・リンポチェとも呼ばれる。ブータンがこれまで平和にやってこられたのはグル・リンポチェのおかげだとブータン人は考えている（実際には平和がずっと続いてきたわけではないのだが）。リンポチェは生まれ変わりを意味する言葉なので、グル・リンポチェは何人もいる。しかし、ただグル・リンポチェと言えばパドマサンババを指すのが普通だ。左右に分かれたひげの先がゼンマイのように渦を巻いているのが特徴である。グル・リンポチェは歴史上の人物であると同時に神話的な存在で、法術を用いて魔物を退治したり、自ら魔人に変化したりできる。

　もう１人はブータン統一を実現したシャプドゥンである。ブータンという国家を作った人物だ。ムスリムの指導者のような長いひげをたくわえているのが特徴だ。シャプドゥンは７世紀にチベットを統一し、かの地に仏教を広めたソンツェン・ガンポの生まれ変わりとされる。

　ブータンと言えば国民総幸福（GNH; Gross National Happiness）という単語が頭に思い浮かぶ人も多いだろう。政府の役人が人々の元を訪れ、幸福度に関するいくつもの質問について聞き取り調査を行う。その結果に基づいて算出されるのが国民総幸福である。

　日本を含め多くの国が経済規模の指標である国内総生産（GDP; Gross Domestic Products）の増大を目標に掲げているなか、ブータンでは国民総幸福を高めることを国是としている。

　いつ誰が国民総幸福という概念を提唱したのかについては諸説あるのだが、国民総幸福という言葉が初めて登場した場面について、私のお気に入りのエピソードは次のようなものだ。

　１９７２年に開催されたある国際会議の記者会見での出来事である。１人の記者が第４代国王に対して「ブータンは世界で最も国民総生産（GNP, Gross National Products）が低い国ではありませんか」と質問すると、国王は「私たちが誇りたいのは国民総生産ではなく国民総幸福なのです」と答えたのだという。

　このエピソードが私の記憶に強く刻まれたせいで、ブータンは南アジアの貧しい開発途上国だという印象を長く持ち続けていた。

　しかし、実際には南アジアだけでなく、東南アジアの国々を含めても、ブータンは貧しい国どころか、経済的に豊かな国である。

　２０１８年から２０２２年にかけてブータンの国内総生産は３０００～４０００億円（『統計年鑑２０２３』２９２頁、１ヌルタム＝１．８円で計算）。人口はおよそ８０万人なので、一人当たりGDPは４０～５０万円ほどという計算になる。この水準はフィリピンとほとんど同じで、ラオスの１．３倍、カンボジアの２倍、ネパールの３倍である。何より、この数値は南アジアの大国たるお隣のインドよりも高い。

　必然的にブータンの物価も高く、この旅行中、もろもろの値段の高さに何度も驚かされることになる。ブータン人自身も国産品の値段はなんでも高く、インド産や中国産が安いという感覚を抱いている。