sunflower.

#12:Truth.

カフェに入ったボク達は、ボクはアイスコーヒー、彼女はアイスティーと『ブラジルプヂン』というスイーツまで注文していた。若い娘さんはスイーツに目がないらしい。

アイスコーヒーをひと口飲み込んで、この空間を作り出した目的を尋ねた。

「それで…その、ボクに話があるみたいだけど」

「んぇっ？」

（この子…プリンを食べてる！何なんだ本当に…。それを『食べたかっただけ』なんじゃないのか？やっぱりセレブの娘なのか！)

「あの砂浜で寝てた人ですよね？」

ここまで来て、嘘をつく気なんてなかったし、そもそもボクは嘘をつくのが苦手で嫌いだった。

「そうだね…まさかまた会うなんて、思ってもいなかったよ」

「ほーほー、わはひもれす！」

（喋るか食べるか、どっちかにしなさい)

（全く最近の若いもんは…なんてことを言ったら、ボクも『オジサン』とか『老害』って呼ばれてしまうな。気をつけよう)

（あと、ポケ○ンの『赤と緑』の話をすると引かれるらしい…名作だぞ！やったことあるのか！任○堂さん、大好きですよ！)…話を戻そう。

「キミはどうしてココに居るの？旅行か何か？」

「いえ、あの時が旅行中でした」

（奇遇だな…。となると…この子も沖縄の人間じゃないんだな)

「東京に住んでるの？」

若い娘さんに居住地を聞くのはどうかと思ったけれど、ただの確認作業だ。やましい気持ちなんて更々ない。

「この近くに住んでます」

「へ、へぇ〜、そうなんだね…」

（同じこの界隈に住む者同士という訳か…世の中は広いようで狭い。人類みな友達だ)

「あのっ…おにい…さんも、こっちに住んでるんですよね」

こっちが何処を指しているのか分からないけれど、自分が聞いておいて、それに応えない理由は無かった。

「そうだよ、ボクもココに住んでる。白河（しらかわ）って分かるかな？橋を渡ったらすぐ森下だけどね。もう十（・）二（・）年（・）になるかな」

〝ピクリ〟と彼女の体が反応したように見えた。

そんなにも、ボクが近くに住んでいることが嫌なのか…彼女は俯いてしまった。

（別にご近所だから仲良くしましょう、なんてことは言わないし、第一いままでコッチで出会ったことなんて無いじゃないか。すれ違う位は、あったかもしれないけれど)

「聞きたかったことは、それだけかな？」

アイスティーをゆっくりと口に含んでから飲み込むと、彼女は『本当に聞きたかったこと』の答え合わせを始めた。

「さっきの…あの絵本なんですけど…知っていますよね？」

「…まあ…知ってるよ」

「もしかして、持っていたりしますか？」

「…そうだね」

「あの場所も、私と…その…母とあなたの三人で行ったこと…あります…よね？」

「………」

「あのっ…私…」

泣き出しそうになりながら話す彼女の顔は、ボクの知っている顔だった。

いや、あの砂浜からの帰路でも何となく感じていたんだ。

さっきの図書館での態度も、ボクを待ち伏せていた時の顔も…。

全部わかっていた。

でも、気付かないフリをしていた。

ボクにその資格なんて無い。

その方がこの子も、彼女も幸せなんだと言い聞かせていた。

「開けてみて下さい」

リュックから中学校の生徒手帳を取り出して、ボクの前に差し出してくれた。

これを開いてしまったら、どうなってしまうんだろうか。

この子を、もう二度と離したくないと思うのだろうか。

また、彼女に会うことが出来るのだろうか。

『あの日のように』殴られながら、許しを乞うのだろうか。

もう彼女の隣には別の男性が居て、ボクのことなんて忘れて、その人と幸せに過ごしているのかもしれない。

気が遠くなりそうだった。

息が荒くなって、胃がキリリと痛むのが分かった。

見なくてもいい。きっとそれが最適解だ。そう自分に言い聞かせた方が楽だった。

「大丈夫です」

「えっ…？」

「大丈夫ですから…開けてみて下さい」

何が大丈夫なのか分からなかったけれど、心が軽くなって、落ち着きを取り戻していた。

空（から）になったアイスコーヒーの、溶けだした氷の水を飲み込んで、ゆっくりと丁寧に生徒手帳を手に取り、表紙を捲る。

そこには目の前にいる姿とは違う、黒だけの髪の彼女が写っていた。

『下記の者は、当校の生徒であることを証明する』

氏名：佐々木 ひまわり

生年月日：平成21年7月6日

思っていた通りだった…この子は間違いなく彼女の娘で、間違いなく『ボクの娘』だ。

十二年ぶりに父として会う娘は、初めて出逢った頃の彼女によく似ていて、嬉しそうに泣く顔もそっくりだった。

プリンの無くなった器に涙が落ちて、カラメルソースが波紋を作っていた。

＊＊＊＊＊＊＊

たくさん聞きたいことがあったけれど、「平日なのにお休みなの？」という質問をすると、パパの顔が曇って「ここでは話しづらい」と言われ、カフェを出ることになった。

さっきの公園でと言うパパに猛抗議をして、私たちは『パパの家』に向かっていた。

はじめは『とてつもなく嫌そうな顔』をして引いていたけれど、娘の頼みは断れなかったようで、渋々了承してくれた。カフェのお代も払ってくれるナイスガイだった。

『鈴宮 太陽』がパパのフルネームで、運転免許証を見せて教えてくれた。『太陽』という名前を知っていることを伝えると、驚いていたけれど、暗黒空間にあった『あのアルバム』の中の写真にも太陽という文字が書かれていたので、特定は出来ていた。

「そういえば、どうしてサングラスなんてしてるの？」

「だって…目立たない方がイイでしょ…」

（その方が目立ちそうだけどな…でも気持ちは分かる。ボクも言われたことがあったよな)

「そういうパパこそ、ずっと脇道みたいな所ばっかり選んで歩いてるじゃない」

「クセなんだよ…」

（きっとあの人…ママと一緒に居る時にしていたクセが抜けてないんだろうな)

少し嬉しくて、ママが羨ましかった。

私はいつも堂々と清洲橋通りを歩いていたし、今日もずっと表通りを歩いてきた。

パパの選んだ『この道』に入った時、私もここを歩いたことがある気がしていた。

「ねえ、ここって一緒に歩いたこと…あるよね？」

「図書館に行く時は、ここを通ってたよ」

（やっぱり一緒に、あの図書館に行ったことがあるんだ)

手を繋いでくれて、あの階段を一緒にのぼってくれた、見上げると優しい顔で笑いかけてくれた顔が、今も隣にあった。

脇道と言っても、『深川資料館通り』という名前が付いていて、老舗の深川めし屋さんとか、行列が出来るパン屋さんもあって、不動尊や『お寺の幼稚園』を見ながら歩くだけでもワクワクしていた。

『キョジン・タイホウ・タマゴヤキ』のタイホウだよ、と教えてくれた、お相撲さんのコーナーがある『深川江戸資料館』が、この通りの名前の由来らしい。

壁を破壊する巨人に、卵焼きの大砲を撃って戦う、空飛ぶ兵士の姿を思い浮かべてしまったことは内緒にしておいた。

毎年『かかしコンクール』というコンテストが開催されていて、個性豊かな『かかし』が通りを埋め尽くすという事も教えてくれた。

（地元なのに知らない事も多いんだなぁ）

これから『芸術』を学ぼうとしている私としても、興味をそそられる響きで、是非いつか参加したいと思った。どうやら区長賞で、二万円の商店街利用券が貰えるらしい。

（通りの入口の、お土産屋さんの店先に立っていたのも『かかし』なのかな？)

そんな妄想をしていると、かかしロードを抜けて『一瞬だけ』清洲橋通りを通って、また脇道に入ったところで、私の住んでいるマンションが正面に見えた。

「あそこ…今もあそこに住んでるよ」

「そっか、引っ越してなかったんだね…」

少し寂しそうだったけれど、安心したような顔にも見えた。

パパの住むマンションに着いて、初めてパパの家に入る私は、どこかイケナイことをしているみたいでワクワクしていた。

「お邪魔します…」

用意してくれた真新しい感じのスリッパを履いて、リビングに入った。

パパの家は、質素だけれど洗練されていて、良くも悪くも生活感を感じない所だった。サングラスとキャップを外した解放感からなのか、不思議と落ち着く空間で『自分の家』みたいな感じがした。

「なにか飲む？」

「んーん、平気」

ついさっき、十二年ぶりに父と娘として再会したばかりなのに、ずっと一緒に暮らしていたみたいなパパとの会話が嬉しくて、ちょっぴり恥ずかしかった。

ソファに座るように促されて、パパはテーブルを挟んで床に腰をおろした。

聞きたいことはたくさんあった。

「じゃあ、さっきの続きだけど…」

＊＊＊＊＊＊＊

自分の娘に、今の状況を『どう伝えるべきか』ここに来る道中で、ずっと考えていた。

隠すことも出来るだろうけれど、きっとこの子も、勇気を出して行動してくれたんだと思うと、正直に話すしかなかった。

「その…ボク…、パパはさ、うつ病なんだよ…」

あの時の『何かを諦めていて、今にも消えてしまいそうで、どこか儚げな印象』を受けた理由が分かった気がした。でも、どうして申し訳なさそうな顔をするんだろう。

「ごめんな…こんなんで…」

久しぶりに父親として会う娘の前で、カッコイイ存在でありたかったけれど、いつもボクはカッコ悪くて逃げてばっかりだ。きっと失望しているだろう…。

「どうしてパパが謝るの？」

「へっ？」

素っ頓狂な声を出してしまった。

「私はパパから謝られるようなこと、されてないよ？」

(いや違う。ボクはキミと彼女から逃げ出したんだ…今だって仕事から逃げている…ボクは…)

「確かに十二年も会っていなかったけど、放っておかれたなんて思ってないよ。小さい時の記憶なんて殆どないし、それにママだって『あんな人』だもんね」

（あんな人…？どんな人だろう…)

「ママ…は、元気にしてるの？」

きっとボクと離れて幸せになったハズだ。

あれからご両親とも和解して、元気で幸せだと分かればそれで良かった。

「んー、よく分かんない。会話なんてほとんど無いし。ママってさ、感情があるか分からないよね。パパはママのどこを好きになったのか、正直分かんないかも」

感情があるか分からない？彼女はよく笑うし、すぐ顔に出る分かりやすい人だ。確かに『笑わない女優』なんて言われているけれど…。

「いや、ママはよく笑うし明るい人だよ？顔に出やすいし。それに…怒ると、怖い」

冗談を言っている顔には見えなかった。

あの人がよく笑う？明るい？怒ったところも見たことが無いし、怖いと思ったことも無かった。

パパの話すママの姿は、私の知っている印象とはまるで正反対で、別の人のことを話しているようだった。